กาฬโรคมีผลกระทบร้ายแรงเมื่อระบาดไปทั่วยุโรปในทศวรรษที่ 1340 และยังคงเป็นโรคระบาดที่คร่าชีวิตผู้คนมากที่สุดในประวัติศาสตร์ของมนุษย์ ระหว่าง 30-50% ของประชากรในยุโรปถูกฆ่าตาย: อังกฤษไม่ได้ถูกกีดกันจากจำนวนผู้เสียชีวิตที่สูงและผลกระทบร้ายแรงจากโรคระบาดดังกล่าว

แผนที่แสดงการแพร่กระจายของกาฬโรคในยุโรป ระหว่างปี 1346 ถึง 1353 เครดิตรูปภาพ: O.J. Benedictow ผ่าน Flappiefh / CC.

ยอดผู้เสียชีวิต

โรคระบาดมาถึงอังกฤษในปี 1348: กรณีแรกที่บันทึกไว้คือลูกเรือทางตะวันตกเฉียงใต้ที่เพิ่งเดินทางมาจากฝรั่งเศส โรคระบาดโจมตีเมืองบริสตอลซึ่งเป็นศูนย์รวมประชากรหนาแน่น หลังจากนั้นไม่นาน และมาถึงลอนดอนในฤดูใบไม้ร่วง

เมืองต่างๆ ได้รับการพิสูจน์แล้วว่าเป็นแหล่งเพาะพันธุ์ที่สมบูรณ์แบบสำหรับโรค: สภาพเหมือนสลัมและการปฏิบัติด้านสุขอนามัยที่ไม่ดีทำให้เป็นแหล่งเพาะพันธุ์ที่สมบูรณ์แบบ สำหรับแบคทีเรีย และในอีก 2 ปีข้างหน้า โรคก็ลุกลามอย่างรวดเร็ว ทั้งเมืองและหมู่บ้านถูกทิ้งร้าง

สำหรับผู้คนในสมัยนั้น ความรู้สึกนี้คงเหมือนกับการมาของอาร์มาเก็ดดอน หากคุณติดกาฬโรค คุณเกือบจะแน่ใจว่าตายแล้ว กาฬโรคที่ไม่ได้รับการรักษามีอัตราการเสียชีวิต 80% เมื่อโรคระบาดดำเนินต่อไป ประชากรของสหราชอาณาจักรได้ลดลงระหว่าง 30% ถึง 40% ขึ้นเชื่อกันว่ามีผู้เสียชีวิตในอังกฤษเพียงแห่งเดียวถึง 2 ล้านคน

นักบวชมีความอ่อนไหวต่อโรคนี้เป็นพิเศษขณะที่พวกเขาออกไปและอยู่ในชุมชน โดยนำความช่วยเหลือและความสะดวกสบายที่พวกเขาทำได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ดูเหมือนว่าสังคมในระดับที่สูงขึ้นจำนวนมากได้รับผลกระทบน้อยกว่า: มีรายงานไม่กี่รายเกี่ยวกับบุคคลที่ถูกสังหาร และมีเพียงไม่กี่คนที่ทราบว่าเสียชีวิตโดยตรงจากกาฬโรค

การฟื้นตัวของประชากร

นักประวัติศาสตร์หลายคนมองว่ายุโรป – และอังกฤษ – มีประชากรมากเกินไปเมื่อเทียบกับยุคสมัย การโจมตีซ้ำๆ ของโรคระบาด รวมถึงคลื่นทำลายล้างโดยเฉพาะในปี ค.ศ. 1361 ซึ่งพิสูจน์แล้วว่าเป็นอันตรายถึงชีวิตโดยเฉพาะอย่างยิ่งกับชายหนุ่มที่ดูเหมือนสุขภาพดี ยังคงทำลายล้างประชากร

ไม่เพียงแต่ประชากรของอังกฤษเท่านั้นที่ถูกทำลาย แต่ความสามารถในการฟื้นฟูก็เช่นกัน หลังจากนั้น ในช่วงหลายปีหลังการระบาดในปี 1361 อัตราการแพร่พันธุ์ต่ำและทำให้ประชากรฟื้นตัวช้า

อย่างไรก็ตาม การลดจำนวนประชากรลงอย่างมากมีผลข้างเคียงหลายประการ ประการแรกคือการลดจำนวนประชากรที่ทำงานลงอย่างมาก ซึ่งทำให้ผู้ที่รอดชีวิตอยู่ในสถานะต่อรองที่แข็งแกร่ง

