Thomas Jefferson og John Adams var til tider gode venner og til tider store rivaler, og af de grundlæggende fædre var de sandsynligvis de mest indflydelsesrige i forhold til at bestemme kursen for USA's udvikling.

I temperament, politik og tro var disse mænd meget forskellige, men på vigtige måder lignede de hinanden, især da begge mænd led tabet af familiemedlemmer, især hustruer og børn. Men ved at kortlægge dette venskab og denne rivalisering forstår vi ikke blot mændene, men også grundlæggelsen af USA.

Et maleri, der viser et møde i den kontinentale kongres.

Jefferson og Adams mødes første gang

Jefferson og Adams' venskab begyndte, da de mødtes i den kontinentale kongres til støtte for revolutionen mod England og som medlemmer af den komité, der skulle udarbejde uafhængighedserklæringen. Det var i denne periode, at de to mænd skrev det første af deres 380 breve til hinanden.

Da Jeffersons kone Martha døde i 1782, blev Jefferson en hyppig gæst i John og Abigail Adams' hjem. Abigail sagde om Jefferson, at han var "den eneste person, som min ledsager kunne omgås med fuldkommen frihed og tilbageholdenhed".

Et portræt af Thomas Jeffersons kone, Martha.

Efter revolutionen

Efter revolutionen blev begge mænd sendt til Europa (Jefferson til Paris og Adams til London) som diplomater, hvor deres venskab fortsatte. Det var ved deres tilbagevenden til USA, at deres venskab blev forværret. Adams, en føderalist, der var mistænksom over for den franske revolution, og Jefferson, den demokratiske republikaner, der ikke ønskede at forlade Frankrig på grund af den franske revolution, konkurrerede omkontoret for første gang i 1788 for at blive George Washingtons vicepræsident.

Adams sejrede, men de to mænds politiske uenigheder, som tidligere var blevet beskrevet i hjertelige breve, blev udtalte og offentlige. Der blev skrevet meget få breve i denne periode.

Præsidenternes rivalisering

I 1796 besejrede Adams med nød og næppe Jefferson som Washingtons efterfølger som præsident. Jeffersons demokratiske republikanere lagde stort pres på Adams i denne periode, især i forbindelse med Alien and Sedition Acts i 1799. I 1800 besejrede Jefferson så Adams, som i en handling, der irriterede Jefferson meget, udnævnte en række af Jeffersons politiske modstandere til høje embeder, lige inden han forlodDet var under Jeffersons toårige præsidentperiode, at forholdet mellem de to mænd var på sit laveste.

Endelig i 1812 fik dr. Benjamin Rush dem overtalt til at begynde at skrive igen. Herfra blev deres venskab genoplivet, og de skrev rørende til hinanden om deres elskedes død, deres fremskredne alder og den revolution, de begge var med til at vinde.#

Under Jeffersons to præsidentperioder var Europa i total krig. 50 år efter erklæringen, den 4. juli 1826, sagde John Adams, inden han trak sit sidste åndedrag, "Thomas Jefferson lever", men han kunne ikke vide, at Jefferson var død fem timer tidligere.

Jefferson og Adams' bemærkelsesværdige liv og venskaber fortæller os meget mere end en klichéfyldt historie om politisk venskab og rivalisering, de fortæller en historie om en nations fødsel og dens kampe gennem uenighed og rivalisering, krig og fred, håb og fortvivlelse, venskab og høflighed.