FDR fue el mejor Presidente estadounidense del siglo XX.

Hay muy pocos que discutan esta afirmación. El 32º Presidente ganó 4 elecciones, construyó la coalición del New Deal, puso fin a la Gran Depresión instituyendo un New Deal, y condujo a EE.UU. a la victoria en la 2ª Guerra Mundial. Los estudiosos lo sitúan sistemáticamente entre los 3 mejores Presidentes, junto a Abraham Lincoln y George Washington.

En muchos sentidos, Lyndon B. Johnson, 36º Presidente de los Estados Unidos, mantuvo y continuó el legado de FDR de ayuda estatal a los pobres y necesitados y, en general, llevó a cabo reformas profundas y duraderas en la sociedad estadounidense.

Sus audaces cruzadas internas contrastan directamente con su liderazgo durante la guerra de Vietnam, a menudo indeciso o simplemente equivocado. De hecho, Vietnam ha empañado su reputación hasta el punto de oscurecer algunos logros bastante monumentales.

Puede resultar polémico, pero basándose en los puntos que se exponen a continuación, se podría argumentar que LBJ fue el mejor presidente nacional desde FDR, que pueden agruparse en torno a dos temas: la Gran Sociedad y los Derechos Civiles.

La Gran Sociedad

LBJ afirmó que trabajar como peón caminero en su juventud le hizo comprender la pobreza y tener la convicción de eliminarla. Reconoció que salir de la pobreza

Requiere una mente entrenada y un cuerpo sano. Requiere un hogar decente y la posibilidad de encontrar un trabajo.

LBJ poseía una habilidad excepcional para convertir la retórica en legislación sustantiva.

Como populista sureño, el congresista Johnson llevó a cabo esta visión. Su sólido historial liberal se definió por llevar agua y electricidad al empobrecido distrito 10 de Texas, así como programas de limpieza de barrios marginales.

Como Presidente, Johnson llevó este celo por ayudar a los pobres a nivel nacional. También tenía ideas más amplias sobre cómo establecer estructuras para asegurar el patrimonio natural y cultural del país y, en general, para erradicar la desigualdad. Enumeradas son sólo algunas de las reformas encapsuladas por la etiqueta Gran Sociedad:

• La Ley de Educación Primaria y Secundaria: proporcionó una financiación importante y necesaria para las escuelas públicas estadounidenses.
• Medicare y Medicaid: Mediacre se creó para compensar los costes de la asistencia sanitaria a los ancianos del país. En 1963, la mayoría de los ancianos estadounidenses carecían de cobertura sanitaria. Medicaid proporcionaba asistencia a los pobres del país, muchos de los cuales tenían poco acceso a tratamiento médico a menos que se encontraran en estado crítico. Entre 1965 y 2000, más de 80 millones de estadounidenses se inscribieron en Medicare. Sin duda, fueun factor de aumento de la esperanza de vida en un 10% entre 1964 y 1997, y aún más entre los pobres.
• National Endowment for the Arts and Humanities: utilizó fondos públicos para "crear condiciones en las que las artes pudieran florecer".
• La Ley de Inmigración: puso fin a las cuotas de inmigración que discriminaban por origen étnico.
• Leyes de calidad del aire y del agua: controles más estrictos de la contaminación.
• Ley Ómnibus de Vivienda: reserva fondos para la construcción de viviendas para personas con bajos ingresos.
• Consumidor frente a comercio: se introducen una serie de controles para reequilibrar el desajuste entre las grandes empresas y el consumidor estadounidense, entre ellos medidas de envasado veraz y veracidad en los préstamos al comprador de vivienda.
• Headstart: llevó la educación primaria a los niños más pobres.
• Ley de protección de espacios naturales: salvó 9,1 millones de acres de tierras del desarrollo industrial.

Derechos civiles

Allen Matusow caracterizó a Johnson como "un hombre complejo famoso por su falta de sinceridad ideológica".

Sin duda, esto encaja con la trayectoria política de Johnson, pero se puede afirmar sin temor a equivocarse que subyacente a las distintas caras que Johnson mostraba ante diversos grupos había una sincera creencia en la igualdad racial.

A pesar de que su ascenso fue financiado por hombres intolerantes y de que se opuso a toda "política negra" que se le exigía votar en el Congreso, Johnson afirmaba que "nunca hubo intolerancia en él"; ciertamente, una vez que asumió la Presidencia, hizo más que ningún otro para asegurar el bienestar de los negros estadounidenses.

Al emplear el doble enfoque de hacer valer los derechos y aplicar medidas correctivas, quebró definitivamente el espinazo de Jim Crow.

En 1964 trabajó con la habilidad habitual para destruir un filibustero en el Senado y rescató así el enterrado proyecto de ley de Derechos Civiles de Kennedy. Reunió un consenso hasta entonces imprevisible de los demócratas del Sur y los liberales del Norte, tras romper el atasco en el Congreso en torno a la bajada de impuestos de Kennedy (al acordar que el presupuesto anual fuera inferior a 100.000 millones de dólares).

Johnson firma la Ley de Derechos Civiles.

En 1965 respondió a la violencia del "Domingo Sangriento" en Selma, Alabama, con la promulgación de la Ley del Derecho al Voto, que devolvía a los negros del sur el derecho al voto y les permitía presionar por su bienestar.

Junto con estos cambios legislativos, Johnson nombró a Thurgood Marshall para el Tribunal Supremo y, en términos más generales, inició el programa de acción afirmativa para el gobierno federal junto con un intenso programa para reconciliar al Sur con la integración.

Sobre la discriminación positiva, dijo

La libertad no es suficiente. No se coge a una persona que, durante años, ha estado encadenada y se la libera, se la lleva a la línea de salida de una carrera y luego se le dice: "Eres libre de competir con todos los demás", y se sigue creyendo justamente que se ha sido completamente justo. Esta es la siguiente y más profunda etapa de la batalla por los derechos civiles.

Un ejemplo clave de ello fue la Ley de Vivienda Justa de 1968, que abrió las viviendas públicas a todos los estadounidenses, independientemente de su raza.

Los efectos positivos de esta iniciativa, junto con las reformas de la Gran Sociedad que beneficiaron desproporcionadamente a los estadounidenses negros (pobres), fueron evidentes. Por ejemplo, el poder adquisitivo de la familia negra media aumentó a la mitad durante su Presidencia.

Aunque es discutible que la creciente militancia negra a mediados y finales de los sesenta, y la perspectiva de una guerra racial, pudieran haber empujado a LBJ a impulsar la legislación sobre los derechos civiles, debe reconocérsele el mérito de haber respondido a un imperativo constitucional y moral de cambio. Se benefició del impacto emocional del asesinato de Kennedy, diciendo:

Ninguna oración conmemorativa podría honrar más elocuentemente la memoria del Presidente Kennedy que la primera aprobación de la Ley de Derechos Civiles.

Sin embargo, está claro que tenía un interés personal en el cambio. Tras asumir la Presidencia, en una de sus primeras llamadas a Ted Sorensen, que le preguntó por su empeño en legislar sobre los derechos civiles, respondió: "¿Para qué demonios sirve la Presidencia?