ผลที่ตามมาทางเศรษฐกิจ

ผลกระทบทางเศรษฐกิจของกาฬโรคมีมาก ไม่เหมือนเมื่อก่อน แรงงานเป็นที่ต้องการอย่างมาก ซึ่งหมายความว่าชาวนาสามารถไปในที่ที่มีค่าจ้างและเงื่อนไขดีที่สุด เป็นครั้งแรกที่ดุลแห่งอำนาจกำลังเปลี่ยนทิศทางไปสู่กลุ่มคนที่ยากจนที่สุดในสังคม ผลที่ตามมาในทันที ต้นทุนแรงงานเพิ่มขึ้น

ปฏิกิริยาของชนชั้นสูงคือการใช้กฎหมาย ในปี ค.ศ. 1349 มีการเผยแพร่คำสั่งแรงงานซึ่งจำกัดเสรีภาพในการเคลื่อนไหวสำหรับชาวนาทั่วประเทศ อย่างไรก็ตาม แม้แต่อำนาจของกฎหมายก็เทียบไม่ได้กับอำนาจของตลาด และแทบไม่มีผลใดที่จะหยุดการพัฒนาของชาวนาจำนวนมากได้ หมายความว่าชาวนาสามารถพัฒนาชีวิตความเป็นอยู่และกลายเป็น 'ชาวนาชาวไร่' ได้

กาฬโรคยังทำให้สงครามร้อยปียุติลงด้วย – อังกฤษไม่ได้สู้รบใดๆ ระหว่างปี 1349 ถึง 1355 การขาดแคลนแรงงานหมายความว่าผู้ชายไม่ได้รับการไว้ชีวิตในการทำสงคราม และแรงงานที่มีอยู่น้อยลงก็หมายถึงกำไรที่น้อยลง และด้วยเหตุนี้ภาษีจึงน้อยลงด้วย สงครามไม่ได้เกิดขึ้นในเชิงเศรษฐกิจหรือในเชิงประชากรศาสตร์

การตื่นตัวทางการเมือง

ไม่เหมือนกับประเทศอื่นๆ ในยุโรป อังกฤษรับมือกับการเปลี่ยนแปลงของสถานการณ์: รัฐบาลได้พิสูจน์ตัวเองว่าค่อนข้างมีประสิทธิภาพในการจัดการช่วงเวลาที่ยากลำบาก อย่างไรก็ตาม การเพิ่มขึ้นของค่าจ้างได้รับการต่อต้านอย่างใหญ่หลวงจากผู้ดี

เอกราชที่ค้นพบใหม่นี้กระตุ้นให้ชาวนามีความอึกทึกมากขึ้นในการยืนหยัดเพื่อสิทธิของตน พวกเขาได้รับความช่วยเหลือจากนักเทศน์หัวรุนแรง จอห์น วิคลิฟฟ์ ผู้ซึ่งเชื่อว่าผู้มีอำนาจทางศาสนาเพียงคนเดียวคือพระคัมภีร์ที่อยู่เหนือกษัตริย์หรือพระสันตะปาปา สาวกของพระองค์เรียกว่าชาว Lollards กลายเป็นแกนนำในการเรียกร้องสิทธิมากขึ้น ความไม่สงบในสังคมที่กว้างขึ้นก็ปรากฏชัดขึ้นเช่นกันเมื่อชนชั้นสูงเริ่มไม่พอใจต่ออำนาจที่เพิ่มขึ้นของชนชั้นแรงงาน

ภาพประกอบที่เขียนด้วยลายมือซึ่งบรรยายถึงการจลาจลชาวนาในปี 1381 Image credit: British Library / CC.

ในปี ค.ศ. 1381 การนำภาษีรัชชูปการได้จุดชนวนให้เกิดกบฏขึ้นทั้งหมด นำโดยวัตต์ไทเลอร์ชาวนาเดินขบวนในลอนดอนและอาละวาดไปทั่วเมือง แม้ว่าการก่อจลาจลนี้จะถูกระงับในที่สุดและวัตต์ ไทเลอร์ถูกสังหาร แต่ก็เป็นจุดสำคัญในประวัติศาสตร์อังกฤษ

เป็นครั้งแรกที่ประชาชนทั่วไปในอังกฤษลุกขึ้นต่อสู้กับเจ้าเหนือหัวของพวกเขาและเรียกร้องสิทธิที่ยิ่งใหญ่กว่า: ความทรงจำของ การจลาจลของชาวนาดูยิ่งใหญ่สำหรับผู้ที่อาศัยอยู่ผ่านมัน ความเป็นทาสถูกยกเลิกหลังจากนั้นไม่นาน มันคงไม่ใช่การปฏิวัติครั้งสุดท้ายในอังกฤษ ผลกระทบของกาฬโรคและการเปลี่ยนแปลงความสัมพันธ์ระหว่างคนงานกับเจ้านายของพวกเขาส่งผลต่อการเมืองในอีกหลายศตวรรษต่อมา