De kom altid om natten, og i ly af mørket faldt de lavt ned over deres terroriserede mål, de blev kaldt nathekse, og de var meget effektive til det, de gjorde - selv om det træskib, de angreb fra, var langt mere primitivt end fjendens fartøjer.

Hvem var disse nattehekse? De var medlemmer af Sovjetunionens kvindelige 588. bomberregiment, som plagede nazisterne under Anden Verdenskrig.

Gruppens hovedopgave var at chikanere og skræmme nazisterne ved at bombe fjendtlige mål om natten, hvilket de gjorde med så stor succes, at tyskerne gav dem tilnavnet "Nachthexen", nathekserne.

Selv om disse "hekse" faktisk ikke fløj på kosteskafter, var de Polikarpov PO-2 biplaner, som de fløj, ikke meget bedre. Disse forældede biplaner var lavet af træ og var ulideligt langsomme.

Irina Sebrova. Hun fløj 1.008 flyvninger i krigen, mere end noget andet medlem af regimentet.

Genesis

De første kvinder, der blev nathekse, gjorde det som svar på en opfordring fra Radio Moskva i 1941, der meddelte, at landet - som allerede havde lidt ødelæggende tab af militært personale og udstyr til nazisterne - var:

"der søgte kvinder, som ønskede at blive kamppiloter ligesom mændene."

Kvinderne, som for det meste var i tyverne, kom fra hele Sovjetunionen i håb om at blive udvalgt til at hjælpe deres land med at slå den nazistiske trussel tilbage. Ikke alene var piloterne i 588. regiment alle kvinder, men også mekanikerne og bombeudladerne.

Der var også to andre mindre berømte regimenter med udelukkende kvindelige soldater fra Sovjetunionen: 586. jagerflyregiment og 587. bombeflyregiment.

Et let Petlyakov Pe-2 bombefly af sovjetisk fabrikat, som blev fløjet af 587th Bomber Aviation Regiment.

Operationel historie

I 1942 lettede 3 af 588th-flyene på regimentets første mission, og selv om Night Witches desværre mistede 1 fly den aften, lykkedes det dem at bombe en tysk divisions hovedkvarter.

Fra det tidspunkt og fremefter fløj Night Witches over 24.000 missioner, og nogle gange gennemførte de op til 15-18 missioner på en nat. 588th kastede også ca. 3.000 tons bomber.

23 af natteheksene ville blive tildelt medaljen som Sovjetunionens helt, og en række af dem ville også blive tildelt ordener af den røde fane. 30 af disse modige kvinder blev dræbt i kamp.

Selv om de PO-2-fly, som kvinderne fløj, var meget langsomme med en topfart på kun ca. 94 miles i timen, var de meget manøvredygtige, hvilket gjorde det muligt for kvinderne at undgå de hurtigere, men mindre adrætte tyske jagerfly.

En Polikarpov Po-2, den flytype, der blev brugt af regimentet. Kilde: Douzeff / Commons.

De gamle PO-2-fly af træ havde også et lærredsovertræk, der gjorde dem lidt mindre synlige for radaren, og den varme, som den lille motor skabte, kunne ofte gå ubemærket hen af fjendens infrarøde detektionsudstyr.

Taktik

Nathekse var dygtige piloter, som om nødvendigt kunne flyve deres fly lavt nok til at blive skjult af hække.

Disse talentfulde piloter slukkede også nogle gange for deres motorer, når de nærmede sig et mål i mørket for at foretage et lydløst, men dødbringende angreb, hvor de kastede bomber på den intetanende fjende, før den kunne reagere, og derefter genstartede de deres motorer for at flygte.

En anden taktik, som Night Witches anvendte, var at sende to fly ind for at tiltrække tyskernes opmærksomhed, som derefter rettede deres projektører og flak-kanoner mod biplanerne.

Et tredje fly ville så snige sig ind på de optaget tyskere og skyde dem ned med bomber. Den frustrerede tyske overkommando begyndte til sidst at tilbyde et jernkors til enhver af sine piloter, der var i stand til at skyde en Night Witch ned.

De fleste mennesker ville sige, at det kræver nosser at flyve et så forældet og langsomt fly som en PO-2 i kamp igen og igen, især når flyet ofte kom tilbage med skudhuller. Men de mennesker ville naturligvis tage fejl. Det kræver mere end nosser. Det kræver en Night Witch.