FDR was de grootste Amerikaanse president van de 20e eeuw.

De 32e president won 4 verkiezingen, bouwde de New Deal-coalitie op, maakte een einde aan de Grote Depressie door een New Deal in te stellen en leidde de VS naar de overwinning in WO 2. Hij wordt door geleerden steevast gerangschikt bij de top 3 presidenten, naast Abraham Lincoln en George Washington.

Lyndon B Johnson, de 36e president van de Verenigde Staten, heeft in veel opzichten de erfenis van FDR van door de staat gefinancierde hulp voor de armen en behoeftigen gehandhaafd en voortgezet, en in het algemeen ingrijpende en duurzame hervormingen in de Amerikaanse samenleving doorgevoerd.

Zijn moedige binnenlandse kruistochten staan in direct contrast met zijn leiderschap tijdens de oorlog in Vietnam, dat vaak besluiteloos of gewoon misplaatst was. In feite heeft Vietnam zijn reputatie zodanig bezoedeld dat een aantal tamelijk monumentale prestaties zijn verdoezeld.

Het is misschien omstreden, maar op basis van de onderstaande punten zou men kunnen stellen dat LBJ de beste binnenlandse president was sinds FDR. Deze kunnen in grote lijnen worden gegroepeerd rond twee onderwerpen - de Grote Samenleving en Burgerrechten.

De Grote Samenleving

LBJ beweerde dat werken als wegenwerker in zijn jeugd hem een acuut begrip van armoede gaf en een overtuiging om het uit te bannen. Hij erkende dat ontsnappen aan armoede

Het vereist een getrainde geest en een gezond lichaam. Het vereist een fatsoenlijk huis, en de kans om een baan te vinden.

LBJ bezat een uitzonderlijk vermogen om retoriek om te zetten in inhoudelijke wetgeving.

Als zuidelijke populist gaf congreslid Johnson uitvoering aan deze visie. Zijn sterk liberale staat van dienst werd gekenmerkt door het brengen van water en elektriciteit naar het verarmde 10e district van Texas en door krotopruimingsprogramma's.

Als president bracht Johnson deze ijver om de armen te helpen naar een nationaal niveau. Hij had ook bredere ideeën over hoe structuren op te zetten om het natuurlijke en culturele erfgoed van het land veilig te stellen, en in het algemeen om ongelijkheid uit te roeien. Opgesomd zijn slechts enkele van de hervormingen die onder de noemer Big Society vallen:

• De Elementary and Secondary Education Act: voorzag in aanzienlijke en noodzakelijke financiering voor Amerikaanse openbare scholen.
• Medicare en Medicaid: Medicare werd opgericht om de kosten van de gezondheidszorg voor de ouderen van het land te compenseren. In 1963 hadden de meeste oudere Amerikanen geen ziektekostenverzekering. Medicaid bood hulp aan de armen van het land, van wie velen weinig toegang hadden tot medische behandeling, tenzij ze in een kritieke toestand verkeerden. Tussen 1965 en 2000 hebben meer dan 80 miljoen Amerikanen zich ingeschreven voor Medicare. Het was zekereen factor in de stijging van de levensverwachting met 10% tussen 1964 en 1997, en nog meer onder de armen.
• National Endowment for the Arts and Humanities: gebruikt overheidsmiddelen om "voorwaarden te scheppen waaronder de kunsten kunnen bloeien".
• De Immigratiewet: een einde maken aan immigratiequota die discrimineerden naar etniciteit.
• Wetten inzake lucht- en waterkwaliteit: strengere controles op vervuiling.
• Omnibus Housing Act: middelen reserveren voor de bouw van woningen voor lage inkomens.
• Consument vs handel: Een aantal controles die zijn ingevoerd om de wanverhouding tussen grote bedrijven en de Amerikaanse consument weer in evenwicht te brengen, waaronder maatregelen voor waarheidsgetrouwe verpakking en waarheidsgetrouwe leningen aan de huizenkoper.
• Headstart: Bracht basisonderwijs naar de armste kinderen.
• Wilderness Protection Act: redde 9,1 miljoen hectare land van industriële ontwikkeling.

