El mayor Karl Plagge fue un oficial nazi de alto rango que utilizó su influyente posición para salvar a cientos de personas de la violenta persecución en la Lituania ocupada por los nazis, entre ellas decenas de trabajadores judíos y sus familias.

Como oficial del ejército alemán, Plagge quedó a cargo de una unidad de ingeniería conocida como Heereskraftfahrpark (HKP) 562 en 1941. Con base en Vilna, Lituania, la unidad era esencialmente un campo de trabajos forzados. Plagge estaba horrorizado por la persecución de los judíos en la región, y se puso a expedir permisos de trabajo a trabajadores judíos no cualificados para considerarlos "esenciales" a los ojos del Estado alemán.

Más tarde, hacia el final de la Segunda Guerra Mundial, las SS empezaron a asaltar los campos de trabajo y a ejecutar a los internos. Aunque cientos de ellos fueron finalmente ejecutados en el HKP 562, Plagge consiguió advertir a algunos de los trabajadores judíos de la amenaza inminente, animando a docenas a esconderse y escapar de la muerte.

Se cree que Plagge salvó la vida de más de 250 judíos lituanos.

Campos de trabajos forzados

Plagge era un veterano de la Primera Guerra Mundial e ingeniero que se afilió al Partido Nacionalsocialista Obrero Alemán (más tarde conocido como Partido Nazi) en 1931, con la esperanza de reconstruir Alemania tras el colapso económico.

Tras el estallido de la Segunda Guerra Mundial en 1939, fue llamado a filas para formar parte del cuerpo de ingenieros, lo que le llevó a Vilna (Lituania).

El campo de trabajo HKP 562 de Vilna fue el escenario del asesinato de 100.000 judíos lituanos bajo el régimen nazi durante la Segunda Guerra Mundial: ostensiblemente un campo de trabajos forzados, estaba dirigido por uno de los equipos de ingenieros de la Wehrmacht. Plagge quedó horrorizado por las atrocidades cometidas por su gente y sus ayudantes lituanos locales.

Mantener unidas a las familias

En respuesta, Plagge puso en marcha talleres de automoción para que trabajaran los reclusos judíos varones y argumentó a sus superiores que serían trabajadores más entusiastas si pudieran permanecer con sus familias. Su visión del HKP era algo más que un taller de reparaciones, para la mayoría era su permiso de por vida.

Los trabajadores estaban certificados por Plagge como mecánicos cualificados, pero muchos carecían de conocimientos de automoción. Aprendieron nuevos conocimientos muy rápidamente y en poco tiempo eran los trabajadores cualificados que Plagge había afirmado que eran.

La respuesta de Plagge fue importar máquinas de coser y crear talleres de costura para que las mujeres y los niños también trabajaran.

El ambiente que Plagge había creado era totalmente único con respecto a otros campos de trabajo nazis. Dio órdenes a los oficiales de que los civiles fueran tratados con respeto y se esforzó en conseguirles leña para que no se congelaran, médicos para que no enfermaran y en darles más comida que las raciones de hambre permitidas por las SS.

Tras más de dos años protegiendo a familias judías, Plagge tomó una decisión que le perseguiría el resto de su vida.

¿Esfuerzos en vano?

Se permitió un permiso para ir a visitar a su familia, pero en su ausencia, el 27 de marzo de 1944, las SS asaltaron el campo. Era un plan puesto en marcha en todos los campos de Lituania. Sus órdenes eran reunir a todos los niños y llevarlos a la muerte, lo que ahora se conoce como la "Kinderaktion".

Según los testimonios de los supervivientes, los nazis ejecutaron a cientos de prisioneros en el lateral del edificio occidental, donde los cuerpos fueron enterrados apresuradamente en fosas poco profundas.

El 1 de julio de 1944, Alemania estaba perdiendo la guerra y todos los esfuerzos que Plagge había puesto en el lugar para salvar a los judíos estaban a punto de perderse. Lo único que podía esperar era que algunas de las personas que seguían refugiadas en los edificios encontraran de algún modo la forma de mantenerse fuera del alcance de las SS el tiempo suficiente para ser liberadas por el Ejército Rojo.

A medida que los soviéticos se acercaban, las SS sabían que tenían que dejar la menor evidencia posible de los asesinatos en masa que habían tenido lugar. Las guardias alrededor del campo se reforzaron y todo el mundo quedó atrapado dentro de los confines de los edificios, como animales a la espera de ser sacrificados.

Plagge advirtió sutilmente a las familias de que serían llamadas a filas y que ahora era el momento de esconderse. Sólo la mitad de los 1.000 reclusos se presentaron al pase de lista con la esperanza de que se les perdonara la vida. Fueron conducidos al bosque y ejecutados por las SS.

Los oficiales de las SS recorrieron el campo en busca de los prisioneros desaparecidos. Los niños se escondieron bajo el suelo del ático durante días. Sydney Handler era uno de los que estaban escondidos en el ático y sólo tenía 10 años. Recuerda que oyó cómo sacaban a la gente de sus escondites y la llevaban al patio para ejecutarla. Hubo una ráfaga de disparos de ametralladora y luego silencio.

Boceto del campo de trabajo de HKP dibujado por un niño que vive en el lugar.

Crédito de la imagen: Paerl Good / CC BY-SA 4.0

Nazis a juicio

En 1947, el antiguo comandante de un campo nazi de trabajos forzados fue juzgado por su participación en la ocupación alemana de Vilna. El juicio reveló que Plagge había orquestado una audaz operación encubierta para salvar a los últimos judíos del campo. Pero también se señaló que Plagge había actuado por principios humanitarios, no porque se opusiera intrínsecamente al nazismo.

Para sorpresa de todos, algunos supervivientes del campo de trabajo acudieron a testificar a favor de Plagge. Como resultado, fue absuelto pero, a diferencia de otros, no se sintió absuelto de culpa. Nunca habló de lo que hizo porque pensaba que era simplemente su deber y que no lo había hecho bien porque murieron muchos. Su valentía salvó la vida de más de 250 lituanos judíos.