Major Karl Plagge był wysokiej rangi nazistowskim oficerem, który wykorzystał swoją wpływową pozycję, aby uratować setki ludzi przed brutalnymi prześladowaniami na okupowanej przez nazistów Litwie, w tym dziesiątki żydowskich robotników i ich rodzin.

Jako oficer armii niemieckiej Plagge stanął w 1941 roku na czele jednostki inżynieryjnej o nazwie Heereskraftfahrpark (HKP) 562 w Wilnie na Litwie, która była w zasadzie obozem pracy przymusowej. Plagge był zbulwersowany prześladowaniami Żydów w tym regionie i rozpoczął wydawanie pozwoleń na pracę niewykwalifikowanym robotnikom żydowskim, aby uznać ich za "niezbędnych" w oczach państwa niemieckiego.

Później, pod koniec II wojny światowej, SS zaczęło szturmować obozy pracy i rozstrzeliwać więźniów. Podczas gdy w HKP 562 rozstrzelano setki osób, Plagge zdołał ostrzec niektórych żydowskich robotników przed zbliżającym się zagrożeniem, zachęcając dziesiątki z nich do ukrycia się i uniknięcia śmierci.

Uważa się, że Plagge uratował życie ponad 250 żydowskich Litwinów.

Obozy pracy przymusowej

Plagge był weteranem pierwszej wojny światowej i inżynierem, który w 1931 roku wstąpił do Narodowosocjalistycznej Niemieckiej Partii Robotniczej (później znanej jako Partia Nazistowska) w nadziei na odbudowę Niemiec po załamaniu gospodarczym.

Po wybuchu II wojny światowej w 1939 r. został powołany w skład placówki inżynieryjnej, która przeniosła go do Wilna na Litwie.

Obóz pracy HKP 562 w Wilnie był miejscem, w którym w czasie II wojny światowej reżim nazistowski zamordował 100 000 litewskich Żydów: pozornie był to obóz pracy przymusowej, ale prowadziła go jedna z ekip inżynieryjnych Wehrmachtu. Plagge był przerażony okrucieństwami popełnianymi przez jego ludzi i ich lokalnych litewskich pomocników.

Utrzymanie rodzin razem

W odpowiedzi Plagge uruchomił warsztaty samochodowe dla żydowskich więźniów i przekonywał swoich przełożonych, że będą oni bardziej entuzjastycznymi pracownikami, jeśli będą mogli pozostać ze swoimi rodzinami. Jego wizja HKP była czymś więcej niż tylko warsztatem naprawczym, dla większości ludzi było to pozwolenie na życie.

Pracownicy byli certyfikowani przez Plagge jako wykwalifikowani mechanicy, ale wielu z nich nie posiadało umiejętności samochodowych. Bardzo szybko nauczyli się nowych umiejętności i wkrótce byli wykwalifikowanymi pracownikami, za których Plagge ich uważał.

W końcu SS zażądało usunięcia kobiet i dzieci, ponieważ były one bezczynne w obozach. Odpowiedzią Plaggego było sprowadzenie maszyn do szycia i założenie warsztatów krawieckich, w których pracowały również kobiety i dzieci.

Atmosfera, którą stworzył Plagge, była zupełnie wyjątkowa w porównaniu z innymi nazistowskimi obozami pracy. Wydał on rozkaz oficerom, że cywile powinni być traktowani z szacunkiem i dołożył wszelkich starań, aby zapewnić im opał, aby nie zamarzli, lekarzy, aby nie chorowali, oraz aby dać im więcej jedzenia niż głodowe racje żywnościowe dozwolone przez SS.

Po ponad dwóch latach ochrony żydowskich rodzin Plagge podjął decyzję, która będzie go prześladować do końca życia.

Wysiłki na próżno?

Pozwolił sobie na wyjazd w odwiedziny do rodziny, ale pod jego nieobecność 27 marca 1944 r. do obozu wtargnęło SS. Był to plan realizowany we wszystkich obozach na Litwie, który polegał na zebraniu wszystkich dzieci i zabraniu ich na śmierć, co dziś nazywamy "Kinderaktion".

Według zeznań ocalałych hitlerowcy rozstrzeliwali setki więźniów na bocznej ścianie budynku zachodniego, gdzie ciała były następnie pospiesznie zakopywane w płytkich dołach.

1 lipca 1944 r. Niemcy przegrywały wojnę i cały wysiłek Plagge'a włożony w ratowanie Żydów był na granicy utraty znaczenia. Jedyne, na co mógł liczyć, to to, że część osób, które wciąż chroniły się w budynkach, znajdzie sposób, by pozostać z dala od rąk SS na tyle długo, by zostać wyzwolonym przez Armię Czerwoną.

W miarę zbliżania się Sowietów, SS wiedziało, że musi pozostawić jak najmniej dowodów na masowe mordy, które miały miejsce. Strażnicy wokół obozu zostali wzmocnieni, a wszyscy zostali uwięzieni w obrębie budynków, jak zwierzęta czekające na rzeź.

Plagge subtelnie ostrzegł rodziny, że zostaną wezwane i nadszedł czas, aby się ukryć. Tylko połowa z 1000 więźniów stawiła się na apel w nadziei, że zostaną oszczędzeni. Zostali wyprowadzeni do lasu i rozstrzelani przez SS.

Funkcjonariusze SS przeszli przez obóz w poszukiwaniu zaginionych więźniów. Dzieci przez wiele dni ukrywały się pod podłogą na strychu. Sydney Handler był jednym z ukrywających się na strychu, miał zaledwie 10 lat. Pamięta, że słyszał, jak wyciągano ludzi z ukrycia na dół i prowadzono na dziedziniec na egzekucję. Rozległa się salwa z karabinu maszynowego, a potem cisza.

Szkic obozu pracy HKP narysowany przez dziecko mieszkające w tym miejscu.

Image Credit: Paerl Good / CC BY-SA 4.0

Naziści na procesie

W 1947 roku były komendant nazistowskiego obozu pracy przymusowej został osądzony za udział w niemieckiej okupacji Wilna. W trakcie procesu okazało się, że Plagge zorganizował brawurową tajną operację mającą na celu uratowanie ostatnich Żydów w obozie. Stwierdzono jednak, że Plagge działał z pobudek humanitarnych, a nie dlatego, że z natury był przeciwnikiem nazizmu.

Ku zdziwieniu wszystkich, kilku ocalałych z obozu pracy przyszło zeznawać w imieniu Plaggego. W rezultacie został on uniewinniony, ale w przeciwieństwie do innych nie czuł się zwolniony z winy. Nigdy nie mówił o tym, co zrobił, ponieważ uważał, że był to po prostu jego obowiązek i że nie wykonał go należycie, ponieważ tak wielu zginęło. Jego odwaga uratowała życie ponad 250 żydowskich Litwinów.