Ο Μαύρος Θάνατος είχε καταστροφικές επιπτώσεις καθώς σάρωσε την Ευρώπη τη δεκαετία του 1340 και παραμένει η πιο θανατηφόρα πανδημία στην ιστορία της ανθρωπότητας. 30-50% του πληθυσμού της Ευρώπης σκοτώθηκε: η Αγγλία δεν εξαιρείται από τον υψηλό αριθμό των νεκρών και τις καταστροφικές επιπτώσεις μιας τέτοιας πανδημίας.

Χάρτης που δείχνει την εξάπλωση του Μαύρου Θανάτου στην Ευρώπη μεταξύ 1346 και 1353. Image credit: O.J. Benedictow via Flappiefh / CC.

Ο αριθμός των νεκρών

Η πανούκλα έφτασε στην Αγγλία το 1348: το πρώτο καταγεγραμμένο κρούσμα ήταν από έναν ναυτικό στα νοτιοδυτικά, ο οποίος είχε φθάσει πρόσφατα από τη Γαλλία. Η πανούκλα έπληξε το Μπρίστολ - ένα πυκνοκατοικημένο κέντρο - λίγο αργότερα, και είχε φτάσει στο Λονδίνο μέχρι το φθινόπωρο.

Οι πόλεις αποδείχθηκαν το τέλειο έδαφος για την εξάπλωση της ασθένειας: οι συνθήκες που θύμιζαν παραγκουπόλεις και οι κακές πρακτικές υγιεινής αποτέλεσαν το τέλειο έδαφος για την ανάπτυξη των βακτηρίων, και τα επόμενα δύο χρόνια η ασθένεια εξαπλώθηκε σαν πυρκαγιά. Ολόκληρες πόλεις και χωριά αφανίστηκαν.

Για τους ανθρώπους εκείνης της εποχής αυτό πρέπει να ήταν σαν να ερχόταν ο Αρμαγεδδών. Αν κολλούσατε την πανούκλα, ήταν σχεδόν βέβαιο ότι θα πεθαίνατε: χωρίς θεραπεία, η βουβωνική πανώλη έχει ποσοστό θνησιμότητας 80%. Μέχρι να προχωρήσει η πανούκλα, ο πληθυσμός της Βρετανίας είχε μειωθεί κατά 30% έως 40%. Μέχρι και 2 εκατομμύρια άνθρωποι πιστεύεται ότι πέθαναν μόνο στην Αγγλία.

Οι κληρικοί ήταν ιδιαίτερα ευάλωτοι στην ασθένεια, καθώς βρίσκονταν στην κοινότητά τους, προσφέροντας όποια βοήθεια και παρηγοριά μπορούσαν. Αξίζει να σημειωθεί ότι πολλά από τα ανώτερα κοινωνικά στρώματα επηρεάστηκαν λιγότερο: υπάρχουν λίγες αναφορές για άτομα που χτυπήθηκαν και πολύ λίγα άτομα που είναι γνωστό ότι πέθαναν άμεσα από τον Μαύρο Θάνατο.

Ανάκαμψη του πληθυσμού

Πολλοί ιστορικοί θεωρούν ότι η Ευρώπη -και η Αγγλία- ήταν υπερπληθυσμιακή σε σχέση με την εποχή της. Οι επανειλημμένες επιθέσεις πανώλης, συμπεριλαμβανομένου ενός ιδιαίτερα καταστροφικού κύματος το 1361, το οποίο αποδείχθηκε ιδιαίτερα θανατηφόρο για τους φαινομενικά υγιείς νέους άνδρες, συνέχισαν να πλήττουν τον πληθυσμό.

Ο πληθυσμός της Αγγλίας όχι μόνο αποδεκατιζόταν, αλλά και η ικανότητά του να ανακάμψει στη συνέχεια. Στα χρόνια μετά το ξέσπασμα του 1361, τα ποσοστά αναπαραγωγής ήταν χαμηλά και έτσι ο πληθυσμός αργούσε να ανακάμψει.

Ωστόσο, η δραματική μείωση του πληθυσμού είχε μια σειρά από διαφορετικές παρενέργειες. Η πρώτη ήταν η δραματική μείωση του ενεργού πληθυσμού, η οποία έθεσε όσους επέζησαν σε ισχυρή διαπραγματευτική θέση.

