Major Karl Plagge var en højtstående nazistisk officer, der brugte sin indflydelsesrige stilling til at redde hundredvis af mennesker fra voldelig forfølgelse i det nazistisk besatte Litauen, herunder snesevis af jødiske arbejdere og deres familier.

Som officer i den tyske hær fik Plagge i 1941 ansvaret for en ingeniørenhed kaldet Heereskraftfahrpark (HKP) 562. Enheden var baseret i Vilnius i Litauen og var i bund og grund en tvangsarbejdslejr. Plagge var forfærdet over forfølgelsen af jøder i regionen og begyndte at udstede arbejdstilladelser til ufaglærte jødiske arbejdere for at gøre dem "uundværlige" i den tyske stats øjne.

Senere, mod slutningen af Anden Verdenskrig, begyndte SS at storme arbejdslejre og henrette de indsatte. Mens hundreder blev henrettet i HKP 562, lykkedes det Plagge at advare nogle af de jødiske arbejdere om den truende trussel og opfordrede dusinvis af dem til at gemme sig og undslippe døden.

Man mener, at Plagge reddede over 250 jødiske litauere livet.

Tvangsarbejdslejre

Plagge var veteran fra Første Verdenskrig og ingeniør, der meldte sig ind i det nationalsocialistiske tyske arbejderparti (senere kendt som Nazistpartiet) i 1931 i håb om at genopbygge Tyskland efter det økonomiske sammenbrud.

Efter udbruddet af Anden Verdenskrig i 1939 blev han indkaldt til at indgå i ingeniørkorpset, hvilket bragte ham til Vilnius i Litauen.

Arbejdslejren HKP 562 i Vilnius var rammen om mordet på 100.000 litauiske jøder under det nazistiske regime under Anden Verdenskrig: Den var angiveligt en tvangsarbejdslejr, men blev ledet af et af Wehrmachts ingeniørhold. Plagge var forfærdet over de grusomheder, som hans folk og deres lokale litauiske hjælpere begik.

At holde sammen på familierne

Plagge reagerede med at sætte autoværksteder i gang, som de mandlige jødiske indsatte kunne arbejde i, og han argumenterede over for sine overordnede, at de ville være mere entusiastiske arbejdere, hvis de kunne blive hos deres familier. Hans vision af HKP var mere end blot et værksted, for de fleste var det deres livstilladelse.

Arbejdstagerne blev certificeret af Plagge som dygtige mekanikere, men mange af dem havde ingen færdigheder inden for bilindustrien. De lærte hurtigt nye færdigheder, og inden længe var de de dygtige arbejdere, som Plagge havde hævdet, at de var.

Til sidst krævede SS, at kvinderne og børnene skulle fjernes, da de var ubeskæftigede i lejrene. Plagges svar var at importere symaskiner og oprette syværksteder og sætte kvinderne og børnene i arbejde også.

Den atmosfære, som Plagge havde skabt, var helt unik i forhold til andre nazistiske arbejdslejre. Han gav ordrer til officererne om, at de civile skulle behandles med respekt, og han gjorde en stor indsats for at skaffe dem brænde, så de ikke frøs, læger, så de ikke blev syge, og for at give dem mere mad end de sultrationer, som SS tillod.

Efter at have beskyttet jødiske familier i over to år traf Plagge en beslutning, som skulle forfølge ham resten af hans liv.

En forgæves indsats?

Han gav sig selv orlov til at besøge sin egen familie, men i hans fravær stormede SS lejren den 27. marts 1944. Det var en plan, der blev gennemført i alle lejre i Litauen. Deres ordre var at samle alle børn op og føre dem i døden. Dette er nu kendt som "Kinderaktion".

Ifølge overlevendes vidnesbyrd henrettede nazisterne hundredvis af fanger på siden af den vestlige bygning, hvor ligene derefter blev hastigt begravet i lavvandede gruber.

Den 1. juli 1944 var Tyskland ved at tabe krigen, og alle de bestræbelser, som Plagge havde lagt i stedet for at redde jøderne, var ved at være tabt. Det eneste, han kunne håbe på, var, at nogle af de mennesker, der stadig søgte ly i bygningerne, på en eller anden måde kunne finde en måde at holde sig ude af SS's hænder længe nok til at blive befriet af den røde hær.

Da Sovjetunionen nærmede sig, vidste SS, at de måtte efterlade så få beviser som muligt for de massedrab, der havde fundet sted. Vagterne omkring lejren blev strammet, og alle blev fanget inden for bygningernes grænser, som dyr, der ventede på at blive slagtet.

Plagge advarede familierne subtilt om, at de ville blive kaldt ind, og at det var nu, de skulle gemme sig. Kun halvdelen af de 1.000 fanger mødte op til indkaldelsen i håb om, at de ville blive skånet. De blev ført ud i skoven og henrettet af SS'erne.

SS-officerer gennemsøgte lejren for at finde de forsvundne fanger. Børn gemte sig under gulvbrædderne på loftet i dagevis. Sydney Handler var en af dem, der gemte sig på loftet, og han var kun 10 år gammel. Han husker, at han hørte, hvordan folk blev trukket ud af deres skjul nedenunder og blev ført ned i gården til henrettelse. Der lød en skudrunde fra et maskingevær og derefter stilhed.

Skitse af HKP-arbejdslejren tegnet af et barn, der bor på stedet.

Billede: Paerl Good / CC BY-SA 4.0

Nazister for retten

I 1947 blev den tidligere leder af en nazistisk tvangsarbejdslejr stillet for retten for sin rolle i den tyske besættelse af Vilnius. Retssagen afslørede, at Plagge havde orkestreret en dristig hemmelig operation for at redde de sidste jøder i lejren. Men det blev også bemærket, at Plagge havde handlet ud fra humanitære principper, ikke fordi han i sagens natur var modstander af nazismen.

Til alles overraskelse kom nogle få overlevende fra arbejdslejren for at vidne på Plagges vegne. Som følge heraf blev han frikendt, men i modsætning til andre følte han sig ikke frikendt fra skyld. Han talte aldrig om det, han gjorde, fordi han troede, at det blot var hans pligt, og at han ikke havde gjort det ordentligt, fordi så mange døde. Hans tapperhed reddede livet på over 250 jødiske litauere.