Der Schwarze Tod hatte katastrophale Auswirkungen, als er in den 1340er Jahren über Europa hinwegfegte, und ist nach wie vor die tödlichste Pandemie in der Geschichte der Menschheit. 30 bis 50 % der europäischen Bevölkerung wurden getötet: England war von der hohen Zahl der Todesopfer und den verheerenden Auswirkungen einer solchen Pandemie nicht ausgenommen.

Karte der Ausbreitung des Schwarzen Todes in Europa zwischen 1346 und 1353, Bildnachweis: O.J. Benedictow via Flappiefh / CC.

Die Zahl der Todesopfer

Die Seuche kam 1348 nach England: Der erste dokumentierte Fall trat bei einem Seemann im Südwesten auf, der kurz zuvor aus Frankreich eingetroffen war. Kurz darauf wurde Bristol - ein dicht besiedeltes Zentrum - von der Seuche heimgesucht, und im Herbst hatte sie London erreicht.

Die Städte erwiesen sich als perfekter Nährboden für die Krankheit: Slumähnliche Zustände und schlechte Hygienepraktiken bildeten einen idealen Nährboden für die Bakterien, und in den nächsten zwei Jahren breitete sich die Krankheit wie ein Lauffeuer aus. Ganze Städte und Dörfer wurden verwüstet.

Für die Menschen der damaligen Zeit muss sich dies wie das nahende Armageddon angefühlt haben. Wer sich mit der Pest ansteckte, musste mit ziemlicher Sicherheit sterben: unbehandelt hat die Beulenpest eine Sterblichkeitsrate von 80 %. Als die Pest weiterzog, war die Bevölkerung Großbritanniens um 30 bis 40 % geschrumpft. Man geht davon aus, dass allein in England bis zu 2 Millionen Menschen starben.

Die Geistlichen waren besonders anfällig für die Krankheit, da sie in ihrer Gemeinde unterwegs waren und Hilfe und Trost brachten, wo sie nur konnten. Bemerkenswert ist, dass viele der höheren Gesellschaftsschichten offenbar weniger betroffen waren: Es gibt nur wenige Berichte über Personen, die vom Schwarzen Tod betroffen waren, und nur sehr wenige Personen, von denen bekannt ist, dass sie direkt an ihm gestorben sind.

Erholung der Bevölkerung

Viele Historiker sind der Ansicht, dass Europa - und England - im Verhältnis zu seiner Zeit überbevölkert war. Wiederholte Pestausbrüche, darunter eine besonders verheerende Welle im Jahr 1361, die vor allem scheinbar gesunden jungen Männern zum Verhängnis wurde, setzten der Bevölkerung weiter zu.

Nicht nur die Bevölkerung Englands wurde dezimiert, sondern auch ihre Fähigkeit, sich wieder zu erholen. In den Jahren nach dem Ausbruch von 1361 waren die Reproduktionsraten niedrig, so dass sich die Bevölkerung nur langsam erholte.

Der dramatische Bevölkerungsrückgang hatte jedoch eine Reihe von Nebeneffekten: Erstens ging die Zahl der Erwerbstätigen drastisch zurück, was die Überlebenden in eine starke Verhandlungsposition brachte.

Die wirtschaftlichen Folgen

Die wirtschaftlichen Auswirkungen des Schwarzen Todes waren enorm. Im Gegensatz zu früher war die Nachfrage nach Arbeitskräften enorm, was bedeutete, dass die Bauern dorthin gehen konnten, wo sie am besten bezahlt wurden und die besten Bedingungen vorfanden. Zum ersten Mal verschob sich das Machtgleichgewicht zugunsten der Ärmsten in der Gesellschaft. In der unmittelbaren Folge stiegen die Kosten für Arbeitskräfte.

Die Eliten reagierten mit dem Gesetz. 1349 wurde die Arbeitsverordnung veröffentlicht, die die Freizügigkeit der Bauern im Land einschränkte. Doch selbst die Macht des Gesetzes war der Macht des Marktes nicht gewachsen und konnte kaum verhindern, dass sich das Los der Bauern verbesserte. Die Bauern konnten ihren Stand verbessern und "Freibauern" werden.

Der Schwarze Tod brachte auch den Hundertjährigen Krieg zum Erliegen - zwischen 1349 und 1355 fand in England keine einzige Schlacht statt. Der Mangel an Arbeitskräften bedeutete, dass keine Männer für den Krieg entbehrt werden konnten, und weniger verfügbare Arbeitskräfte bedeuteten auch weniger Gewinn und damit weniger Steuern. Ein Krieg war weder wirtschaftlich noch demografisch rentabel.

Politisches Erwachen

Im Gegensatz zu anderen europäischen Ländern meisterte England diese Veränderung der Umstände: Die Verwaltung erwies sich als relativ effizient im Umgang mit schwierigen Zeiten. Die Erhöhung der Löhne stieß jedoch auf den massiven Widerstand des Adels.

Diese neu gefundene Unabhängigkeit ermutigte die Bauernschaft, lautstark für ihre Rechte einzutreten. Unterstützt wurden sie dabei von dem radikalen Prediger John Wycliffe, der glaubte, dass die einzige religiöse Autorität die Bibel sei und nicht ein König oder ein Papst. Seine Anhänger, die so genannten Lollards, wurden immer lauter und forderten mehr Rechte. Auch breitere soziale Unruhen wurden deutlich, als dieDie Eliten nahmen die wachsende Macht der Arbeiterklasse immer mehr übel.

Eine Manuskriptillustration, die den Bauernaufstand von 1381 darstellt, Bildnachweis: British Library / CC.

Im Jahr 1381 löste die Einführung einer Kopfsteuer einen Aufstand aus. Angeführt von Watt Tyler marschierten die Bauern auf London und wüteten durch die Stadt. Obwohl dieser Aufstand schließlich niedergeschlagen und Watt Tyler getötet wurde, war er ein Meilenstein in der englischen Geschichte.

Zum ersten Mal erhob sich das einfache englische Volk gegen seine Herren und forderte mehr Rechte: Die Erinnerung an den Bauernaufstand war für diejenigen, die ihn miterlebt hatten, noch sehr lebendig. Kurz darauf wurde die Leibeigenschaft abgeschafft. Es sollte nicht die letzte Revolution in England sein. Die Auswirkungen des Schwarzen Todes und die veränderten Beziehungen zwischen den Arbeitern und ihren Herren wirkten sich auf diePolitik für mehrere folgende Jahrhunderte.