De Slag om Normandië begon op 6 juni 1944 - D-Day. Maar de beroemde gebeurtenissen van die dag maakten slechts deel uit van een wekenlange campagne die niet alleen culmineerde in de bevrijding van Parijs, maar ook de weg vrijmaakte voor de nederlaag van nazi-Duitsland. Hier zijn 10 feiten over de campagne in Normandië.

1. Midden juli waren er 1 miljoen geallieerde soldaten in Normandië...

De Slag om Normandië, codenaam Operatie Overlord, begon met de landingen op D-Day. Tegen de avond van 6 juni waren meer dan 150.000 geallieerde soldaten in Normandië aangekomen. Half juli was dit aantal opgelopen tot meer dan 1 miljoen.

De geallieerden verwachtten niet dat de Duitsers Normandië zouden verdedigen, omdat ze dachten dat ze zich zouden terugtrekken naar een linie langs de Seine. Integendeel, de Duitsers groeven zich in rond het geallieerde strandhoofd, waarbij ze het bocageterrein (bestaande uit kleine, door heggen omgeven velden, afgewisseld met bosjes) in hun voordeel gebruikten.

2. Maar het Britse leger had een tekort aan mannen...

Het was van vitaal belang voor het Britse prestige dat het een effectieve strijdmacht naast zijn geallieerden kon opstellen. Maar tegen 1944, hoewel het Britse leger kon bogen op een overvloedige voorraad pantsers en artillerie, kon hetzelfde niet gezegd worden van soldaten.

De geallieerde bevelhebber Veldmaarschalk Bernard "Monty" Montgomery onderkende dit tekort en legde bij zijn planning voor de campagne in Normandië de nadruk op het uitbuiten van de Britse vuurkracht en het behoud van mankracht - "metaal, geen vlees" was het devies.

Niettemin leden de Britse divisies zwaar in Normandië en verloren tot driekwart van hun sterkte.

3. De geallieerden overwonnen de bocage met behulp van een "rhinoceros"

Het Normandische platteland wordt gedomineerd door heggen die in 1944 veel hoger waren dan nu - sommige waren wel 5 meter hoog. Deze heggen dienden een aantal doelen: ze markeerden de grenzen tussen eigendommen en controleerden dieren en water, terwijl de appel- en perenbomen die erin verstrengeld waren, werden geoogst om cider en calvados (een soort brandewijn) te maken.

Voor de geallieerden in 1944 vormden de heggen een tactisch probleem. De Duitsers hadden dit gecompartimenteerde terrein al 4 jaar bezet, en hadden geleerd hoe ze het in hun voordeel konden gebruiken. Ze waren in staat de beste observatiepunten, schietlocaties en manoeuvreerroutes te lokaliseren. De geallieerden waren echter nieuw in het terrein.

Amerikaanse soldaten rukken op met een Sherman Rhino. Duitse antitankhindernissen, Tsjechische egels genaamd, werden van de stranden opgeraapt en gebruikt om voor de nodige prikken te zorgen.

Om de bocage te veroveren, moesten de geallieerden inventief zijn. Een tank die zich een weg wilde banen door een heg, kon ongedaan worden gemaakt door er per ongeluk overheen te rollen en zo zijn onderbuik bloot te stellen aan een Duits antitankwapen.

Een inventieve Amerikaanse sergeant loste dit probleem echter op door een paar metalen pinnen aan de voorkant van een Sherman-tank te monteren. Deze stelden de tank in staat de heg vast te grijpen in plaats van hem op te rollen. Met voldoende kracht kon de tank dan door de heg heen duwen en een opening creëren. De tank werd de "Sherman Rhinoceros" gedoopt.

4. Het kostte de Britten meer dan een maand om Caen te veroveren...

De bevrijding van de stad Caen was oorspronkelijk een doel voor de Britse troepen op D-Day. Maar uiteindelijk viel de geallieerde opmars tegen. Veldmaarschalk Montgomery lanceerde op 7 juni een nieuwe aanval, maar stuitte op meedogenloos verzet.

Monty koos ervoor te wachten op versterkingen alvorens opnieuw een aanval te proberen, maar dit gaf de Duitsers de tijd om zich te versterken en bijna al hun pantsers naar de stad te duwen.

