Majoor Karl Plagge was een hoge nazi-officier die zijn invloedrijke positie gebruikte om honderden mensen te redden van gewelddadige vervolging in het door de nazi's bezette Litouwen, waaronder tientallen Joodse arbeiders en hun gezinnen.

Als officier in het Duitse leger kreeg Plagge in 1941 de leiding over een technische eenheid die bekend stond als Heereskraftfahrpark (HKP) 562. De eenheid was gevestigd in Vilnius, Litouwen, en was in wezen een dwangarbeiderskamp. Plagge was ontzet over de vervolging van Joden in de regio, en begon werkvergunningen af te geven aan ongeschoolde Joodse arbeiders om hen als "essentieel" te beschouwen in de ogen van de Duitse staat.

Later, tegen het einde van de Tweede Wereldoorlog, begon de SS werkkampen te bestormen en de gevangenen te executeren. Terwijl honderden uiteindelijk werden geëxecuteerd in HKP 562, slaagde Plagge erin enkele van de Joodse arbeiders te waarschuwen voor de dreiging en tientallen aan te moedigen zich te verbergen en aan de dood te ontsnappen.

Men denkt dat Plagge het leven van meer dan 250 Joodse Litouwers heeft gered.

Dwangarbeiderskampen

Plagge was een veteraan en ingenieur uit de Eerste Wereldoorlog die zich in 1931 aansloot bij de Nationaal-Socialistische Duitse Arbeiderspartij (later bekend als de Nazipartij), in de hoop Duitsland na de economische ineenstorting weer op te bouwen.

Na het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog in 1939 werd hij opgeroepen om deel uit te maken van de technische installatie die hem naar Vilnius, Litouwen, bracht.

Het werkkamp HKP 562 in Vilnius was het decor voor de moord op 100.000 Litouwse joden onder het naziregime tijdens de Tweede Wereldoorlog: het was ogenschijnlijk een dwangarbeiderskamp, maar werd gerund door een van de technische teams van de Wehrmacht. Plagge was geschokt door de wreedheden die zijn mensen en hun lokale Litouwse helpers begingen.

Gezinnen bij elkaar houden

In reactie daarop zette Plagge autowerkplaatsen op voor de mannelijke Joodse gevangenen om in te werken en betoogde hij bij zijn superieuren dat zij enthousiastere werkers zouden zijn als zij bij hun familie konden blijven. Zijn visie van de HKP was meer dan een reparatiewerkplaats, voor de meesten was het hun vergunning voor het leven.

De werknemers waren door Plagge gecertificeerd als bekwame monteurs, maar velen hadden geen autovaardigheden. Zij leerden snel nieuwe vaardigheden en al snel waren zij de bekwame werknemers die Plagge had beweerd te zijn.

Uiteindelijk eiste de SS dat de vrouwen en kinderen werden verwijderd omdat ze in de kampen niets deden. Plagge reageerde door naaimachines te importeren en naaiateliers op te zetten en de vrouwen en kinderen ook aan het werk te zetten.

De sfeer die Plagge had gecreëerd was totaal uniek ten opzichte van andere nazi-werkkampen. Hij gaf de officieren orders dat de burgers met respect moesten worden behandeld en hij deed veel moeite om hen brandhout te bezorgen zodat ze niet bevroren, artsen zodat ze niet ziek zouden worden, en om hen meer voedsel te geven dan de door de SS toegestane hongerrantsoenen.

Na meer dan twee jaar Joodse gezinnen te hebben beschermd, nam Plagge een beslissing die hem de rest van zijn leven zou achtervolgen.

Inspanningen tevergeefs?

Hij gaf zichzelf verlof om zijn eigen familie te bezoeken: maar in zijn afwezigheid, op 27 maart 1944, bestormde de SS het kamp. Het was een plan dat in alle kampen in Litouwen werd uitgevoerd. Hun orders waren om alle kinderen te verzamelen en naar hun dood te brengen. Dit staat nu bekend als de 'Kinderaktion'.

Volgens de getuigenissen van overlevenden executeerden de nazi's honderden gevangenen aan de zijkant van het westelijke gebouw, waar de lichamen vervolgens haastig werden begraven in ondiepe kuilen.

Op 1 juli 1944 was Duitsland de oorlog aan het verliezen en alle inspanningen die Plagge in de site had gestoken om de Joden te redden waren op het randje van de afgrond. Het enige waar hij op kon hopen was dat sommige van de mensen die nog in de gebouwen schuilden op de een of andere manier een manier zouden vinden om lang genoeg uit de handen van de SS te blijven om bevrijd te worden door het Rode Leger.

Toen de Sovjets dichterbij kwamen, wist de SS dat ze zo weinig mogelijk bewijs moesten achterlaten van de massamoorden die hadden plaatsgevonden. De bewaking rond het kamp werd verscherpt en iedereen werd opgesloten binnen de grenzen van de gebouwen, als dieren die op een slachtpartij wachtten.

Plagge waarschuwde de families subtiel dat ze opgeroepen zouden worden en dat het nu tijd was om zich te verstoppen. Slechts de helft van de 1.000 gevangenen verscheen op het appèl in de hoop dat ze gespaard zouden blijven. Ze werden naar het bos geleid en geëxecuteerd door de SS.

SS-officieren doorzochten het kamp op zoek naar de vermiste gevangenen. Kinderen verstopten zich dagenlang onder de vloerplanken op zolder. Sydney Handler was een van degenen die zich op zolder verstopten en was slechts 10 jaar oud. Hij herinnert zich dat hij hoorde hoe mensen uit hun schuilplaats werden gehaald en naar beneden werden gemarcheerd naar de binnenplaats voor executie. Er klonk een vuursignaal van een machinegeweer en daarna stilte.

Schets van HKP werkkamp getekend door een kind dat ter plaatse woont.

Image Credit: Paerl Good / CC BY-SA 4.0

Nazi's op proef

In 1947 werd de voormalige commandant van een nazi dwangarbeiderskamp berecht voor zijn aandeel in de Duitse bezetting van Vilnius. Uit het proces bleek dat Plagge een gedurfde geheime operatie had opgezet om de laatste Joden in het kamp te redden. Maar er werd ook opgemerkt dat Plagge had gehandeld uit humanitaire principes, niet omdat hij inherent tegen het nazisme was.

Tot ieders verrassing kwamen een paar overlevenden van het werkkamp getuigen namens Plagge. Het resultaat was dat hij werd vrijgesproken, maar in tegenstelling tot anderen voelde hij zich niet vrijgesproken van schuld. Hij sprak nooit over wat hij deed, omdat hij dacht dat het gewoon zijn plicht was en dat hij het niet goed had gedaan omdat er zovelen waren omgekomen. Zijn dapperheid redde het leven van meer dan 250 Joodse Litouwers.