Den Sorte Død havde katastrofale konsekvenser, da den fejede hen over Europa i 1340'erne, og den er stadig den mest dødbringende pandemi i menneskehedens historie. 30-50 % af Europas befolkning blev dræbt: England var ikke undtaget fra et højt dødstal og de ødelæggende virkninger af en sådan pandemi.

Kort, der viser spredningen af den sorte død i Europa mellem 1346 og 1353. Billedkredit: O.J. Benedictow via Flappiefh / CC.

Dødstallet

Pesten ankom til England i 1348: det første registrerede tilfælde var fra en sømand i det sydvestlige England, som netop var ankommet fra Frankrig. Pesten ramte Bristol - et tæt befolkningscentrum - kort efter og nåede London i efteråret.

Byerne viste sig at være den perfekte grobund for sygdommen: slumlignende forhold og dårlig hygiejne var en perfekt grobund for bakterierne, og i løbet af de næste to år spredte sygdommen sig som en steppebrand. Hele byer og landsbyer blev lagt øde.

For den daværende befolkning må det have føltes som det forestående ragnarok. Hvis man blev smittet med pesten, var man næsten sikker på at dø: ubehandlet har byldepest en dødelighed på 80 %. Da pesten gik videre, var Storbritanniens befolkning faldet med mellem 30 og 40 %. Op til 2 millioner mennesker menes at være døde alene i England.

Præster var særligt modtagelige for sygdommen, da de var ude i deres samfund og bragte den hjælp og trøst, de kunne. Det er bemærkelsesværdigt, at mange af de højere samfundslag tilsyneladende blev mindre ramt: der er få rapporter om personer, der blev ramt, og meget få personer, der vides at være døde direkte af den sorte død.

Genopretning af befolkningen

Mange historikere mener, at Europa - og England - har været overbefolket i forhold til sin tid. Gentagne pestangreb, herunder en særlig ødelæggende bølge i 1361, som især var dødelig for tilsyneladende raske unge mænd, fortsatte med at hærge befolkningen.

Ikke alene blev Englands befolkning decimeret, men også dens evne til at komme sig. I årene efter udbruddet i 1361 var reproduktionsraten lav, og derfor var befolkningen langsom til at komme sig.

Den dramatiske befolkningsreduktion havde imidlertid en række forskellige bivirkninger. Den første var en dramatisk reduktion af den arbejdende befolkning, hvilket gav dem, der overlevede, en stærk forhandlingsposition.

De økonomiske konsekvenser

De økonomiske konsekvenser af den sorte død var enorme. I modsætning til tidligere var der stor efterspørgsel efter arbejdskraft, hvilket betød, at bønderne kunne tage derhen, hvor lønnen og vilkårene var bedst. For første gang var magtbalancen ved at ændre sig i retning af de fattigste i samfundet. I den umiddelbare eftertid steg prisen på arbejdskraft.

Eliten reagerede ved at bruge loven. I 1349 blev der offentliggjort en arbejdsforordning, som begrænsede bøndernes bevægelsesfrihed i landet. Men selv lovens magt kunne ikke stå mål med markedets magt, og den gjorde ikke meget for at forhindre, at bøndernes vilkår blev forbedret. Det betød, at bønderne kunne forbedre deres stilling i livet og blive "yeoman farmers".

Den sorte død satte også en stopper for Hundredårskrigen - England udkæmpede ingen slag mellem 1349 og 1355. Manglen på arbejdskraft betød, at der ikke kunne spares mænd til krig, og mindre arbejdskraft betød også mindre profit og dermed mindre skat. Krig var ikke økonomisk eller demografisk levedygtig.

Politisk opvågnen

I modsætning til andre lande i Europa klarede England denne ændring af omstændighederne: administrationen viste sig at være relativt effektiv til at håndtere vanskelige tider. Lønstigningen blev imidlertid mødt med enorm modstand fra adelen.

Denne nyfundne uafhængighed opmuntrede bønderne til at blive mere højlydte og kæmpe for deres rettigheder. De blev hjulpet af den radikale prædikant John Wycliffe, der mente, at den eneste religiøse autoritet var Bibelen, som stod over enten en konge eller en pave. Hans tilhængere, kendt som Lollarderne, blev stadig mere højlydte og krævede større rettigheder. Der var også en bredere social uro, da deeliterne blev mere og mere vrede over arbejderklassens voksende magt.

En illustration i et manuskript, der viser bondeoprøret i 1381. Billede: British Library / CC.

I 1381 udløste indførelsen af en poll tax et oprør, og under ledelse af Watt Tyler marcherede bønderne mod London og hærgede byen. Selv om oprøret i sidste ende blev nedkæmpet og Watt Tyler dræbt, var det et skelsættende punkt i den engelske historie.

For første gang havde det almindelige folk i England rejst sig mod deres overherrer og krævet større rettigheder: mindet om bondeoprøret var stort for dem, der oplevede det. Kort efter blev livegenskabet afskaffet. Det skulle ikke blive den sidste revolution i England. Virkningerne af den sorte død og ændringen i forholdet mellem arbejdere og deres overherrer havde indflydelse påpolitik i flere århundreder efter hinanden.