Major Karl Plagge bol vysokopostavený nacistický dôstojník, ktorý využil svoje vplyvné postavenie na záchranu stoviek ľudí pred násilným prenasledovaním v nacistami okupovanej Litve vrátane desiatok židovských robotníkov a ich rodín.

Ako dôstojník nemeckej armády bol Plagge v roku 1941 poverený vedením ženijnej jednotky známej ako Heereskraftfahrpark (HKP) 562. Táto jednotka so sídlom vo Vilniuse v Litve bola v podstate táborom nútených prác. Plagge bol zdesený prenasledovaním Židov v regióne a začal vydávať pracovné povolenia nekvalifikovaným židovským robotníkom, aby ich považoval za "nevyhnutných" v očiach nemeckého štátu.

Neskôr, na sklonku druhej svetovej vojny, začali SS prepadávať pracovné tábory a popravovať väzňov. Hoci v HKP 562 boli nakoniec popravené stovky ľudí, Plaggemu sa podarilo varovať niektorých židovských robotníkov pred hroziacou hrozbou a povzbudiť desiatky ľudí, aby sa ukryli a unikli smrti.

Predpokladá sa, že Plagge zachránil životy viac ako 250 litovských Židov.

Tábory nútenej práce

Plagge bol veteránom prvej svetovej vojny a inžinierom, ktorý v roku 1931 vstúpil do Národnosocialistickej nemeckej robotníckej strany (neskôr známej ako nacistická strana) v nádeji, že sa mu podarí obnoviť Nemecko po hospodárskom kolapse.

Po vypuknutí druhej svetovej vojny v roku 1939 bol povolaný do ženijného vojska, ktoré ho priviedlo do litovského Vilniusu.

Pracovný tábor HKP 562 vo Vilniuse bol počas druhej svetovej vojny miestom, kde nacistický režim zavraždil 100 000 litovských Židov: údajne išlo o tábor nútených prác, ale prevádzkoval ho jeden z inžinierskych tímov Wehrmachtu. Plagge bol zdesený zverstvami, ktoré páchali jeho ľudia a ich miestni litovskí pomocníci.

Udržiavanie rodín pohromade

V reakcii na to Plagge rozbehol automobilové dielne, v ktorých mohli pracovať židovskí väzni mužského pohlavia, a argumentoval svojim nadriadeným, že budú pracovať s väčším nadšením, ak budú môcť zostať so svojimi rodinami. Jeho vízia HKP bola viac než len opravárenská dielňa, pre väčšinu ľudí to bolo povolenie na celý život.

Pracovníci dostali od spoločnosti Plagge osvedčenie ako kvalifikovaní mechanici, ale mnohí z nich nemali zručnosti v automobilovom priemysle. Veľmi rýchlo sa naučili nové zručnosti a čoskoro sa z nich stali kvalifikovaní pracovníci, za ktorých ich spoločnosť Plagge vyhlásila.

Nakoniec esesáci požadovali, aby boli ženy a deti odstránené, pretože v táboroch zaháľali. Plagge reagoval tak, že doviezol šijacie stroje, zriadil šijacie dielne a dal pracovať aj ženám a deťom.

Atmosféra, ktorú Plagge vytvoril, bola oproti iným nacistickým pracovným táborom úplne jedinečná. Dôstojníkom nariadil, aby sa k civilistom správali s úctou, a vynaložil veľké úsilie, aby im zaobstaral drevo na kúrenie, aby nezmrzli, lekárov, aby neochoreli, a aby im dal viac jedla, ako boli hladové dávky povolené SS.

Po viac ako dvoch rokoch ochrany židovských rodín urobil Plagge rozhodnutie, ktoré ho bude prenasledovať do konca života.

Márne úsilie?

Dovolil si odísť a navštíviť vlastnú rodinu, ale počas jeho neprítomnosti, 27. marca 1944, vtrhli do tábora esesáci. Bol to plán, ktorý sa uskutočnil vo všetkých táboroch v Litve. Ich rozkazom bolo zhromaždiť všetky deti a odviesť ich na smrť. Tento plán je dnes známy ako "Kinderaktion".

Podľa svedectiev preživších nacisti popravili stovky väzňov na boku západnej budovy, kde potom telá narýchlo pochovali do plytkých jám.

K 1. júlu 1944 Nemecko prehrávalo vojnu a všetko úsilie, ktoré Plagge vynaložil na záchranu Židov, bolo na pokraji zániku. Jediné, v čo mohol dúfať, bolo, že niektorí z ľudí, ktorí sa stále ukrývali v budovách, nejako nájdu spôsob, ako zostať mimo dosahu SS dostatočne dlho na to, aby ich oslobodila Červená armáda.

Keď sa Sovieti priblížili, esesáci vedeli, že musia zanechať čo najmenej dôkazov o masových vraždách, ktoré sa odohrali. Stráže okolo tábora boli sprísnené a všetci boli uväznení v uzavretých budovách ako zvieratá čakajúce na porážku.

Plagge nenápadne varoval rodiny, že ich budú volať a teraz je čas, aby sa ukryli. Na apel sa dostavila len polovica z 1 000 väzňov v nádeji, že budú ušetrení. SS ich odviedli do lesa a popravili.

Dôstojníci SS prechádzali táborom a hľadali chýbajúcich väzňov. Deti sa celé dni skrývali pod podlahovými doskami v podkroví. Sydney Handler bol jedným z tých, ktorí sa skrývali v podkroví, a mal len 10 rokov. Spomína si, že počul, ako ľudí vyťahujú z úkrytov dole a ako ich vedú dole na dvor na popravu. Ozvala sa streľba zo samopalu a potom nastalo ticho.

Náčrt pracovného tábora HKP, ktorý nakreslilo dieťa žijúce na tomto mieste.

Obrázok: Paerl Good / CC BY-SA 4.0

Nacisti na súde

V roku 1947 bol bývalý veliteľ nacistického tábora nútených prác súdený za svoj podiel na nemeckej okupácii Vilniusu. Súdny proces odhalil, že Plagge zorganizoval odvážnu tajnú operáciu na záchranu posledných Židov v tábore. Zároveň sa však konštatovalo, že Plagge konal na základe humanitárnych zásad, nie preto, že by bol vo svojej podstate odporcom nacizmu.

Na prekvapenie všetkých prišlo niekoľko ľudí, ktorí prežili pracovný tábor, svedčiť v Plaggeho prospech. Výsledkom bolo, že bol oslobodený, ale na rozdiel od iných sa necítil zbavený viny. Nikdy nehovoril o tom, čo urobil, pretože si myslel, že to bola jednoducho jeho povinnosť a že ju nesplnil správne, pretože toľko ľudí zomrelo. Jeho odvaha zachránila životy viac ako 250 litovských Židov.