La Batalla de Arnhem estuvo en la vanguardia de la Operación Market Garden, la operación aliada en los Países Bajos entre el 17 y el 25 de septiembre de 1944 para poner fin a la Segunda Guerra Mundial antes de Navidad.

Ideada por Bernard Montgomery, consistía en el uso combinado de divisiones aerotransportadas y acorazadas para abrirse paso a través de los Países Bajos, asegurar varios puentes vitales sobre los brazos del bajo Rin y mantenerlos el tiempo suficiente para que las divisiones acorazadas aliadas pudieran alcanzarlos. Desde allí, sorteando la formidable Línea Sigfrido, los aliados podrían descender hacia Alemania desde el norte yen el Ruhr, el corazón industrial de la Alemania nazi.

Sin embargo, las enormes grietas del plan pronto hicieron que se desmoronara; sobrevino un desastre, retratado en la famosa película de 1977 Un puente demasiado lejano.

Aquí, el historiador de la aviación Martin Bowman analiza en detalle por qué fracasó la Operación Market Garden.

Condenados al fracaso

Las razones del fracaso de la operación son múltiples y muy variadas.

La operación estaba condenada al fracaso desde el momento en que el teniente general Lewis H. Brereton, comandante del 1er Ejército Aerotransportado Aliado, decidió llevar a cabo los puentes aéreos a lo largo de dos o tres días, asegurándose así de que se perdía por completo cualquier elemento sorpresa.

La Fuerza Aérea del Ejército de los EE.UU. no pudo transportar las fuerzas aerotransportadas en dos lanzamientos el primer día, ya que sólo disponía de 1.550 aviones, por lo que la fuerza tuvo que aterrizar en tres lanzamientos. El Mando de Transporte de la RAF solicitó dos lanzamientos el primer día, pero el General de División Paul L. Williams, del IX Mando de Transporte de Tropas de los EE.UU., no estuvo de acuerdo.

El uso limitado por parte de Brereton de aviones de ataque terrestre sobre el campo de batalla, protegiendo los suministros mientras los cazas de escolta estaban en el aire, también contribuyó sustancialmente al resultado. Así como la ausencia de planeadores. Golpe de Estado tácticas.

Aterrizaje demasiado lejos del puente

La mala elección de las zonas de lanzamiento de paracaidistas y aterrizaje de planeadores por parte del Ejército Aerotransportado Aliado estaba demasiado lejos de los objetivos. El General Urquhart decidió aterrizar toda la División Británica a 8 millas del puente, en lugar de dejar caer a los paracaidistas mucho más cerca del mismo.

Sin embargo, Urquhart tuvo que planificar toda una operación en sólo 7 días, por lo que, ante la obstinada oposición de sus compañeros, no tuvo más remedio que aceptar la situación y seguir adelante. No obstante, estos fallos en el plan sellaron el destino de "Market-Garden" antes de que comenzara.

Una foto del puente vital de Arnhem, tomada después de que los paracaidistas británicos hubieran sido rechazados.

Comunicaciones terribles

El primer día, cuando el despegue se retrasó 4 horas debido a las condiciones meteorológicas, la 4ª Brigada de Paracaidistas del brigadier Hackett fue lanzada incluso más al oeste que la 1ª Brigada de Paracaidistas, ya que debería haber sido depositada en el pólder al sur del Neder Rijn, cerca del puente de carretera de Arnhem (donde estaba previsto que cayera la Brigada de Paracaidistas polaca al día siguiente).

Pero, debido a un "problema de comunicaciones" (no había comunicación -o muy poca, y además intermitente) entre los diversos elementos del Cuerpo Aerotransportado; Urquhart o Frost en Arnhem, Browning en las alturas de Groesbeek, Hackett y Sosabowski en el Reino Unido, por lo que ninguna de estas informaciones llegó a Urquhart.

Los dos primeros planeadores que aterrizaron.

Enviar otra brigada más a las DZ occidentales, desde donde se enfrentaban a otra marcha disputada a través de la ciudad, era claramente desaconsejable, pero no había forma de discutir esta idea ni de ponerla en práctica: las comunicaciones eran demasiado malas y no ayudaba el hecho de que Browning estuviera lejos de todas sus unidades subordinadas, excepto de la 82ª Aerotransportada.

Así las cosas, el plan original siguió adelante.

Escasas posibilidades de éxito

La 82ª División Aerotransportada cae cerca de Grave.

Aunque el pólder al sur del Neder Rijn era inadecuado para el aterrizaje masivo de planeadores, no había ninguna buena razón para que una pequeña fuerza de asalto no hubiera aterrizado en planeador y paracaídas en el extremo sur del puente el primer día.

