La battaglia di Normandia iniziò il 6 giugno 1944 - il D-Day - ma i famosi eventi di quel giorno furono solo una parte di una campagna di settimane che non solo culminò con la liberazione di Parigi, ma aprì anche la strada alla sconfitta della Germania nazista. Ecco 10 fatti sulla campagna di Normandia.

1. A metà luglio c'erano 1 milione di soldati alleati in Normandia.

La battaglia di Normandia, nome in codice Operazione Overlord, iniziò con lo sbarco del D-Day. La sera del 6 giugno, più di 150.000 soldati alleati erano arrivati in Normandia. A metà luglio, il numero superava il milione.

Gli Alleati non si aspettavano che i Tedeschi difendessero la Normandia, pensando che si sarebbero ritirati su una linea lungo la Senna. Al contrario, i Tedeschi si trincerarono intorno alla testa di ponte alleata, sfruttando a proprio vantaggio il terreno del bocage (costituito da piccoli campi recintati e intervallati da boschetti di alberi).

2. Ma l'esercito britannico era a corto di uomini

Per il prestigio britannico era fondamentale poter schierare una forza combattente efficace a fianco degli alleati. Ma nel 1944, sebbene l'esercito britannico potesse vantare un'abbondante fornitura di armature e artiglieria, non si poteva dire lo stesso per i soldati.

Il comandante alleato, il Feldmaresciallo Bernard "Monty" Montgomery, riconobbe questa carenza e, nella pianificazione della campagna di Normandia, pose l'accento sullo sfruttamento della potenza di fuoco britannica e sulla conservazione della forza lavoro: "metallo non carne" era l'ordine del giorno.

Tuttavia, le divisioni britanniche soffrirono pesantemente in Normandia, perdendo fino a tre quarti della loro forza.

3. Gli Alleati superano il bocage con l'aiuto di un "rinoceronte".

La campagna normanna è dominata da siepi che nel 1944 erano molto più alte di oggi - alcune raggiungevano i 5 metri di altezza - e che avevano diverse funzioni: segnavano i confini tra le proprietà e controllavano gli animali e l'acqua, mentre i meli e i peri che vi si intrecciavano venivano raccolti per produrre sidro e calvados (un'acquavite).

Per gli Alleati nel 1944, le siepi crearono un problema tattico. I tedeschi avevano occupato questo terreno compartimentato per 4 anni e avevano imparato a sfruttarlo a loro vantaggio. Erano in grado di individuare i migliori punti di osservazione, le posizioni di tiro e le vie di manovra. Gli Alleati, invece, non conoscevano questo terreno.

I soldati statunitensi avanzano con uno Sherman Rhino. Gli ostacoli anticarro tedeschi, chiamati ricci cechi, sono stati raccolti dalle spiagge e utilizzati per fornire le punte necessarie.

Per conquistare il bocage, gli Alleati dovettero ingegnarsi: un carro armato che cercava di farsi strada attraverso una siepe poteva essere distrutto rotolando inavvertitamente su di essa ed esponendo così il suo ventre a un'arma anticarro tedesca.

Un ingegnoso sergente americano risolse il problema montando sulla parte anteriore di un carro armato Sherman un paio di punte metalliche che consentivano al carro di afferrare la siepe anziché arrotolarla. Con una potenza sufficiente, il carro armato poteva quindi spingere attraverso la siepe e creare un varco. Il carro armato fu battezzato "Sherman Rhinoceros".

4. Gli inglesi impiegarono più di un mese per catturare Caen.

La liberazione della città di Caen era originariamente un obiettivo delle truppe britanniche durante il D-Day. Ma alla fine l'avanzata alleata non ebbe successo. Il Feldmaresciallo Montgomery lanciò un nuovo attacco il 7 giugno, ma incontrò una resistenza implacabile.

Monty scelse di aspettare i rinforzi prima di ritentare l'attacco, ma questo diede ai tedeschi il tempo di rinforzarsi e di spingere quasi tutte le loro armate verso la città.

Egli preferì avvolgere Caen piuttosto che effettuare un assalto frontale per preservare la forza lavoro, ma più volte i tedeschi riuscirono a resistere e la battaglia per la città si trasformò in una lotta di resistenza che costò cara a entrambe le parti.

