Majuri Karl Plagge oli korkea-arvoinen natsiupseeri, joka käytti vaikutusvaltaista asemaansa pelastaakseen satoja ihmisiä väkivaltaiselta vainolta natsien miehittämässä Liettuassa, mukaan lukien kymmeniä juutalaisia työläisiä perheineen.

Saksan armeijan upseerina Plagge määrättiin vuonna 1941 johtamaan Heereskraftfahrpark (HKP) 562 -nimistä insinööriyksikköä, joka sijaitsi Vilnassa, Liettuassa, ja joka oli lähinnä pakkotyöleiri. Plagge oli kauhistunut alueen juutalaisiin kohdistuneesta vainosta ja ryhtyi myöntämään työlupia ammattitaidottomille juutalaisille työläisille, jotta heitä pidettäisiin Saksan valtion kannalta "välttämättöminä".

Myöhemmin, toisen maailmansodan loppupuolella, SS alkoi rynnätä työleireille ja teloittaa vankeja. Vaikka HKP 562:ssa teloitettiin lopulta satoja, Plagge onnistui varoittamaan joitakin juutalaisia työläisiä uhkaavasta uhasta ja rohkaisi kymmeniä piiloutumaan ja välttämään kuoleman.

Plaggen uskotaan pelastaneen yli 250 liettualaisen juutalaisen hengen.

Pakkotyöleirit

Plagge oli ensimmäisen maailmansodan veteraani ja insinööri, joka liittyi Saksan kansallissosialistiseen työväenpuolueeseen (josta myöhemmin tuli natsipuolue) vuonna 1931 siinä toivossa, että Saksaa voitaisiin jälleenrakentaa taloudellisen romahduksen jälkeen.

Toisen maailmansodan puhjettua vuonna 1939 hänet kutsuttiin osaksi teknistä laitosta, joka vei hänet Vilnaan, Liettuaan.

Vilnan työleirillä HKP 562 murhattiin toisen maailmansodan aikana natsihallinnon aikana 100 000 liettualaisjuutalaista: se oli näennäisesti pakkotyöleiri, mutta sitä johti yksi Wehrmachtin insinööriryhmistä. Plagge kauhistui hirmutekoja, joita hänen väkensä ja heidän paikalliset liettualaiset avustajansa tekivät.

Perheiden pitäminen yhdessä

Vastauksena Plagge ryhtyi toteuttamaan autopajoja, joissa juutalaiset miesvangit saivat työskennellä, ja väitti esimiehilleen, että he olisivat innokkaampia työntekijöitä, jos he saisivat jäädä perheidensä luo. Hänen visionsa HKP:stä oli enemmän kuin pelkkä korjaamo, sillä useimmille se oli heidän lupansa loppuelämäksi.

Plagge oli sertifioinut työntekijät ammattitaitoisiksi mekaanikoiksi, mutta monilla heistä ei ollut autoalan taitoja. He oppivat uusia taitoja hyvin nopeasti, ja ennen pitkää he olivat ammattitaitoisia työntekijöitä, joita Plagge oli väittänyt heidän olevan.

Lopulta SS vaati, että naiset ja lapset poistettaisiin, koska he olivat leireillä toimettomia. Plaggen vastaus oli ompelukoneiden maahantuonti ja ompelupajojen perustaminen, jolloin myös naiset ja lapset saivat töitä.

Plaggen luoma ilmapiiri oli täysin ainutlaatuinen verrattuna muihin natsien työleireihin. Hän määräsi upseereille, että siviilejä oli kohdeltava kunnioittavasti, ja hän teki kaikkensa hankkiakseen heille polttopuita, jotta he eivät paleltuisi, lääkäreitä, jotta he eivät sairastuisi, ja antaakseen heille enemmän ruokaa kuin SS:n sallimat nälkäannokset.

Kun Plagge oli suojellut juutalaisperheitä yli kaksi vuotta, hän teki päätöksen, joka vainosi häntä koko loppuelämänsä ajan.

Ponnistelut turhaan?

Hän antoi itselleen luvan lähteä tapaamaan omaa perhettään, mutta hänen poissa ollessaan 27. maaliskuuta 1944 SS-joukot rynnäköivät leirille. Tämä oli suunnitelma, joka toteutettiin kaikissa Liettuan leireissä. Heidän käskynään oli koota kaikki lapset ja viedä heidät kuolemaan. Tämä tunnetaan nykyään nimellä "Kinderaktion".

Eloonjääneiden kertomusten mukaan natsit teloittivat satoja vankeja länsirakennuksen sivussa, jossa ruumiit haudattiin kiireesti mataliin kuoppiin.

Heinäkuun 1. päivään 1944 mennessä Saksa oli häviämässä sodan, ja Plagge oli menettämässä kaikki ponnistelut, joita hän oli tehnyt juutalaisten pelastamiseksi. Hän saattoi vain toivoa, että osa rakennuksissa vielä piileskelevistä ihmisistä löytäisi keinon pysyä SS:n ulottumattomissa niin kauan, että puna-armeija voisi vapauttaa heidät.

Neuvostoliiton lähestyessä SS tiesi, että heidän oli jätettävä mahdollisimman vähän todisteita tapahtuneista joukkomurhista. Vartiointia leirin ympärillä kiristettiin, ja kaikki olivat rakennusten sisällä kuin teurastusta odottavat eläimet.

Plagge varoitti perheitä hienovaraisesti, että heidät kutsuttaisiin koolle ja että nyt olisi aika piiloutua. Vain puolet 1 000 vangista saapui nimenhuutoon siinä toivossa, että heidät säästettäisiin. Heidät vietiin metsään ja SS teloitti heidät.

SS-upseerit raivasivat leiriä etsiessään kadonneita vankeja. Lapset piileskelivät ullakolla lattialautojen alla päiväkausia. Sydney Handler oli yksi niistä, jotka piileskelivät ullakolla, ja hän oli vain 10-vuotias. Hän muistaa kuulleensa, kuinka ihmiset vedettiin piilosta alakertaan ja marssitettiin alakertaan sisäpihalle teloitusta varten. Konekiväärin laukaus kuului ja sitten hiljaisuus.

Paikalla asuvan lapsen piirtämä luonnos HKP:n työleiristä.

Image Credit: Paerl Good / CC BY-SA 4.0

Natsit oikeudessa

Vuonna 1947 natsien pakkotyöleirin entinen komentaja joutui oikeuteen osallisuudestaan Vilnan saksalaismiehitykseen. Oikeudenkäynnissä kävi ilmi, että Plagge oli järjestänyt rohkean salaisen operaation viimeisten juutalaisten pelastamiseksi leiriltä. Oikeudessa todettiin kuitenkin myös, että Plagge oli toiminut humanitaaristen periaatteiden mukaisesti eikä siksi, että hän olisi vastustanut natseja.

Kaikkien yllätykseksi muutama työleiriltä eloonjäänyt tuli todistamaan Plaggen puolesta. Tämän seurauksena hänet vapautettiin syytteistä, mutta toisin kuin muut, hän ei tuntenut itseään vapautetuksi syyllisyydestään. Hän ei koskaan puhunut tekemisistään, koska hän ajatteli, että se oli vain hänen velvollisuutensa ja että hän ei ollut tehnyt sitä kunnolla, koska niin moni oli kuollut. Hänen rohkeutensa pelasti yli 250 liettualaisen juutalaisen hengen.