Si una brigada entera hubiera sido lanzada cerca del puente de Arnhem el primer día, idealmente en la orilla sur, el resultado de la batalla de Arnhem y "Market-Garden" podría haber sido radicalmente diferente.

La 1ª Brigada Polaca del Mayor General Sosabowski, que debería haber desembarcado al sur del río y cerca del puente de carretera el día 2, pero que fue derrotada por el tiempo, llegó al sur del río el día 4, pero un cambio de planes hizo que la 1ª Brigada Polaca cayera al sur del transbordador de Heveadorp para tomar posiciones al oeste del cada vez más reducido perímetro en Oosterbeek, momento en el que la batalla por Arnhem ya estaba en marcha.más.

Paracaidistas de la 101 Aerotransportada inspeccionan un planeador roto.

Si Hicks hubiera renunciado al objetivo original del puente de Arnhem, podría haber asegurado el transbordador de Heveadorp y el terreno a ambos lados, atrincherarse y esperar al XXX Cuerpo, pero esto habría significado desobedecer las órdenes de Browning y abandonar a Frost.

No se sabe con certeza si el buen tiempo del día 19 habría traído el éxito al "Mercado". Posiblemente, la llegada del 325º Regimiento de Infantería de Planeadores a las 10:00 horas, como estaba previsto, habría permitido a la 82ª División tomar el puente de Nimega ese mismo día.

Tanques británicos del XXX Cuerpo cruzan el puente de carretera de Nimega.

Si la brigada polaca hubiera caído en el extremo sur del puente de Arnhem, podría haberlo asegurado y haber unido fuerzas con el batallón de Frost antes de que este último hubiera quedado paralizado por las pérdidas.

Aun así, no habrían podido mantener el extremo norte del puente contra los tanques y la artillería alemanes durante el tiempo que probablemente habrían tardado las fuerzas terrestres británicas en llegar desde Nimega. Lo que es seguro es que después del 19 de septiembre, las posibilidades aliadas de conseguir una cabeza de puente al otro lado del Rin eran insignificantes.

El hecho de que no todas las unidades pudieran llegar juntas fue una de las razones por las que la 1ª División Aerotransportada no pudo mantener los cruces del Bajo Rin. Aparte de todo lo demás, esto significaba que una parte sustancial de la fuerza que desembarcó el primer día estaba atada manteniendo las ZD para que los siguientes ascensores pudieran aterrizar con seguridad.

Dificultades por la niebla

El plan preveía la llegada del segundo helicóptero con el resto de la División a más tardar a las diez de la mañana del lunes 18, pero las nubes y la niebla impidieron que las combinaciones despegaran hasta después del mediodía.

Hasta las tres y las cuatro de la tarde no llegaron a la zona de desembarco. Este retraso de varias horas vitales complicó aún más una situación cada vez más difícil.

Después del 19 de septiembre, 7 de los 8 días siguientes tuvieron mal tiempo y se cancelaron todas las operaciones aéreas los días 22 y 24. Esto dejó a la 101ª División Aerotransportada sin su artillería durante dos días, a la 82ª Aerotransportada sin su artillería durante un día y sin su regimiento de infantería planeadora durante 4 días y a la 1ª División Aerotransportada británica sin su cuarta brigada hasta el quinto día.

Cuanto más tiempo se requería para completar los lanzamientos aéreos, más tiempo tenía que dedicar cada división a defender las zonas de lanzamiento y aterrizaje, lo que debilitaba su poder ofensivo.

Animosidad al más alto nivel

El fracaso de Browning en organizar oficiales de enlace de la RAF y la USAAF con sus tropas y la estipulación de Brereton de que los aviones cazabombarderos en Bélgica permanecieran en tierra mientras los suyos volaban, significó que el 18 de septiembre la 82ª Aerotransportada sólo recibió 97 salidas de apoyo cercano del Grupo 83 de la RAF, y la 1ª Aerotransportada británica no recibió ninguna.

Esto, comparado con los 190 cazas de la Luftwaffe comprometidos en la zona.

La decisión de Browning de llevar el Cuartel General de su Cuerpo a "Market" empleó 38 combinaciones de planeadores que redujeron aún más los hombres y las armas de Urquhart. ¿Por qué vio Browning la necesidad de un Cuartel General en Holanda? Podría funcionar con la misma facilidad desde una base en Inglaterra.

No era necesario que el Cuartel General entrara con el primer transporte; podría haberlo hecho más tarde. En las primeras etapas, el Cuartel General del Cuerpo Avanzado de Browning sólo consiguió establecer contacto por radio con el Cuartel General de la 82ª Aerotransportada y con el Cuartel General del 1er Cuerpo Aerotransportado Británico en Moor Park.

El General Sosabowski (izquierda) con el General Browning.