Οι οικονομικές συνέπειες

Οι οικονομικές επιπτώσεις του Μαύρου Θανάτου ήταν τεράστιες. Σε αντίθεση με πριν, η ζήτηση εργατικού δυναμικού ήταν τεράστια, πράγμα που σήμαινε ότι οι αγρότες μπορούσαν να πάνε εκεί όπου οι αμοιβές και οι συνθήκες ήταν καλύτερες. Για πρώτη φορά, η ισορροπία δυνάμεων μετατοπίστηκε προς την κατεύθυνση των φτωχότερων της κοινωνίας. Αμέσως μετά, το κόστος της εργασίας αυξήθηκε.

Η αντίδραση των ελίτ ήταν να χρησιμοποιήσουν το νόμο. Το 1349 δημοσιεύτηκε το Διάταγμα της Εργασίας, το οποίο περιόριζε την ελευθερία μετακίνησης των αγροτών σε όλη τη χώρα. Ωστόσο, ακόμη και η δύναμη του νόμου δεν μπορούσε να αντιμετωπίσει τη δύναμη της αγοράς και δεν έκανε πολλά για να σταματήσει τη βελτίωση της θέσης των αγροτών. Αυτό σήμαινε ότι οι αγρότες μπορούσαν να βελτιώσουν τη θέση τους στη ζωή και να γίνουν "ευγενείς αγρότες".

Ο Μαύρος Θάνατος προκάλεσε επίσης την παύση του Εκατονταετούς Πολέμου - η Αγγλία δεν έδωσε καμία μάχη μεταξύ 1349 και 1355. Η έλλειψη εργατικού δυναμικού σήμαινε ότι οι άνδρες δεν μπορούσαν να διατεθούν για πόλεμο, και λιγότερη διαθέσιμη εργασία σήμαινε επίσης λιγότερα κέρδη και, επομένως, λιγότερους φόρους. Ο πόλεμος δεν ήταν οικονομικά ή δημογραφικά βιώσιμος.

Πολιτική αφύπνιση

Σε αντίθεση με άλλες χώρες της Ευρώπης, η Αγγλία αντιμετώπισε αυτή την αλλαγή των συνθηκών: η διοίκηση αποδείχθηκε σχετικά αποτελεσματική στη διαχείριση των δύσκολων καιρών. Ωστόσο, η αύξηση των μισθών συνάντησε τεράστια αντίσταση από την αριστοκρατία.

Αυτή η νεοαποκτηθείσα ανεξαρτησία ενθάρρυνε τους αγρότες να διεκδικήσουν πιο δυναμικά τα δικαιώματά τους. Βοηθήθηκαν από έναν ριζοσπάστη ιεροκήρυκα, τον John Wycliffe, ο οποίος πίστευε ότι η μόνη θρησκευτική εξουσία ήταν η Βίβλος, πέρα και πάνω από τον βασιλιά ή τον Πάπα. Οι οπαδοί του, γνωστοί ως Λολλάρδοι, γίνονταν όλο και πιο δυναμικοί στη διεκδίκηση μεγαλύτερων δικαιωμάτων. Η ευρύτερη κοινωνική αναταραχή ήταν επίσης εμφανής καθώς ηοι ελίτ δυσανασχετούσαν όλο και περισσότερο με την αυξανόμενη δύναμη των εργατικών τάξεων.

Χειρόγραφη απεικόνιση που απεικονίζει την εξέγερση των χωρικών το 1381. Πίστωση εικόνας: British Library / CC.

Το 1381, η εισαγωγή ενός κεφαλικού φόρου πυροδότησε μια ολοκληρωτική εξέγερση. Με επικεφαλής τον Watt Tyler, οι αγρότες κατέβηκαν στο Λονδίνο και οργίασαν μέσα στην πόλη. Αν και η εξέγερση αυτή τελικά καταπνίγηκε και ο Watt Tyler σκοτώθηκε, αποτέλεσε ορόσημο στην αγγλική ιστορία.

Για πρώτη φορά ο απλός λαός της Αγγλίας ξεσηκώθηκε εναντίον των επικυρίαρχων του και απαίτησε μεγαλύτερα δικαιώματα: η ανάμνηση της εξέγερσης των αγροτών δέσποζε σε όσους την έζησαν. Η δουλοπαροικία καταργήθηκε λίγο αργότερα. Δεν θα ήταν η τελευταία επανάσταση στην Αγγλία. Οι συνέπειες του Μαύρου Θανάτου και η αλλαγή στη σχέση μεταξύ των εργατών και των επικυρίαρχων τους επηρέασανπολιτική για αρκετούς επόμενους αιώνες.