Ο ταγματάρχης Karl Plagge ήταν ένας υψηλόβαθμος αξιωματικός των Ναζί που χρησιμοποίησε τη σημαίνουσα θέση του για να σώσει εκατοντάδες ανθρώπους από βίαιες διώξεις στην κατεχόμενη από τους Ναζί Λιθουανία, συμπεριλαμβανομένων δεκάδων Εβραίων εργατών και των οικογενειών τους.

Ως αξιωματικός του γερμανικού στρατού, ο Plagge τέθηκε επικεφαλής μιας μηχανικής μονάδας γνωστής ως Heereskraftfahrpark (HKP) 562 το 1941. Με έδρα το Βίλνιους της Λιθουανίας, η μονάδα αυτή ήταν ουσιαστικά ένα στρατόπεδο καταναγκαστικής εργασίας. Ο Plagge ήταν τρομοκρατημένος από τις διώξεις των Εβραίων στην περιοχή και άρχισε να εκδίδει άδειες εργασίας σε ανειδίκευτους Εβραίους εργάτες, ώστε να τους θεωρήσει "απαραίτητους" στα μάτια του γερμανικού κράτους.

Αργότερα, προς το τέλος του Δεύτερου Παγκοσμίου Πολέμου, τα SS άρχισαν να εισβάλλουν στα στρατόπεδα εργασίας και να εκτελούν τους κρατούμενους. Ενώ εκατοντάδες εκτελέστηκαν τελικά στο HKP 562, ο Plagge κατάφερε να προειδοποιήσει μερικούς από τους Εβραίους εργάτες για τη διαφαινόμενη απειλή, ενθαρρύνοντας δεκάδες να κρυφτούν και να γλιτώσουν το θάνατο.

Πιστεύεται ότι ο Plagge έσωσε τις ζωές περισσότερων από 250 Εβραίων Λιθουανών.

Στρατόπεδα καταναγκαστικής εργασίας

Ο Plagge ήταν βετεράνος του Πρώτου Παγκόσμιου Πολέμου και μηχανικός, ο οποίος εντάχθηκε στο Εθνικοσοσιαλιστικό Γερμανικό Εργατικό Κόμμα (που αργότερα έγινε γνωστό ως Ναζιστικό Κόμμα) το 1931, με την ελπίδα να ανοικοδομήσει τη Γερμανία μετά την οικονομική κατάρρευση.

Μετά το ξέσπασμα του Δευτέρου Παγκοσμίου Πολέμου το 1939, επιστρατεύτηκε για να αποτελέσει μέρος της μηχανικής εγκατάστασης που τον έφερε στο Βίλνιους της Λιθουανίας.

Το στρατόπεδο εργασίας HKP 562 στο Βίλνιους αποτέλεσε το σκηνικό για τη δολοφονία 100.000 Λιθουανών Εβραίων υπό το ναζιστικό καθεστώς κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου: φαινομενικά ένα στρατόπεδο καταναγκαστικής εργασίας, διοικούνταν από μία από τις ομάδες μηχανικών της Βέρμαχτ. Ο Plagge τρομοκρατήθηκε από τις φρικαλεότητες που διέπραξαν οι άνθρωποί του και οι ντόπιοι Λιθουανοί βοηθοί τους.

Διατηρώντας τις οικογένειες ενωμένες

Ως απάντηση, ο Plagge έθεσε σε εφαρμογή εργαστήρια αυτοκινήτων για να εργάζονται οι άνδρες Εβραίοι κρατούμενοι και υποστήριξε στους ανωτέρους του ότι θα ήταν πιο ενθουσιώδεις εργάτες αν μπορούσαν να μείνουν με τις οικογένειές τους. Το όραμά του για το HKP ήταν κάτι περισσότερο από ένα απλό συνεργείο, για τους περισσότερους ανθρώπους ήταν η άδεια για τη ζωή τους.

Οι εργαζόμενοι είχαν πιστοποιηθεί από την Plagge ως ειδικευμένοι μηχανικοί, αλλά πολλοί δεν είχαν γνώσεις αυτοκινήτου. Έμαθαν πολύ γρήγορα νέες δεξιότητες και σε λίγο καιρό ήταν οι ειδικευμένοι εργαζόμενοι που η Plagge ισχυριζόταν ότι ήταν.

Τελικά, τα SS απαίτησαν να απομακρυνθούν οι γυναίκες και τα παιδιά, καθώς ήταν άεργα στα στρατόπεδα. Η απάντηση του Plagge ήταν να εισαγάγει ραπτομηχανές και να δημιουργήσει εργαστήρια ραπτικής και να βάλει και τις γυναίκες και τα παιδιά να δουλέψουν.

Η ατμόσφαιρα που δημιούργησε ο Πλάγκε ήταν εντελώς μοναδική σε σχέση με άλλα ναζιστικά στρατόπεδα εργασίας. Έδωσε εντολές στους αξιωματικούς ότι οι πολίτες έπρεπε να αντιμετωπίζονται με σεβασμό και κατέβαλε μεγάλες προσπάθειες να τους βρει καυσόξυλα για να μην παγώσουν, γιατρούς για να μην αρρωστήσουν και να τους δώσει περισσότερο φαγητό από τις μερίδες πείνας που επέτρεπαν τα SS.