El primero era en gran medida superfluo dada la proximidad de los dos Cuarteles Generales y el segundo lo era por la falta de operadores de cifrado, que impedía la transmisión de material sensible desde el punto de vista operativo.

La animosidad en los niveles más altos y la dispersión de los cuarteles generales aliados, que impidió la celebración de conferencias de mando conjuntas con el XXX Cuerpo y el Segundo Ejército, agravaron los problemas de escasez de aviones y otros problemas operativos a medida que se desarrollaban.

Un sinfín de problemas

El XXX Cuerpo fue criticado por su "incapacidad" para cumplir el calendario de la operación, aunque el retraso en Son se debió a la demolición de un puente y el retraso en Nijmegen (después de haber recuperado tiempo, compensando el retraso mientras se construía un puente Bailey en Son) se debió a que Gavin no pudo capturar los puentes el primer día.

Si la 82ª División Aerotransportada de EE.UU. hubiera desembarcado una fuerza de paracaidistas al norte del puente de Nimega el primer día o se hubiera desplazado inmediatamente para tomar el puente desde el sur, el costoso asalto fluvial que tuvo lugar el 20 de septiembre (el tercer día) no habría sido necesario y la Guardia Blindada habría podido cruzar directamente el puente de Nimega cuando llegó a la ciudad la mañana del 19 de septiembre.Septiembre el día 2.

El 20 de septiembre ya era demasiado poco y demasiado tarde para salvar a los hombres de Frost en el puente de Arnhem. El general Gavin lamentó haber dado las tareas más importantes de su división (Groesbeek ridge y Nijmegen) al 508º Regimiento de Infantería Paracaidista en lugar de a su mejor regimiento, el 504º Regimiento de Infantería Paracaidista del coronel Reuben H. Tucker.

La "Carretera del Infierno" nunca estuvo continuamente bajo control aliado ni libre del fuego enemigo. A veces estuvo cortada durante horas y horas; a veces la punta de la lanza se vio embotada por contraataques frontales.

Nimega después de la batalla. 28 de septiembre de 1944.

El informe del OB West sobre "Market-Garden", elaborado en octubre de 1944, señalaba la decisión de distribuir los desembarcos aéreos en más de un día como la principal razón del fracaso aliado.

Un análisis de la Luftwaffe añadió que los desembarcos aerotransportados se habían dispersado demasiado y se habían realizado demasiado lejos de la línea del frente aliada. El general Student consideró que los desembarcos aerotransportados aliados habían sido un inmenso éxito y culpó del fracaso final en alcanzar Arnhem a la lentitud del XXX Cuerpo.

Culpa y arrepentimiento

El Teniente General Bradley atribuyó la derrota de "Market-Garden" enteramente a Montgomery y a la lentitud británica en la "isla" al norte de Nimega.

El General de División Urquhart, que dirigió por última vez la 1 Aerotransportada británica para ayudar a liberar Noruega al final de la guerra, culpó del fracaso en Arnhem en parte a la elección de lugares de desembarco demasiado alejados de los puentes y en parte a su propia conducta el primer día.

El informe de Browning culpaba al XXX Cuerpo de subestimar la fuerza de la resistencia alemana y a su lentitud para avanzar por la "Carretera del Infierno", junto con el clima, su propio personal de comunicaciones y el 2º TAF por no proporcionar apoyo aéreo.

También consiguió que el General de División Sosabowski fuera destituido del mando de la 1ª Brigada Polaca de Paracaidistas por su actitud cada vez más hostil.

Mariscal de Campo Sir Bernard Montgomery.

La reacción inmediata del Mariscal de Campo Montgomery a "Market-Garden" fue culpar al Teniente General Sir Richard O'Connor al mando del VIII Cuerpo.

El 28 de septiembre, Montgomery recomendó que Browning sustituyera a O'Connor y Urquhart a Browning, pero Browning abandonó Inglaterra en noviembre, tras haber sido nombrado jefe de Estado Mayor del almirante Lord Louis Mountbatten, jefe del Mando del Sudeste Asiático. Browning no ascendió más en el Ejército.

O'Connor abandonó voluntariamente el VIII Cuerpo en noviembre de 1944, tras haber sido ascendido al mando del Ejército Oriental en la India.

A su debido tiempo, Montgomery se culpó a sí mismo de parte del fracaso de 'Marker-Garden' y a Eisenhower del resto. 'También argumentó que el saliente a lo largo de la Carretera del Infierno proporcionó una base para los ataques hacia el este a través del Rin en 1945, describiendo 'Market-Garden' como '90% de éxito'.

Martin Bowman es uno de los historiadores de la aviación más destacados de Gran Bretaña. Sus libros más recientes son Airmen of Arnhem y D-Day Dakotas, publicados por Pen & Sword Books.