La lotta per Caen si concluse a metà luglio con il lancio dell'Operazione Goodwood. L'attacco, guidato da tre divisioni corazzate britanniche, coincise con i preparativi americani per l'Operazione Cobra e garantì che il grosso dei mezzi corazzati tedeschi rimanesse bloccato intorno a Caen.

Uno Sherman M4 attraversa un villaggio gravemente danneggiato in Normandia (credito immagine: Photos Normandie).

5. I tedeschi avevano carri armati migliori, ma non abbastanza.

Nel 1942 fece la sua comparsa in Nord Africa il più famoso carro armato della Seconda Guerra Mondiale: il Panzerkampfwagen VI, meglio conosciuto come "Tigre". Questo mostruoso carro armato, che montava un formidabile cannone da 88 millimetri, era inizialmente superiore a qualsiasi cosa gli Alleati potessero schierare. Adolf Hitler ne era ossessionato.

In Normandia, il potenziale spaventoso del Tiger fu messo in mostra il 13 giugno a Villers-Bocage, quando il comandante del Tiger Michael Wittmann fu accreditato di aver disabilitato 11 carri armati e 13 altri veicoli corazzati.

A quel punto, tuttavia, gli Alleati disponevano di un carro armato in grado di duellare almeno con il Tiger. Lo Sherman Firefly era una variante dell'M4 Sherman e dotato di un cannone anticarro da 17 pdr. Era l'unico carro alleato in grado di penetrare la corazza del Tiger a distanza di combattimento.

In termini qualitativi, i carri armati tedeschi erano ancora in vantaggio, ma quando si trattava di quantità gli Alleati li superavano di gran lunga. L'ossessione di Hitler per i carri armati Tiger e Panther, entrambi complessi e ad alta intensità di manodopera, fece sì che la produzione di corazzati tedeschi rimanesse molto indietro rispetto alle fabbriche americane, che nel 1943 sfornarono più di 21.000 Sherman.

In confronto, i Tiger prodotti furono meno di 1.400 e nel 1944 la Germania non disponeva delle risorse necessarie per effettuare le riparazioni. Potevano ancora essere necessari fino a 5 Sherman per mettere fuori uso un Tiger o un Panther, ma gli Alleati potevano permettersi le perdite, i tedeschi no.

6. A un mese dall'inizio della campagna, qualcuno cercò di uccidere Hitler...

Il 20 luglio, l'ufficiale tedesco Claus von Stauffenberg piazzò una bomba in una sala riunioni del quartier generale orientale di Hitler (Operazione Valchiria). L'esplosione che ne risultò lasciò il leader nazista scosso ma vivo. In seguito, vennero arrestati più di 7.000 presunti collaborazionisti.

Al fronte, le reazioni alla notizia dell'attentato furono contrastanti: la maggior parte dei soldati era troppo preoccupata dallo stress quotidiano della guerra per farci caso. Tra gli ufficiali, alcuni furono sconvolti dalla notizia, ma altri, che speravano in una rapida fine della guerra, furono delusi dal fatto che Hitler fosse sopravvissuto.

7. L'Operazione Cobra sfonda le difese tedesche

Dopo aver conquistato la penisola del Cotentin, gli americani cercarono di sfondare le linee tedesche e di uscire dalla Normandia. Con l'operazione Goodwood intorno a Caen che teneva occupati i mezzi corazzati tedeschi, il tenente generale Omar Bradley progettò di aprire un varco nelle linee tedesche con un massiccio bombardamento aereo.

Il 25 luglio, 1.500 bombardieri pesanti sganciarono 4.000 tonnellate di bombe, tra cui 1.000 tonnellate di napalm, su un tratto della linea tedesca a ovest di Saint Lo. Ben 1.000 soldati tedeschi furono uccisi nel bombardamento, mentre i carri armati furono rovesciati e le comunicazioni distrutte. Si aprì un varco di cinque miglia attraverso il quale si riversarono 100.000 soldati.

8. Gli Alleati utilizzarono il potere aereo tattico per sostenere le operazioni

Con la Luftwaffe efficacemente distrutta nel giugno 1944, gli Alleati godettero della supremazia aerea sulla Francia durante la campagna di Normandia e poterono così sfruttare appieno il potere aereo a sostegno delle operazioni di terra.

