Η μάχη της Νορμανδίας ξεκίνησε στις 6 Ιουνίου 1944 - D-Day. Αλλά τα διάσημα γεγονότα εκείνης της ημέρας ήταν απλώς μέρος μιας εκστρατείας που διήρκεσε εβδομάδες και η οποία όχι μόνο κορυφώθηκε με την απελευθέρωση του Παρισιού αλλά και άνοιξε το δρόμο για την ήττα της ναζιστικής Γερμανίας. Ακολουθούν 10 γεγονότα σχετικά με την εκστρατεία της Νορμανδίας.

1. Στα μέσα Ιουλίου υπήρχαν 1 εκατομμύριο συμμαχικοί στρατιώτες στη Νορμανδία

Η μάχη της Νορμανδίας, με την κωδική ονομασία Επιχείρηση Overlord, ξεκίνησε με την απόβαση της D-Day. Μέχρι το βράδυ της 6ης Ιουνίου, περισσότεροι από 150.000 συμμαχικοί στρατιώτες είχαν φτάσει στη Νορμανδία. Μέχρι τα μέσα Ιουλίου, ο αριθμός αυτός ξεπερνούσε το 1 εκατομμύριο.

Οι Σύμμαχοι δεν περίμεναν ότι οι Γερμανοί θα υπερασπίζονταν τη Νορμανδία, αφού υπέθεσαν ότι θα υποχωρούσαν σε μια γραμμή κατά μήκος του Σηκουάνα. Αντιθέτως, οι Γερμανοί οχύρωσαν γύρω από το συμμαχικό προγεφύρωμα, χρησιμοποιώντας το έδαφος bocage (που αποτελείται από μικρά περιφραγμένα χωράφια διανθισμένα με άλση δέντρων) προς όφελός τους.

2. Αλλά ο βρετανικός στρατός είχε έλλειψη ανδρών

Ήταν ζωτικής σημασίας για το κύρος της Βρετανίας να μπορεί να διαθέτει μια αποτελεσματική πολεμική δύναμη στο πλευρό των συμμάχων της. Αλλά μέχρι το 1944, αν και ο βρετανικός στρατός μπορούσε να υπερηφανεύεται για την άφθονη προμήθεια τεθωρακισμένων και πυροβολικού, δεν μπορούσε να ειπωθεί το ίδιο για τους στρατιώτες.

Ο διοικητής των συμμάχων στρατάρχης Bernard "Monty" Montgomery αναγνώρισε αυτή την έλλειψη και, στο σχεδιασμό του για την εκστρατεία της Νορμανδίας, έδωσε έμφαση στην εκμετάλλευση της βρετανικής δύναμης πυρός και στη διατήρηση του ανθρώπινου δυναμικού - "μέταλλο και όχι σάρκα" ήταν η διαταγή της ημέρας.

Παρ' όλα αυτά, οι βρετανικές μεραρχίες υπέστησαν σοβαρές απώλειες στη Νορμανδία, χάνοντας έως και τα τρία τέταρτα της δύναμής τους.

3. Οι Σύμμαχοι ξεπέρασαν το bocage με τη βοήθεια ενός "ρινόκερου"

Η εξοχή της Νορμανδίας κυριαρχείται από φράχτες, οι οποίοι το 1944 ήταν πολύ ψηλότεροι από ό,τι σήμερα - μερικοί έφταναν τα 5 μέτρα. Οι φράχτες αυτοί εξυπηρετούσαν διάφορους σκοπούς: σηματοδοτούσαν τα όρια μεταξύ των ιδιοκτησιών και έλεγχαν τα ζώα και το νερό, ενώ οι μηλιές και οι αχλαδιές που περιπλέκονταν μέσα σε αυτούς συλλέγονταν για την παρασκευή μηλίτη και calvados (απόσταγμα τύπου κονιάκ).

