Il maggiore Karl Plagge era un ufficiale nazista di alto rango che usò la sua posizione influente per salvare centinaia di persone dalla violenta persecuzione nella Lituania occupata dai nazisti, tra cui decine di lavoratori ebrei e le loro famiglie.

Come ufficiale dell'esercito tedesco, nel 1941 Plagge fu messo a capo di un'unità di ingegneria nota come Heereskraftfahrpark (HKP) 562. Con sede a Vilnius, in Lituania, l'unità era essenzialmente un campo di lavoro forzato. Plagge fu sconvolto dalla persecuzione degli ebrei nella regione e si mise a rilasciare permessi di lavoro a lavoratori ebrei non qualificati in modo da considerarli "essenziali" agli occhi dello Stato tedesco.

Più tardi, verso la fine della Seconda Guerra Mondiale, le SS iniziarono a prendere d'assalto i campi di lavoro e a giustiziare i detenuti. Mentre centinaia di persone furono giustiziate all'HKP 562, Plagge riuscì ad avvertire alcuni dei lavoratori ebrei della minaccia incombente, incoraggiando decine di persone a nascondersi e a sfuggire alla morte.

Si pensa che Plagge abbia salvato la vita di oltre 250 ebrei lituani.

Campi di lavoro forzato

Plagge era un veterano della Prima Guerra Mondiale e un ingegnere che si unì al Partito Nazionalsocialista dei Lavoratori Tedeschi (in seguito noto come Partito Nazista) nel 1931, nella speranza di ricostruire la Germania dopo il crollo economico.

Dopo lo scoppio della Seconda guerra mondiale, nel 1939, fu arruolato per far parte della struttura di ingegneria che lo portò a Vilnius, in Lituania.

Il campo di lavoro HKP 562 di Vilnius è stato teatro dell'assassinio di 100.000 ebrei lituani sotto il regime nazista durante la Seconda Guerra Mondiale: apparentemente un campo di lavoro forzato, era gestito da una delle squadre di ingegneri della Wehrmacht. Plagge rimase inorridito dalle atrocità commesse dai suoi uomini e dai loro aiutanti lituani locali.

Mantenere le famiglie unite

In risposta, Plagge si mise all'opera per creare laboratori automobilistici in cui far lavorare i detenuti ebrei maschi, sostenendo con i suoi superiori che sarebbero stati lavoratori più entusiasti se avessero potuto rimanere con le loro famiglie. La sua visione dell'HKP era più di una semplice officina di riparazione, per la maggior parte delle persone era il loro permesso di vita.

Gli operai erano stati certificati da Plagge come meccanici specializzati, ma molti di loro non avevano competenze nel settore automobilistico. Impararono nuove abilità molto rapidamente e in breve tempo divennero gli operai specializzati che Plagge aveva dichiarato di essere.

Alla fine, le SS chiesero che le donne e i bambini venissero rimossi perché erano inattivi nei campi. La risposta di Plagge fu quella di importare macchine da cucire e di creare laboratori di cucito, mettendo al lavoro anche le donne e i bambini.

L'atmosfera che Plagge aveva creato era assolutamente unica rispetto agli altri campi di lavoro nazisti: diede ordine agli ufficiali di trattare i civili con rispetto e si adoperò per procurare loro legna da ardere per non farli congelare, medici per non farli ammalare e per dare loro più cibo rispetto alle razioni da fame consentite dalle SS.

Dopo oltre due anni di protezione delle famiglie ebree, Plagge prese una decisione che lo avrebbe perseguitato per il resto della sua vita.

Sforzi vani?

Si concesse un permesso per andare a visitare la sua famiglia: ma in sua assenza, il 27 marzo 1944, le SS fecero irruzione nel campo. Si trattava di un piano messo in atto in tutti i campi della Lituania, con l'ordine di radunare tutti i bambini e portarli alla morte. Questa operazione è oggi nota come "Kinderaktion".

Secondo le testimonianze dei sopravvissuti, i nazisti hanno giustiziato centinaia di prigionieri sul lato dell'edificio occidentale, dove i corpi sono stati frettolosamente sepolti in fosse poco profonde.

Il 1° luglio 1944 la Germania stava perdendo la guerra e tutti gli sforzi compiuti da Plagge per salvare gli ebrei stavano per andare perduti. Tutto ciò che poteva sperare era che alcune delle persone che si erano ancora rifugiate negli edifici trovassero in qualche modo un modo per rimanere fuori dalle mani delle SS abbastanza a lungo da essere liberate dall'Armata Rossa.

Mentre i sovietici si avvicinavano, le SS sapevano di dover lasciare il minimo segno delle uccisioni di massa che avevano avuto luogo. Le guardie intorno al campo furono rafforzate e tutti furono intrappolati nei confini degli edifici, come animali in attesa di essere macellati.

Plagge avvertì sottilmente le famiglie che sarebbero state convocate e che era il momento di nascondersi. Solo la metà dei 1.000 detenuti si presentò all'appello nella speranza di essere risparmiati. Furono condotti nella foresta e giustiziati dalle SS.

Gli ufficiali delle SS attraversarono il campo alla ricerca dei detenuti scomparsi. I bambini si nascosero per giorni sotto le assi del pavimento della soffitta. Sydney Handler era uno di quelli nascosti in soffitta e aveva solo 10 anni. Ricorda di aver sentito le persone che venivano tirate fuori dai nascondigli al piano di sotto e che venivano portate nel cortile per l'esecuzione. Ci fu un colpo di mitragliatrice e poi il silenzio.

Schizzo del campo di lavoro HKP disegnato da un bambino che vive nel sito.

Immagine: Paerl Good / CC BY-SA 4.0

I nazisti sotto processo

Nel 1947, l'ex comandante di un campo di lavoro forzato nazista fu processato per il suo ruolo nell'occupazione tedesca di Vilnius. Il processo rivelò che Plagge aveva orchestrato un'audace operazione segreta per salvare gli ultimi ebrei del campo. Ma fu anche notato che Plagge aveva agito per principi umanitari, non perché fosse intrinsecamente contrario al nazismo.

Con grande sorpresa, alcuni sopravvissuti del campo di lavoro vennero a testimoniare a favore di Plagge, che fu così assolto ma, a differenza di altri, non si sentì assolto dalla colpa. Non parlò mai di ciò che aveva fatto perché pensava che fosse semplicemente il suo dovere e che non l'avesse fatto bene perché erano morti in tanti. Il suo coraggio salvò la vita a oltre 250 ebrei lituani.