FDR var den største amerikanske præsident i det 20. århundrede.

Der er meget få, der vil bestride dette udsagn. Den 32. præsident vandt 4 valg, opbyggede New Deal-koalitionen, afsluttede den store depression ved at indføre New Deal og førte USA til sejr i 2. verdenskrig. Han er konsekvent rangeret af forskere som en af de tre bedste præsidenter sammen med Abraham Lincoln og George Washington.

Lyndon B. Johnson, USA's 36. præsident, opretholdt og videreførte på mange måder FDR's arv af statsfinansieret bistand til de fattige og trængende og gennemførte generelt gennemgribende og varige reformer af det amerikanske samfund.

Hans dristige indenlandske korstog står i direkte kontrast til hans lederskab under Vietnamkrigen, som ofte var ubeslutsomt eller ganske enkelt misvisende. Faktisk har Vietnampladsen plettet hans omdømme i en sådan grad, at nogle ret monumentale bedrifter er blevet tilsløret.

Det kan være omstridt, men på grundlag af nedenstående punkter kan man hævde, at LBJ var den bedste indenrigspolitiske præsident siden FDR. Disse kan groft sagt grupperes omkring to emner - det store samfund og borgerrettighederne.

Det store samfund

LBJ hævdede, at arbejdet som landevejsarbejder i sin ungdom gav ham en akut forståelse for fattigdom og en overbevisning om, at han ville udrydde den. Han erkendte, at det at slippe ud af fattigdom

Det kræver et trænet sind og en sund krop, et ordentligt hjem og mulighed for at finde et arbejde.

LBJ havde en enestående evne til at omsætte retorik til substanslovgivning.

Som populist fra Sydstaterne gennemførte kongresmedlem Johnson denne vision. Hans stærke liberale indsats var kendetegnet ved at bringe vand og elektricitet til Texas' fattige 10. distrikt samt programmer til rydning af slummen.

Som præsident tog Johnson denne iver for at hjælpe de fattige med til et nationalt niveau. Han havde også bredere ideer om, hvordan man kunne etablere strukturer til at sikre landets natur- og kulturarv og generelt udrydde ulighed. Listen er blot nogle af de reformer, der er indkapslet i Big Society-ordet:

• The Elementary and Secondary Education Act: gav betydelig og nødvendig finansiering til amerikanske offentlige skoler.
• Medicare og Medicaid: Mediacre blev oprettet for at kompensere for udgifterne til sundhedspleje for landets ældre. I 1963 havde de fleste ældre amerikanere ingen sygesikring. Medicaid ydede hjælp til landets fattige, hvoraf mange havde ringe adgang til medicinsk behandling, medmindre de var i en kritisk tilstand. Mellem 1965 og 2000 tilmeldte over 80 millioner amerikanere sig Medicare. Det var helt sikkerten faktor, der medvirkede til, at den forventede levetid steg med 10 % mellem 1964 og 1997, og endnu mere blandt de fattige.
• National Endowment for the Arts and Humanities: Brugte offentlige midler for at "skabe betingelser, hvor kunsten kunne blomstre".
• Indvandringsloven: Ophævede indvandringskvoter, der diskriminerede efter etnisk oprindelse.
• Luft- og vandkvalitetslove: Skærpet forureningskontrol.
• Omnibus Housing Act: Afsætter midler til opførelse af boliger til lavindkomstgrupper.
• Forbruger vs. handel: En række kontrolforanstaltninger er indført for at genoprette balancen mellem store virksomheder og den amerikanske forbruger, herunder foranstaltninger vedrørende sandfærdig emballage og sandhed i forbindelse med udlån til boligkøbere.
• Headstart: Gav de fattigste børn adgang til grundskoleundervisning.
• Wilderness Protection Act: Reddede 9,1 millioner hektar land fra industriel udvikling.

Borgerrettigheder

Allen Matusow karakteriserede Johnson som "en kompleks mand, der er berygtet for sin ideologiske uoprigtighed".

Dette passer bestemt til Johnsons politiske karriere, men det er sikkert at sige, at der bag de forskellige ansigter, som Johnson bar over for forskellige grupper, lå en oprigtig tro på race lighed.

På trods af at hans opstigning blev finansieret af bigotte mænd og at han var imod enhver "sort politik", som han skulle stemme om i Kongressen, hævdede Johnson, at han "aldrig havde nogen bigotteri i sig." Da han først blev præsident, gjorde han i hvert fald mere end nogen anden for at sikre de sorte amerikaneres velfærd.

Ved at anvende den dobbelte tilgang med at hævde rettigheder og anvende korrigerende foranstaltninger brød han Jim Crow for altid ryggen.

I 1964 arbejdede han med sædvanlig dygtighed på at ødelægge en filibuster i Senatet og reddede dermed Kennedys begravede lovforslag om borgerrettigheder. Han samlede en hidtil uventet enighed mellem sydstatsdemokrater og de liberale i nord, efter at have brudt blokaden i Kongressen om Kennedys skattelettelser (ved at gå med til at bringe det årlige budget ned under 100 milliarder dollars).

Johnson underskriver loven om borgerlige rettigheder.

I 1965 reagerede han på "Bloody Sunday"-voldshandlingerne i Selma Alabama ved at få lovforslaget om stemmerettigheder underskrevet, hvilket gav de sorte sydstatsborgere igen stemmeret og gav dem mulighed for at lobbye for deres velfærd.

Sammen med disse lovgivningsmæssige ændringer udpegede Johnson Thurgood Marshall til højesteret og iværksatte mere generelt et program for positiv særbehandling i den føderale regering sammen med et intensivt program for at forlige sydstaterne med integrationen.

Om positiv særbehandling sagde han:

Frihed er ikke nok. Man kan ikke tage en person, der i årevis har været lænket i lænker, og befri ham, bringe ham til startlinjen i et løb og så sige: "Du er fri til at konkurrere med alle de andre", og stadig med rette tro, at man har været helt fair. Dette er den næste og mere dybtgående fase i kampen for borgerrettigheder.

Et vigtigt eksempel på dette var Fair Housing Act fra 1968, som åbnede offentlige boliger for alle amerikanere, uanset race.

De positive virkninger af dette initiativ, sammen med reformerne i Great Society, som uforholdsmæssigt gavnede de (fattige) sorte amerikanere, var tydelige. For eksempel steg den gennemsnitlige sorte families købekraft med halvdelen i løbet af hans præsidentperiode.

Selv om man kan argumentere for, at den voksende militance blandt sorte i midten og slutningen af 1960'erne og udsigten til en racekrig kan have tilskyndet LBJ til at gennemføre borgerrettighedslovgivning, bør det være hans fortjeneste, at han reagerede på en forfatningsmæssig og moralsk nødvendighed for forandring. Han nød godt af den følelsesmæssige påvirkning fra mordet på Kennedy, da han sagde:

Ingen mindetale kunne på mere veltalende vis ære præsident Kennedys minde end den tidligste vedtagelse af lovforslaget om borgerrettigheder.

Det er dog klart, at han havde en personlig investering i forandringerne. Efter at have overtaget præsidentembedet svarede han på en tidlig opringning til Ted Sorensen, som satte spørgsmålstegn ved hans bestræbelser på at få vedtaget lovgivning om borgerrettigheder, at "hvad fanden er præsidentembedet til for!?".