Maiorul Karl Plagge a fost un ofițer nazist de rang înalt care și-a folosit poziția sa influentă pentru a salva sute de oameni de la persecuții violente în Lituania ocupată de naziști, inclusiv zeci de muncitori evrei și familiile lor.

Ca ofițer în armata germană, Plagge a fost numit în 1941 șef al unei unități de geniu cunoscute sub numele de Heereskraftfahrpark (HKP) 562. Cu sediul în Vilnius, Lituania, unitatea era, în esență, un lagăr de muncă forțată. Plagge a fost îngrozit de persecuția evreilor din regiune și a început să elibereze permise de muncă pentru muncitorii evrei necalificați, astfel încât să fie considerați "esențiali" în ochii statului german.

Mai târziu, spre sfârșitul celui de-al Doilea Război Mondial, SS a început să ia cu asalt lagărele de muncă și să execute deținuții. În timp ce sute de oameni au fost executați în cele din urmă la HKP 562, Plagge a reușit să avertizeze unii dintre muncitorii evrei de amenințarea iminentă, încurajând zeci de oameni să se ascundă și să scape de moarte.

Se crede că Plagge a salvat viețile a peste 250 de evrei lituanieni.

Lagărele de muncă forțată

Plagge a fost un veteran al Primului Război Mondial și un inginer care s-a alăturat Partidului Național-Socialist al Muncitorilor Germani (cunoscut mai târziu sub numele de Partidul Nazist) în 1931, în speranța de a reconstrui Germania în urma colapsului economic.

După izbucnirea celui de-al Doilea Război Mondial, în 1939, a fost recrutat pentru a face parte din echipa de ingineri, ceea ce l-a dus la Vilnius, în Lituania.

Lagărul de muncă HKP 562 de la Vilnius a fost locul unde au fost uciși 100.000 de evrei lituanieni sub regimul nazist în timpul celui de-al Doilea Război Mondial: aparent un lagăr de muncă forțată, a fost condus de una dintre echipele de geniști ale Wehrmacht-ului. Plagge a fost îngrozit de atrocitățile comise de oamenii săi și de ajutoarele lor lituaniene locale.

Păstrarea familiilor împreună

Ca răspuns, Plagge a pus în aplicare ateliere auto pentru ca deținuții evrei de sex masculin să poată lucra și a susținut în fața superiorilor săi că aceștia ar fi mai entuziaști dacă ar putea rămâne cu familiile lor. Viziunea sa despre HKP era mai mult decât un simplu atelier de reparații, pentru majoritatea oamenilor acesta era permisul lor pe viață.

Muncitorii au fost certificați de Plagge ca mecanici calificați, dar mulți dintre ei nu aveau cunoștințe în domeniul automobilelor. Au învățat foarte repede noi competențe și în scurt timp au devenit muncitorii calificați pe care Plagge pretindea că sunt.

În cele din urmă, SS a cerut ca femeile și copiii să fie îndepărtați, deoarece erau inactive în lagăre. Răspunsul lui Plagge a fost de a importa mașini de cusut și de a înființa ateliere de cusut, punând la muncă și femeile și copiii.

Atmosfera creată de Plagge era cu totul unică față de alte lagăre de muncă naziste. A dat ordine ofițerilor ca civilii să fie tratați cu respect și a depus eforturi mari pentru a le procura lemne de foc pentru a nu îngheța, medici pentru a nu se îmbolnăvi și pentru a le oferi mai multă mâncare decât rațiile de înfometare permise de SS.

După mai bine de doi ani în care a protejat familii evreiești, Plagge a luat o decizie care avea să-l bântuie pentru tot restul vieții.

Eforturi în zadar?

Și-a permis să plece în vizită la familia sa, dar în absența sa, la 27 martie 1944, SS-ul a luat cu asalt lagărul. A fost un plan pus în aplicare în toate lagărele din Lituania. Ordinele lor au fost de a aduna toți copiii și de a-i duce la moarte. Acest lucru este cunoscut acum sub numele de "Kinderaktion".

Potrivit mărturiilor supraviețuitorilor, naziștii au executat sute de prizonieri pe partea laterală a clădirii occidentale, unde cadavrele au fost apoi îngropate în grabă în gropi puțin adânci.

La 1 iulie 1944, Germania pierdea războiul, iar toate eforturile depuse de Plagge pentru a salva evreii erau pe cale să se piardă. Tot ce mai putea spera era ca unii dintre cei care încă se adăposteau în clădiri să găsească o cale de a scăpa din mâinile SS-ului suficient de mult timp pentru a fi eliberați de Armata Roșie.

Pe măsură ce sovieticii se apropiau, SS-ul știa că trebuie să lase cât mai puține dovezi ale crimelor în masă care avuseseră loc. Gărzile din jurul lagărului au fost întărite și toată lumea a fost închisă în limitele clădirilor, ca niște animale care așteptau să fie sacrificate.

Plagge a avertizat subtil familiile că vor fi chemate și că acum este momentul să se ascundă. Doar jumătate din cei 1.000 de deținuți s-au prezentat la apelul nominal, în speranța că vor fi cruțați. Au fost conduși în pădure și executați de SS.

Ofițerii SS au străbătut lagărul în căutarea deținuților dispăruți. Copiii s-au ascuns zile întregi sub scândurile din pod. Sydney Handler era unul dintre cei care se ascundeau în pod și avea doar 10 ani. Își amintește că a auzit cum oamenii erau scoși din ascunzătorile de la parter și erau conduși în jos, în curte, pentru a fi executați. S-a auzit un foc de mitralieră și apoi tăcere.

Schiță a taberei de muncă HKP desenată de un copil care locuiește la fața locului.

Credit imagine: Paerl Good / CC BY-SA 4.0

Naziștii în proces

În 1947, fostul comandant al unui lagăr nazist de muncă forțată a fost judecat pentru rolul său în ocuparea germană a orașului Vilnius. Procesul a arătat că Plagge a orchestrat o operațiune secretă îndrăzneață pentru a salva ultimii evrei din lagăr, dar a fost remarcat și faptul că Plagge a acționat în baza unor principii umanitare, nu pentru că se opunea în mod inerent nazismului.

Spre surprinderea tuturor, câțiva supraviețuitori ai lagărului de muncă au venit să depună mărturie în favoarea lui Plagge. Ca urmare, a fost achitat, dar, spre deosebire de alții, nu s-a simțit absolvit de vină. Nu a vorbit niciodată despre ceea ce a făcut, deoarece credea că era pur și simplu datoria lui și că nu a făcut-o cum trebuie pentru că au murit atât de mulți. Curajul său a salvat viețile a peste 250 de evrei lituanieni.