Για τους Συμμάχους το 1944, οι φράχτες δημιούργησαν ένα τακτικό πρόβλημα. Οι Γερμανοί είχαν καταλάβει αυτό το κατακερματισμένο έδαφος για 4 χρόνια και είχαν μάθει πώς να το χρησιμοποιούν προς όφελός τους. Ήταν σε θέση να εντοπίζουν τα καλύτερα σημεία παρατήρησης, θέσεις βολής και διαδρομές για ελιγμούς. Οι Σύμμαχοι, ωστόσο, ήταν νέοι στο έδαφος.

Αμερικανοί στρατιώτες προελαύνουν με ένα Sherman Rhino. Τα γερμανικά αντιαρματικά εμπόδια που ονομάζονταν τσεχικοί σκαντζόχοιροι συγκεντρώθηκαν από τις παραλίες και χρησιμοποιήθηκαν για να παρέχουν τις απαραίτητες ακίδες.

Για να κατακτήσουν το bocage, οι Σύμμαχοι έπρεπε να γίνουν εφευρετικοί. Ένα άρμα που προσπαθούσε απλώς να περάσει μέσα από έναν φράχτη μπορούσε να ανατραπεί με το να κυλήσει κατά λάθος πάνω από αυτόν και να εκθέσει έτσι το κάτω μέρος του σε ένα γερμανικό αντιαρματικό όπλο.

Ένας εφευρετικός Αμερικανός λοχίας έλυσε αυτό το πρόβλημα, ωστόσο, τοποθετώντας ένα ζευγάρι μεταλλικών ακίδων στο μπροστινό μέρος ενός άρματος Sherman. Αυτές επέτρεπαν στο άρμα να αρπάξει τον φράχτη αντί να τον κυλήσει. Με αρκετή δύναμη, το άρμα μπορούσε στη συνέχεια να σπρώξει μέσα από τον φράχτη και να δημιουργήσει ένα κενό. Το άρμα βαφτίστηκε "Sherman Rhinoceros".

4. Οι Βρετανοί χρειάστηκαν πάνω από ένα μήνα για να καταλάβουν την Καέν

Η απελευθέρωση της πόλης Caen ήταν αρχικά ένας στόχος των βρετανικών στρατευμάτων κατά την D-Day. Αλλά τελικά η συμμαχική προέλαση απέτυχε. Ο στρατάρχης Montgomery εξαπέλυσε νέα επίθεση στις 7 Ιουνίου, αλλά συνάντησε αμείλικτη αντίσταση.

Ο Μόντι επέλεξε να περιμένει ενισχύσεις πριν επιχειρήσει νέα επίθεση, αλλά αυτό έδωσε χρόνο στους Γερμανούς να ενισχυθούν και να προωθήσουν σχεδόν όλα τα τεθωρακισμένα τους προς την πόλη.

Προτίμησε να περικυκλώσει την Καέν αντί να πραγματοποιήσει μετωπική επίθεση για να εξοικονομήσει ανθρώπινο δυναμικό, αλλά οι Γερμανοί κατάφερναν να αντιστέκονται ξανά και ξανά και η μάχη για την πόλη εξελίχθηκε σε έναν αγώνα μάχης που κόστισε ακριβά και στις δύο πλευρές.

Ο αγώνας για την Καέν έληξε στα μέσα Ιουλίου με την έναρξη της Επιχείρησης Goodwood. Η επίθεση, με αιχμή του δόρατος τρεις βρετανικές τεθωρακισμένες μεραρχίες, συνέπεσε με τις αμερικανικές προετοιμασίες για την Επιχείρηση Cobra και εξασφάλισε ότι το μεγαλύτερο μέρος των γερμανικών τεθωρακισμένων παρέμεινε καθηλωμένο γύρω από την Καέν.

Ένα Sherman M4 κινείται μέσα από ένα χωριό στη Νορμανδία που έχει υποστεί σοβαρές ζημιές (Πηγή εικόνας: Photos Normandie).