Burgerrechten

Allen Matusow karakteriseerde Johnson als "een complexe man, berucht om zijn ideologische onoprechtheid".

Dit past zeker bij de politieke loopbaan van Johnson, maar het is veilig om te zeggen dat aan de verschillende gezichten die Johnson bij verschillende groepen droeg een oprecht geloof in rassengelijkheid ten grondslag lag.

Hoewel zijn opkomst werd gefinancierd door onverdraagzame mannen en hij in het Congres tegen elke "zwarte politiek" moest stemmen, beweerde Johnson dat hij "nooit enige onverdraagzaamheid in zich had". Zeker toen hij eenmaal het presidentschap aanvaardde, deed hij meer dan enig ander om het welzijn van zwarte Amerikanen veilig te stellen.

Door de dubbele aanpak van het opeisen van rechten en het toepassen van corrigerende maatregelen, brak hij voorgoed de rug van Jim Crow.

In 1964 werkte hij met de gebruikelijke vaardigheid een filibuster in de Senaat omver en redde zo Kennedy's begraven Civil Rights bill. Hij verzamelde een tot dan toe niet te voorziene consensus van Zuidelijke Democraten en de Noordelijke liberalen, nadat hij de impasse in het Congres over Kennedy's belastingverlaging had doorbroken (door ermee in te stemmen de jaarlijkse begroting onder 100 miljard dollar te brengen).

Johnson ondertekende de Civil Right's Act.

In 1965 reageerde hij op het geweld van "Bloody Sunday" in Selma Alabama door de "Voting Rights Bill" te laten ondertekenen, waardoor zwarte zuiderlingen opnieuw stemrecht kregen en konden lobbyen voor hun welzijn.

Samen met deze wetswijzigingen benoemde Johnson Thurgood Marshall in het Hooggerechtshof en startte hij meer in het algemeen het programma voor positieve actie voor de federale overheid, samen met een intensief programma om het Zuiden te verzoenen met integratie.

Over positieve actie zei hij:

Vrijheid is niet genoeg. Je kunt niet iemand die jarenlang door kettingen is gehinderd, bevrijden, hem naar de startlijn van een race brengen en dan zeggen: "Je bent vrij om met alle anderen te wedijveren", en dan nog steeds geloven dat je volkomen eerlijk bent geweest. Dit is de volgende en diepgaandere fase van de strijd voor burgerrechten.

Een belangrijk voorbeeld hiervan was de Fair Housing Act van 1968, die volkshuisvesting openstelde voor alle Amerikanen, ongeacht hun ras.

De positieve effecten van dit initiatief, naast de hervormingen van de Grote Samenleving die onevenredig ten goede kwamen aan (arme) zwarte Amerikanen, waren duidelijk. Zo steeg de koopkracht van het gemiddelde zwarte gezin tijdens zijn presidentschap met de helft.

Hoewel het aanvechtbaar is dat de groeiende zwarte militantie in het midden van de jaren 60, en het vooruitzicht van een rassenoorlog, LBJ ertoe hebben aangezet om wetgeving inzake burgerrechten na te streven, moet het hem tot eer strekken dat hij reageerde op een constitutionele en morele noodzaak tot verandering. Hij profiteerde van de emotionele impact van de moord op Kennedy, door te zeggen:

Geen herdenkingsplechtigheid kan de nagedachtenis van president Kennedy beter eren dan de eerste passage van de Civil Rights Bill.

Maar het is duidelijk dat hij een persoonlijke investering in verandering had. Nadat hij het presidentschap had aanvaard, antwoordde hij tijdens een vroeg gesprek met Ted Sorensen, die zijn streven naar burgerrechtenwetgeving in twijfel trok: "Waar is het presidentschap in godsnaam voor!?".