Μετά από πάνω από δύο χρόνια προστασίας εβραϊκών οικογενειών, ο Plagge πήρε μια απόφαση που θα τον στοίχειωνε για το υπόλοιπο της ζωής του.

Μάταιες οι προσπάθειες;

Επέτρεψε στον εαυτό του να πάει να επισκεφθεί την οικογένειά του: αλλά κατά την απουσία του, στις 27 Μαρτίου 1944, τα SS εισέβαλαν στο στρατόπεδο. Ήταν ένα σχέδιο που εφαρμόστηκε σε όλα τα στρατόπεδα της Λιθουανίας. Οι διαταγές τους ήταν να μαζέψουν όλα τα παιδιά και να τα οδηγήσουν στο θάνατο. Αυτό είναι σήμερα γνωστό ως "Kinderaktion".

Σύμφωνα με μαρτυρίες επιζώντων, οι Ναζί εκτέλεσαν εκατοντάδες κρατούμενους στην πλευρά του δυτικού κτιρίου, όπου τα πτώματα θάφτηκαν βιαστικά σε ρηχούς λάκκους.

Την 1η Ιουλίου 1944, η Γερμανία είχε χάσει τον πόλεμο και όλες οι προσπάθειες που είχε καταβάλει ο Πλάγκε για τη διάσωση των Εβραίων κινδύνευαν να χαθούν. Το μόνο που μπορούσε να ελπίζει ήταν ότι κάποιοι από τους ανθρώπους που εξακολουθούσαν να κρύβονται στα κτίρια θα έβρισκαν με κάποιο τρόπο τρόπο τρόπο να μείνουν μακριά από τα χέρια των SS για αρκετό καιρό ώστε να απελευθερωθούν από τον Κόκκινο Στρατό.

Καθώς οι Σοβιετικοί πλησίαζαν, τα SS ήξεραν ότι έπρεπε να αφήσουν όσο το δυνατόν λιγότερα στοιχεία για τις μαζικές δολοφονίες που είχαν λάβει χώρα. Οι φρουρές γύρω από το στρατόπεδο ήταν αυστηρότερες και όλοι ήταν παγιδευμένοι μέσα στα όρια των κτιρίων, σαν ζώα που περίμεναν τη σφαγή.

Ο Plagge προειδοποίησε διακριτικά τις οικογένειες ότι θα τους καλούσαν και ότι τώρα ήταν η ώρα να κρυφτούν. Μόνο οι μισοί από τους 1.000 κρατούμενους εμφανίστηκαν στην ονομαστική κλήση με την ελπίδα ότι θα γλίτωναν. Τους οδήγησαν στο δάσος και τους εκτέλεσαν τα SS.

Οι αξιωματικοί των SS διέσχισαν το στρατόπεδο αναζητώντας τους αγνοούμενους κρατούμενους. Τα παιδιά κρύβονταν κάτω από τις σανίδες του πατώματος στη σοφίτα για μέρες. Ο Sydney Handler ήταν ένας από αυτούς που κρύβονταν στη σοφίτα και ήταν μόλις 10 ετών. Θυμάται ότι άκουσε τους ανθρώπους να βγαίνουν από τις κρυψώνες τους κάτω και να οδηγούνται στην αυλή για εκτέλεση. Ακούστηκε ένας γύρος πυρών από ένα πολυβόλο και μετά σιωπή.

Σκίτσο του στρατοπέδου εργασίας HKP από παιδί που ζει στο χώρο.

Πηγή εικόνας: Paerl Good / CC BY-SA 4.0

Οι Ναζί σε δίκη

Το 1947, ο πρώην διοικητής ενός ναζιστικού στρατοπέδου καταναγκαστικής εργασίας δικάστηκε για τη συμμετοχή του στη γερμανική κατοχή του Βίλνιους. Η δίκη αποκάλυψε ότι ο Plagge είχε ενορχηστρώσει μια τολμηρή μυστική επιχείρηση για τη διάσωση των τελευταίων Εβραίων στο στρατόπεδο. Σημειώθηκε όμως επίσης ότι ο Plagge είχε ενεργήσει από ανθρωπιστικές αρχές και όχι επειδή ήταν εγγενώς αντίθετος με τον ναζισμό.

Προς έκπληξη όλων, μερικοί επιζώντες του στρατοπέδου εργασίας ήρθαν να καταθέσουν για λογαριασμό του Plagge. Ως αποτέλεσμα, αθωώθηκε, αλλά σε αντίθεση με άλλους, δεν αισθάνθηκε απαλλαγμένος από την ενοχή. Δεν μίλησε ποτέ για αυτό που έκανε, γιατί πίστευε ότι ήταν απλώς το καθήκον του και ότι δεν το είχε κάνει σωστά, επειδή πέθαναν τόσοι πολλοί. Η γενναιότητά του έσωσε τη ζωή σε περισσότερους από 250 Εβραίους Λιθουανούς.