On les appelait les sorcières de la nuit et elles étaient très efficaces, même si le vaisseau en bois à partir duquel elles attaquaient était bien plus primitif que celui de leur ennemi.

Qui étaient ces sorcières de la nuit ? Les membres du 588e régiment de bombardiers de l'Union soviétique, composé exclusivement de femmes, qui ont tourmenté les nazis pendant la Seconde Guerre mondiale.

La mission principale du groupe est de harceler et d'effrayer les nazis en bombardant les cibles ennemies la nuit, ce qu'il fait avec un tel succès que les Allemands les surnomment les "Nachthexen", les sorcières de la nuit.

Bien que ces "sorcières" ne volent pas réellement sur des balais, les biplans Polikarpov PO-2 qu'elles pilotent ne valent guère mieux. Ces biplans archaïques sont en bois et sont atrocement lents.

Irina Sebrova. Elle a effectué 1 008 sorties pendant la guerre, plus que tout autre membre du régiment.

Genèse

Les premières femmes à devenir des sorcières de la nuit l'ont fait en réponse à un appel lancé par Radio Moscou en 1941, annonçant que le pays - qui avait déjà subi des pertes dévastatrices de personnel et d'équipement militaires aux mains des nazis - était en train de se transformer :

"à la recherche de femmes qui voulaient être pilotes de combat comme les hommes."

Des femmes, âgées pour la plupart d'une vingtaine d'années, sont venues de toute l'Union soviétique dans l'espoir d'être sélectionnées pour aider leur pays à repousser la menace nazie. Non seulement les pilotes du 588e régiment étaient tous des femmes, mais les mécaniciens et les chargeurs de bombes l'étaient également.

Il y avait également deux autres régiments moins célèbres composés uniquement de femmes en Union soviétique : le 586e régiment d'aviation de chasse et le 587e régiment d'aviation de bombardement.

Un bombardier léger Petlyakov Pe-2 de fabrication soviétique, l'appareil piloté par le 587e Régiment d'aviation de bombardement.

Histoire opérationnelle

En 1942, 3 des avions du 588e décollent pour la première mission du régiment. Bien que les Sorcières de la Nuit perdent malheureusement un avion cette nuit-là, elles réussissent leur mission de bombardement du quartier général d'une division allemande.

A partir de ce moment, les Sorcières de la Nuit effectueront plus de 24 000 sorties, réalisant parfois jusqu'à 15 à 18 missions en une nuit. Le 588th larguera également environ 3 000 tonnes de bombes.

23 des sorcières de la nuit ont reçu la médaille de Héros de l'Union soviétique et un certain nombre d'entre elles ont également reçu l'Ordre de la Bannière rouge. 30 de ces femmes courageuses ont été tuées au combat.

Bien que les avions PO-2 de ces femmes soient très lents, avec une vitesse de pointe d'environ 94 miles par heure, ils sont très maniables, ce qui leur permet d'échapper aux avions de chasse allemands, plus rapides mais moins agiles.

Un Polikarpov Po-2, le type d'avion utilisé par le régiment. Crédit : Douzeff / Commons.

Les vieux avions PO-2 en bois étaient également recouverts d'une toile qui les rendait légèrement moins visibles aux radars, et la chaleur créée par leur petit moteur passait souvent inaperçue aux yeux des dispositifs de détection infrarouge de l'ennemi.

Tactiques

Les sorcières de la nuit étaient des pilotes expérimentés qui pouvaient en fait, si nécessaire, faire voler leurs avions suffisamment bas pour être cachés par des haies.

Ces pilotes talentueux coupaient aussi parfois leurs moteurs à l'approche d'une cible dans l'obscurité pour une attaque silencieuse mais mortelle, larguant des bombes sur l'ennemi sans méfiance avant qu'il ne puisse réagir, puis redémarrant leurs moteurs pour s'échapper.

Une autre tactique employée par les sorcières de la nuit consistait à envoyer deux avions pour attirer l'attention des Allemands, qui dirigeaient alors leurs projecteurs et leurs canons de DCA sur les biplans.

Le haut commandement allemand, frustré, finit par offrir une Croix de fer à tout pilote capable d'abattre une sorcière de nuit.

La plupart des gens diraient qu'il faut des couilles pour piloter un avion aussi archaïque et lent qu'un PO-2 au combat encore et encore, surtout quand l'avion revient souvent déchiqueté par des trous de balles. Eh bien, ces gens auraient évidemment tort. Il faut plus que des couilles, il faut une sorcière de la nuit.