Hij gaf er de voorkeur aan Caen te omsingelen in plaats van een frontale aanval uit te voeren om mankracht te sparen, maar keer op keer waren de Duitsers in staat weerstand te bieden en de strijd om de stad ontwikkelde zich tot een slijtageslag die beide partijen duur kwam te staan.

De strijd om Caen eindigde medio juli met de start van Operatie Goodwood. De aanval, geleid door drie Britse pantserdivisies, viel samen met de Amerikaanse voorbereidingen voor Operatie Cobra en zorgde ervoor dat het grootste deel van de Duitse pantsers rond Caen vastgepind bleef.

Een Sherman M4 rijdt door een zwaar beschadigd dorp in Normandië. (Image Credit: Photos Normandie).

5. De Duitsers hadden betere tanks, maar niet genoeg.

In 1942 verscheen de beroemdste tank van de Tweede Wereldoorlog voor het eerst in Noord-Afrika: de Panzerkampfwagen VI, beter bekend als de "Tiger". Deze monstertank, met een formidabel 88 mm kanon, was aanvankelijk superieur aan alles wat de geallieerden konden ontwikkelen. Adolf Hitler was erdoor geobsedeerd.

In Normandië werd het angstaanjagende potentieel van de Tiger getoond op 13 juni bij Villers-Bocage toen Tiger-commandant Michael Wittmann de eer kreeg 11 tanks en 13 andere pantservoertuigen uit te schakelen.

Tegen die tijd hadden de geallieerden echter wel een tank die ten minste in staat was om met de Tiger te duelleren. De Sherman Firefly was een variant van de M4 Sherman en uitgerust met een 17-pdr antitankkanon. Het was de enige geallieerde tank die in staat was om het pantser van de Tiger op gevechtsafstand te doorboren.

In kwalitatieve termen waren de Duitse tanks nog steeds in het voordeel, maar als het op kwantiteit aankwam overtroffen de Geallieerden hen ruimschoots. Hitlers obsessie met Tiger en Panther tanks, beide complexe en arbeidsintensieve bouwwerken, betekende dat de Duitse wapenproductie ver achterbleef bij de fabrieken in Amerika, die in 1943 meer dan 21.000 Shermans produceerden.

Ter vergelijking: er werden nooit minder dan 1.400 Tigers geproduceerd en in 1944 had Duitsland niet de middelen om reparaties uit te voeren. Er waren misschien nog steeds 5 Shermans nodig om een Tiger of een Panther uit te schakelen, maar de Geallieerden konden zich de verliezen veroorloven - de Duitsers niet.

6. Een maand na de campagne probeerde iemand Hitler te vermoorden...

Op 20 juli plaatste de Duitse officier Claus von Stauffenberg een bom in een vergaderzaal van Hitlers oostelijke hoofdkwartier (Operatie Valkyrie). De resulterende explosie liet de nazileider geschokt maar levend achter. In de nasleep werden meer dan 7.000 vermoedelijke collaborateurs gearresteerd.

Aan het front waren de reacties op het nieuws van de moordaanslag gemengd. De meeste soldaten waren te druk bezig met de dagelijkse stress van de oorlog om er veel aandacht aan te besteden. Onder de officieren waren sommigen ontzet door het nieuws, maar anderen, die hoopten op een snel einde van de oorlog, waren teleurgesteld dat Hitler het overleefd had.

7. Operatie Cobra brak door de Duitse verdediging.

De Amerikanen, die het schiereiland Cotentin veilig hadden gesteld, wilden vervolgens door de Duitse linies en uit Normandië breken. Terwijl Operatie Goodwood rond Caen de Duitse pantsers bezet hield, plande luitenant-generaal Omar Bradley een gat in de Duitse linies te slaan door middel van een massaal luchtbombardement.

Op 25 juli lieten 1.500 zware bommenwerpers 4.000 ton bommen vallen, waaronder 1.000 ton napalm op een deel van de Duitse linie ten westen van Saint Lo. Bij het bombardement werden maar liefst 1.000 Duitse soldaten gedood, terwijl tanks werden omvergeworpen en communicatiemiddelen werden vernietigd. Er ontstond een gat van vijf mijl waardoor 100.000 soldaten stroomden.

8. De geallieerden gebruikten tactische luchtmacht ter ondersteuning van operaties...

Aangezien de Luftwaffe in juni 1944 effectief was vernietigd, hadden de Geallieerden tijdens de campagne in Normandië de suprematie over Frankrijk en konden ze dus ten volle gebruik maken van de luchtmacht om hun grondoperaties te ondersteunen.