I principi del supporto aereo tattico furono stabiliti dagli inglesi in Nord Africa. In Normandia, bombardieri e cacciabombardieri furono usati tatticamente per danneggiare le difese tedesche o per preparare il terreno alle operazioni.

Le operazioni di bombardamento a tappeto da parte dei bombardieri pesanti britannici e statunitensi, in cui migliaia di tonnellate di bombe venivano sganciate su un settore specifico, ebbero un impatto schiacciante sul morale dell'esercito tedesco. Gli attacchi seppellirono i mezzi corazzati e i trasporti e distrussero preziose razioni.

Il bombardamento a tappeto, tuttavia, impattava sul terreno, causando agli Alleati altrettanti problemi quando dovevano attraversarlo, così come ai tedeschi. Il bombardamento a tappeto poteva anche causare vittime indesiderate. Durante l'operazione di bombardamento a tappeto che precedette l'Operazione Cobra, furono uccisi 100 soldati americani. Anche i civili francesi furono vittime delle bombe alleate.

Una scena di devastazione a Saint Lo all'indomani del bombardamento a tappeto che precedette l'Operazione Cobra. (Immagine: Photos Normandie).

9. Hitler rifiutò di ritirarsi

Nell'estate del 1944, la comprensione della realtà da parte di Hitler era divenuta debole o inesistente. La sua costante ingerenza nelle decisioni di strategia militare, un settore in cui era del tutto inetto, ebbe risultati disastrosi per l'esercito tedesco in Normandia.

Convinto che gli Alleati potessero essere costretti a rientrare nel Canale della Manica, Hitler si rifiutò di permettere alle sue divisioni in Normandia di effettuare una ritirata tattica fino alla Senna, anche quando fu evidente a tutti i suoi comandanti che gli Alleati non potevano essere sconfitti. Al contrario, le unità esauste che operavano ben al di sotto delle loro forze furono gettate in combattimento per colmare le lacune della linea.

All'inizio di agosto, costrinse Gunther von Kluge, il comandante generale delle forze tedesche in Occidente, a lanciare un contrattacco nel settore americano intorno a Mortain. Ignorando gli avvertimenti di Von Kluge sull'impossibilità di una vittoria, Hitler chiese di impegnare quasi tutti gli eserciti tedeschi in Normandia nell'attacco.

Il contrattacco, chiamato in codice Operazione Luttich, si arrestò dopo 7 giorni, quando i tedeschi avevano perso la maggior parte dei loro mezzi corazzati.

La scia di distruzione lasciata dalla Tasca di Falaise. (Immagine: Photos Normandie).

10. 60.000 soldati tedeschi rimasero intrappolati nella tasca di Falaise.

All'inizio di agosto divenne evidente che il Gruppo d'armate B tedesco, dopo essersi spinto nelle linee alleate durante l'operazione Luttich, era vulnerabile all'avviluppamento. Monty ordinò alle forze britanniche e canadesi, che ora premevano su Falaise, di spingersi a sud-est verso Trun e Chambois nella Valle di Dives. Gli americani dovevano dirigersi verso Argentan. Tra loro, gli Alleati avrebbero intrappolato i tedeschi.

Il 16 agosto Hitler ordinò finalmente la ritirata, ma ormai era troppo tardi: l'unica via di fuga disponibile misurava appena 2 miglia, tra Chambois e Saint Lambert.

Durante un periodo di combattimenti disperati nella sempre più stretta via di fuga, migliaia di soldati tedeschi riuscirono a liberarsi dalla sacca, ma quando le forze canadesi si unirono alla 1ª Divisione corazzata polacca, che tenne la vitale Collina 262 per due giorni mentre era tagliata fuori da ogni assistenza, la via di fuga fu completamente chiusa.

All'interno della sacca rimasero circa 60.000 soldati tedeschi, 50.000 dei quali furono fatti prigionieri.

Con la difesa tedesca della Normandia finalmente spezzata, la via per Parigi si aprì per gli Alleati. Quattro giorni dopo, il 25 agosto, la capitale francese fu liberata e la Battaglia di Normandia si concluse.