Ze kwamen altijd 's nachts en doken in het donker neer op hun geterroriseerde doelwitten. Ze werden Nachtheksen genoemd, en ze waren zeer effectief in wat ze deden - ook al waren de houten vaartuigen van waaruit ze aanvielen veel primitiever dan alles van hun vijand.

Wie waren die Nachtheksen? Dat waren de leden van het 588e bommenwerperregiment van de Sovjet-Unie die de Nazi's tijdens de Tweede Wereldoorlog teisterden.

De belangrijkste missie van de groep was de nazi's te intimideren en angst aan te jagen door 's nachts vijandelijke doelen te bombarderen, wat met zoveel succes gebeurde dat de Duitsers hen de bijnaam 'Nachthexen', de Nachtheksen, gaven.

Hoewel deze "heksen" niet echt op bezemstelen vlogen, waren de Polikarpov PO-2 tweedekkers waarmee ze vlogen niet veel beter. Deze verouderde tweedekkers waren gemaakt van hout en waren tergend langzaam.

Irina Sebrova. Zij vloog 1.008 vluchten in de oorlog, meer dan enig ander lid van het regiment.

Genesis

De eerste vrouwen die Nachtheksen werden, deden dat in antwoord op een oproep van Radio Moskou in 1941, waarin werd aangekondigd dat het land - dat al verwoestende verliezen aan militair personeel en materieel had geleden door de nazi's - werd:

"op zoek naar vrouwen die gevechtspiloot wilden worden, net als de mannen."

Vrouwen, meestal twintigers, kwamen uit de hele Sovjet-Unie in de hoop dat ze geselecteerd zouden worden om hun land te helpen de nazidreiging te verslaan. Niet alleen de piloten van het 588e regiment waren allemaal vrouwen, maar ook de monteurs en bommenladers.

Er waren ook twee andere, minder bekende regimenten met alleen vrouwen uit de Sovjet-Unie: het 586e Regiment Gevechtsvliegtuigen en het 587e Regiment Bommenwerpervliegtuigen.

Een Sovjet Petlyakov Pe-2 lichte bommenwerper, gevlogen door het 587e Bomber Aviation Regiment.

Operationele geschiedenis

In 1942 stegen 3 van de 588e vliegtuigen op voor de eerste missie van het regiment. Hoewel de Nachtheksen die nacht helaas 1 vliegtuig zouden verliezen, waren ze succesvol in hun missie om het hoofdkwartier van een Duitse divisie te bombarderen.

Vanaf die tijd zouden de Nachtheksen meer dan 24.000 vluchten maken, soms wel 15 tot 18 missies per nacht. Het 588e zou ook ongeveer 3.000 ton bommen gooien.

23 van de Nachtheksen zouden worden onderscheiden met de Held van de Sovjet-Unie-medaille en een aantal van hen zou ook worden onderscheiden met Ordes van het Rode Vaandel. 30 van deze dappere vrouwen kwamen om in de strijd.

Hoewel de PO-2 vliegtuigen waarin deze vrouwen vlogen erg langzaam waren, met een topsnelheid van slechts ongeveer 94 mijl per uur, waren ze erg wendbaar. Hierdoor konden de vrouwen de snellere, maar minder wendbare Duitse gevechtsvliegtuigen ontwijken.

Een Polikarpov Po-2, het vliegtuigtype dat door het regiment werd gebruikt. Credit: Douzeff / Commons.

De oude houten PO-2 vliegtuigen hadden ook een canvas bekleding waardoor ze iets minder zichtbaar waren voor de radar, en de hitte die door de kleine motor werd veroorzaakt, werd vaak niet opgemerkt door de infrarood detectietoestellen van de vijand.

Tactiek

De Nachtheksen waren bekwame piloten die, indien nodig, hun vliegtuigen laag genoeg konden vliegen om verborgen te blijven door heggen.

Deze getalenteerde piloten schakelden soms ook hun motoren uit als ze in het donker een doel naderden voor een stille maar dodelijke aanval, waarbij ze bommen lieten vallen op de nietsvermoedende vijand voordat deze kon reageren en vervolgens hun motoren weer startten om te ontsnappen.

Een andere tactiek van de Nachtheksen was het sturen van twee vliegtuigen om de aandacht van de Duitsers te trekken, die dan hun zoeklichten en afweergeschut op de tweedekkers richtten.

Een derde vliegtuig besloop dan de bezette Duitsers en schakelde hen uit met bommen. Het gefrustreerde Duitse opperbevel begon uiteindelijk een IJzeren Kruis uit te loven voor elke piloot die een Nachtheks kon neerschieten.

De meeste mensen zouden zeggen dat je ballen nodig hebt om met zo'n verouderd en traag vliegtuig als een PO-2 keer op keer de strijd aan te gaan, vooral als het vliegtuig vaak versnipperd met kogelgaten terugkwam. Nou, die mensen zouden het duidelijk mis hebben. Er is meer voor nodig dan ballen. Er is een Nachtheks voor nodig.