De beginselen van tactische luchtsteun werden door de Britten in Noord-Afrika vastgesteld. In Normandië werden bommenwerpers en jachtbommenwerpers tactisch ingezet om Duitse verdedigingswerken te beschadigen of het terrein voor te bereiden voor operaties.

Tapijtbombardementen door Britse en Amerikaanse zware bommenwerpers, waarbij duizenden tonnen bommen op een bepaalde sector werden gegooid, hadden een verpletterende invloed op het moreel in het Duitse leger. De aanvallen begroeven pantsers en transportmiddelen en vernietigden kostbare rantsoenen.

Tapijtbombardementen hadden echter gevolgen voor het terrein en veroorzaakten evenveel problemen voor de geallieerden als voor de Duitsers. Tapijtbombardementen konden ook ongewenste slachtoffers maken. Tijdens de tapijtbombardementsoperatie die voorafging aan Operatie Cobra werden 100 Amerikaanse soldaten gedood. Ook Franse burgers vielen ten prooi aan de geallieerde bommen.

De verwoesting in Saint Lo na de tapijtbombardementen die voorafgingen aan operatie Cobra. (Image Credit: Photos Normandie).

9. Hitler weigerde zich terug te trekken

Tegen de zomer van 1944 was Hitlers greep op de werkelijkheid van los tot onbestaand geworden. Zijn consequente inmenging in beslissingen over de militaire strategie, een gebied waarop hij volkomen onbekwaam was, had rampzalige gevolgen voor het Duitse leger in Normandië.

In de overtuiging dat de Geallieerden teruggedrongen konden worden naar het Kanaal, weigerde Hitler zijn divisies in Normandië een tactische terugtocht naar de rivier de Seine te laten uitvoeren - zelfs toen het voor al zijn commandanten duidelijk werd dat de Geallieerden niet verslagen konden worden. In plaats daarvan werden uitgeputte eenheden die ver onder hun volle sterkte opereerden in de strijd gegooid om gaten in de linie te dichten.

Begin augustus dwong hij Gunther von Kluge, de algemene bevelhebber van de Duitse strijdkrachten in het westen, tot een tegenaanval in de Amerikaanse sector rond Mortain. De waarschuwingen van Von Kluge dat een overwinning onmogelijk was negerend, eiste Hitler dat hij bijna alle Duitse pantsers in Normandië zou inzetten voor de aanval.

De tegenaanval kreeg de codenaam Operatie Luttich en kwam na 7 dagen tot stilstand omdat de Duitsers het grootste deel van hun pantsers hadden verloren.

Het spoor van vernieling in de Zak van Falaise. (Image Credit: Photos Normandie).

10. 60.000 Duitse soldaten zaten vast in de Zak van Falaise...

Begin augustus werd het duidelijk dat Duitse Legergroep B, die tijdens Operatie Luttich de geallieerde linies was binnengedrongen, kwetsbaar was voor een omsingeling. Monty gaf de Britse en Canadese troepen, die nu op Falaise drukten, opdracht zuidoostwaarts op te rukken naar Trun en Chambois in de Divesvallei. De Amerikanen moesten naar Argentan. Samen zouden de geallieerden de Duitsers in de val lokken.

Op 16 augustus beval Hitler eindelijk een terugtrekking, maar het was te laat. Tegen die tijd was de enige beschikbare vluchtroute slechts 2 mijl lang, tussen Chambois en Saint Lambert.

Tijdens een periode van wanhopige gevechten in de steeds nauwer wordende vluchtroute konden duizenden Duitse soldaten uit de zak ontsnappen. Maar toen Canadese troepen zich aansloten bij de 1ste Poolse Pantserdivisie, die de vitale heuvel 262 twee dagen lang in handen hield terwijl ze van alle hulp waren afgesneden, was de vluchtroute volledig afgesloten.

Ongeveer 60.000 Duitse soldaten bleven binnen de zak, waarvan er 50.000 gevangen werden genomen.

Met de Duitse verdediging van Normandië eindelijk gebroken, lag de route naar Parijs open voor de geallieerden. Vier dagen later, op 25 augustus, werd de Franse hoofdstad bevrijd en kwam er een einde aan de Slag om Normandië.