5. Οι Γερμανοί είχαν καλύτερα άρματα μάχης αλλά όχι αρκετά από αυτά

Το 1942 εμφανίστηκε για πρώτη φορά στη Βόρεια Αφρική το πιο διάσημο άρμα του Β' Παγκοσμίου Πολέμου: το Panzerkampfwagen VI, γνωστότερο ως "Τίγρης". Αυτό το τερατώδες άρμα, το οποίο έφερε ένα τρομερό πυροβόλο των 88 χιλιοστών, ήταν αρχικά ανώτερο από οτιδήποτε μπορούσαν να διαθέσουν οι Σύμμαχοι. Ο Αδόλφος Χίτλερ είχε εμμονή με αυτό.

Στη Νορμανδία, οι τρομακτικές δυνατότητες του Tiger αναδείχθηκαν στις 13 Ιουνίου στο Villers-Bocage, όταν ο διοικητής του Tiger Michael Wittmann πιστώθηκε την αχρήστευση 11 αρμάτων μάχης και 13 άλλων τεθωρακισμένων οχημάτων.

Μέχρι τότε, ωστόσο, οι Σύμμαχοι διέθεταν ένα άρμα ικανό να μονομαχήσει τουλάχιστον με το Tiger. Το Sherman Firefly ήταν μια παραλλαγή του M4 Sherman και ήταν εξοπλισμένο με αντιαρματικό πυροβόλο 17 pdr. Ήταν το μόνο συμμαχικό άρμα ικανό να διαπεράσει τη θωράκιση του Tiger σε απόσταση μάχης.

Από ποιοτική άποψη, τα γερμανικά άρματα είχαν ακόμα το προβάδισμα, αλλά όσον αφορά την ποσότητα, οι Σύμμαχοι τα ξεπέρασαν κατά πολύ. Η εμμονή του Χίτλερ με τα άρματα Tiger και Panther, και τα δύο πολύπλοκα και εντάσεως εργασίας, σήμαινε ότι η γερμανική παραγωγή τεθωρακισμένων έμεινε πολύ πίσω από τα εργοστάσια της Αμερικής, τα οποία το 1943 παρήγαγαν περισσότερα από 21.000 Σέρμαν.

Συγκριτικά, λιγότερα από 1.400 Τάιγκερ παρήχθησαν ποτέ και μέχρι το 1944 η Γερμανία δεν διέθετε τους πόρους για να πραγματοποιήσει επισκευές. Μπορεί ακόμα να χρειάζονταν έως και 5 Σέρμαν για να αχρηστεύσουν ένα Τάιγκερ ή ένα Πάνθηρα, αλλά οι Σύμμαχοι μπορούσαν να αντέξουν τις απώλειες - οι Γερμανοί δεν μπορούσαν.

6. Ένα μήνα μετά την έναρξη της εκστρατείας, κάποιος προσπάθησε να σκοτώσει τον Χίτλερ...

Στις 20 Ιουλίου, ο Γερμανός αξιωματικός Κλάους φον Στάουφενμπεργκ τοποθέτησε βόμβα σε αίθουσα συσκέψεων του ανατολικού αρχηγείου του Χίτλερ (Επιχείρηση Βαλκυρία). Η έκρηξη που προκλήθηκε άφησε τον ηγέτη των Ναζί συγκλονισμένο αλλά ζωντανό. Στη συνέχεια, συνελήφθησαν περισσότεροι από 7.000 ύποπτοι συνεργάτες.

Στο μέτωπο, η αντίδραση στην είδηση της απόπειρας δολοφονίας ήταν ανάμεικτη. Οι περισσότεροι στρατιώτες ήταν πολύ απασχολημένοι με το καθημερινό άγχος του πολέμου για να δώσουν ιδιαίτερη σημασία. Μεταξύ των αξιωματικών, ορισμένοι ήταν τρομοκρατημένοι από την είδηση, αλλά άλλοι, που ήλπιζαν σε ένα γρήγορο τέλος του πολέμου, ήταν απογοητευμένοι που ο Χίτλερ είχε επιζήσει.

7. Η επιχείρηση Cobra διέσπασε τις γερμανικές άμυνες

Οι Αμερικανοί, έχοντας εξασφαλίσει τη χερσόνησο Κοτεντέν, προσπάθησαν στη συνέχεια να διασπάσουν τις γερμανικές γραμμές και να βγουν από τη Νορμανδία. Με την επιχείρηση Goodwood γύρω από την Καέν να κρατάει απασχολημένα τα γερμανικά τεθωρακισμένα, ο υποστράτηγος Ομάρ Μπράντλεϊ σχεδίαζε να ανοίξει ένα κενό στις γερμανικές γραμμές χρησιμοποιώντας έναν μαζικό αεροπορικό βομβαρδισμό.

Στις 25 Ιουλίου, 1.500 βαριά βομβαρδιστικά έριξαν 4.000 τόνους βομβών, συμπεριλαμβανομένων 1.000 τόνων ναπάλμ σε ένα τμήμα της γερμανικής γραμμής δυτικά του Σεν Λο. 1.000 Γερμανοί στρατιώτες σκοτώθηκαν στον βομβαρδισμό, ενώ ανατράπηκαν άρματα μάχης και καταστράφηκαν οι επικοινωνίες. Ανοίχτηκε ένα κενό πέντε μιλίων, μέσα από το οποίο ξεχύθηκαν 100.000 στρατιώτες.

8. Οι Σύμμαχοι χρησιμοποίησαν τακτική αεροπορική ισχύ για την υποστήριξη των επιχειρήσεων

Με την ουσιαστική καταστροφή της Luftwaffe τον Ιούνιο του 1944, οι Σύμμαχοι είχαν την αεροπορική υπεροχή πάνω από τη Γαλλία κατά τη διάρκεια της εκστρατείας της Νορμανδίας και έτσι ήταν σε θέση να χρησιμοποιήσουν πλήρως την αεροπορική ισχύ για να υποστηρίξουν τις χερσαίες επιχειρήσεις τους.

Οι αρχές της τακτικής αεροπορικής υποστήριξης καθιερώθηκαν από τους Βρετανούς στη Βόρεια Αφρική. Στη Νορμανδία, τα βομβαρδιστικά και τα μαχητικά βομβαρδιστικά χρησιμοποιήθηκαν τακτικά για να πλήξουν τις γερμανικές άμυνες ή να προετοιμάσουν το έδαφος για επιχειρήσεις.

Οι επιχειρήσεις βομβαρδισμού με χαλί από βρετανικά και αμερικανικά βαρέα βομβαρδιστικά, κατά τις οποίες χιλιάδες τόνοι βομβών ρίχνονταν σε έναν συγκεκριμένο τομέα, είχαν συντριπτικό αντίκτυπο στο ηθικό του γερμανικού στρατού. Οι επιθέσεις έθαψαν τεθωρακισμένα και μεταφορικά μέσα και κατέστρεψαν πολύτιμα συσσίτια.

Ωστόσο, ο βομβαρδισμός με χαλί είχε αντίκτυπο στο έδαφος, προκαλώντας εξίσου πολλά προβλήματα στους Συμμάχους όταν έφταναν να το διασχίσουν όσο και στους Γερμανούς. Ο βομβαρδισμός με χαλί μπορούσε επίσης να προκαλέσει ανεπιθύμητες απώλειες. Κατά τη διάρκεια του βομβαρδισμού με χαλί που προηγήθηκε της επιχείρησης Cobra, σκοτώθηκαν 100 Αμερικανοί στρατιώτες. Γάλλοι πολίτες έπεσαν επίσης θύματα των συμμαχικών βομβών.

Σκηνή καταστροφής στο Saint Lo μετά τον βομβαρδισμό με χαλί που προηγήθηκε της επιχείρησης Cobra (Πηγή εικόνας: Photos Normandie).

9. Ο Χίτλερ αρνήθηκε να υποχωρήσει

Μέχρι το καλοκαίρι του 1944, η αντίληψη της πραγματικότητας από τον Χίτλερ είχε γίνει από χαλαρή έως ανύπαρκτη. Η συνεχής παρέμβασή του σε αποφάσεις στρατιωτικής στρατηγικής, ένας τομέας στον οποίο ήταν εντελώς ανίκανος, είχε καταστροφικά αποτελέσματα για τον γερμανικό στρατό στη Νορμανδία.

Πεπεισμένος ότι οι Σύμμαχοι θα μπορούσαν να αναγκαστούν να υποχωρήσουν στη Μάγχη, ο Χίτλερ αρνήθηκε να επιτρέψει στις μεραρχίες του στη Νορμανδία να πραγματοποιήσουν τακτική υποχώρηση προς τον ποταμό Σηκουάνα - ακόμη και όταν έγινε φανερό σε όλους τους διοικητές του ότι οι Σύμμαχοι δεν μπορούσαν να νικηθούν. Αντ' αυτού, εξαντλημένες μονάδες που λειτουργούσαν πολύ κάτω από την πλήρη ισχύ ρίχτηκαν στη μάχη για να καλύψουν τα κενά στη γραμμή.

Στις αρχές Αυγούστου, ανάγκασε τον Γκούντερ φον Κλούγκε, γενικό διοικητή των γερμανικών δυνάμεων στη Δύση, να εξαπολύσει αντεπίθεση στον αμερικανικό τομέα γύρω από το Μορτέν. Αγνοώντας τις προειδοποιήσεις του φον Κλούγκε ότι η νίκη ήταν αδύνατη, ο Χίτλερ απαίτησε να δεσμεύσει σχεδόν όλο το γερμανικό οπλοστάσιο στη Νορμανδία για την επίθεση.

Η αντεπίθεση είχε την κωδική ονομασία Επιχείρηση Luttich και σταμάτησε μετά από 7 ημέρες, καθώς οι Γερμανοί είχαν χάσει το μεγαλύτερο μέρος των τεθωρακισμένων τους.

Το ίχνος της καταστροφής που άφησε ο θύλακας Falaise (Πηγή εικόνας: Photos Normandie).

10. 60.000 Γερμανοί στρατιώτες παγιδεύτηκαν στην τσέπη της Φαλαζίας.

Μέχρι τις αρχές Αυγούστου, έγινε φανερό ότι η Γερμανική Ομάδα Στρατού Β, που είχε εισβάλει στις γραμμές των Συμμάχων κατά τη διάρκεια της Επιχείρησης Luttich, ήταν ευάλωτη στον εγκλωβισμό. Ο Μόντι διέταξε τις βρετανικές και καναδικές δυνάμεις, που τώρα πίεζαν στη Φαλαζία, να προωθηθούν νοτιοανατολικά προς το Trun και το Chambois στην κοιλάδα Dives. Οι Αμερικανοί θα κατευθύνονταν προς το Argentan. Μεταξύ τους, οι Σύμμαχοι θα είχαν παγιδεύσει τους Γερμανούς.

Στις 16 Αυγούστου, ο Χίτλερ διέταξε τελικά την απόσυρση, αλλά ήταν πολύ αργά. Μέχρι τότε, η μόνη διαθέσιμη οδός διαφυγής ήταν μόλις 2 μίλια, μεταξύ Chambois και Saint Lambert.

Κατά τη διάρκεια μιας περιόδου απελπισμένων μαχών στην ολοένα στενεύουσα οδό διαφυγής, χιλιάδες Γερμανοί στρατιώτες κατάφεραν να ξεφύγουν από τον θύλακα. Όταν όμως οι καναδικές δυνάμεις ενώθηκαν με την 1η πολωνική τεθωρακισμένη μεραρχία, η οποία κράτησε το ζωτικής σημασίας ύψωμα 262 για δύο ημέρες, ενώ ήταν αποκομμένη από κάθε βοήθεια, η οδός διαφυγής έκλεισε εντελώς.

Περίπου 60.000 Γερμανοί στρατιώτες παρέμειναν μέσα στον θύλακα, 50.000 από τους οποίους πιάστηκαν αιχμάλωτοι.

Με τη γερμανική άμυνα της Νορμανδίας να έχει επιτέλους σπάσει, ο δρόμος προς το Παρίσι άνοιξε για τους Συμμάχους. Τέσσερις ημέρες αργότερα, στις 25 Αυγούστου, η γαλλική πρωτεύουσα απελευθερώθηκε και η μάχη της Νορμανδίας έληξε.