La pesta negra va tenir un impacte catastròfic, ja que va arrasar Europa a la dècada de 1340, i continua sent la pandèmia més mortal de la història de la humanitat. Entre el 30 i el 50% de la població a Europa va ser assassinada: Anglaterra no va quedar exclosa d'un alt nombre de morts i dels impactes devastadors d'una pandèmia d'aquest tipus.

Mapa que mostra la propagació de la pesta negra a Europa. entre 1346 i 1353. Crèdit d'imatge: O.J. Benedictow via Flappiefh / CC.

El nombre de morts

La pesta va arribar a Anglaterra l'any 1348: el primer cas registrat va ser d'un mariner del sud-oest, que havia arribat recentment de França. La pesta va colpejar Bristol, un nucli dens de població, poc després, i havia arribat a Londres a la tardor.

Les ciutats van resultar ser el caldo de cultiu perfecte per a malalties: condicions semblants als barris marginals i pràctiques d'higiene deficients van crear un caldo de cultiu perfecte. per als bacteris, i durant els dos anys següents la malaltia es va estendre com una pólvora. Pobles i pobles sencers van ser devastats.

Per a la gent de l'època, això devia sentir-se com l'arribada de l'Armagedón. Si vas agafar la pesta, estàveu gairebé segur que morireu: la pesta bubònica no tractada té una taxa de mortalitat del 80%. Quan la plaga va passar, la població britànica s'havia reduït entre un 30% i un 40%. AmuntEs creu que 2 milions de persones van morir només a Anglaterra.

Els clergues eren especialment susceptibles a la malaltia mentre estaven fora de casa a la seva comunitat, aportant tota l'ajuda i la comoditat que podien. En particular, sembla que molts dels nivells més alts de la societat es van veure menys afectats: hi ha pocs informes d'individus assolits i molt poques persones que se sap que van morir directament per la pesta negra.

Recuperació de la població

Molts historiadors consideren que Europa –i Anglaterra– han estat superpoblades en relació a la seva època. Els repetits atacs de pesta, inclosa una onada devastadora particular l'any 1361 que va resultar especialment fatal per a homes joves aparentment sans, van continuar saquejant la població.

No només la població d'Anglaterra estava sent delmada, sinó també la seva capacitat de recuperar-se. després. En els anys posteriors al brot de 1361, les taxes de reproducció van ser baixes i, per tant, la població va tardar a recuperar-se.

No obstant això, la dramàtica reducció de la població va tenir una sèrie d'efectes secundaris diferents. El primer va ser disminuir dràsticament la població activa, fet que va posar els que van sobreviure en una forta posició de negociació.

Les conseqüències econòmiques

Els efectes econòmics de la pesta negra van ser enormes. A diferència d'abans, la mà d'obra tenia una gran demanda, cosa que significava que els camperols podien anar on el sou i les condicions eren millors. Per primera vegada, l'equilibri de poderestava canviant en la direcció dels més pobres de la societat. Immediatament després, el cost de la mà d'obra va augmentar.

La reacció de les elits va ser utilitzar la llei. L'any 1349 es va publicar l'Ordenança del Treball que limitava la llibertat de moviment dels camperols arreu del país. No obstant això, fins i tot el poder de la llei no era rival amb el poder del mercat, i va fer poc per evitar que la sort dels camperols millorés. Va significar que els camperols van poder millorar la seva posició a la vida i esdevenir 'agricultors yeoman'.

La pesta negra també va provocar una aturada a la Guerra dels Cent Anys: Anglaterra no va lliurar cap batalla entre 1349 i 1355. L'escassetat de mà d'obra significava que els homes no podien ser estalviats per a la guerra, i menys mà d'obra disponible també significava menys beneficis i, per tant, menys impostos. La guerra no era viable ni econòmicament ni demogràficament.

Despertar polític

A diferència d'altres països d'Europa, Anglaterra va fer front a aquest canvi de circumstàncies: l'administració va demostrar ser relativament eficaç per gestionar moments difícils. No obstant això, l'augment dels salaris es va enfrontar amb una immensa resistència per part de la noblesa.

Aquesta nova independència trobada va encoratjar la pagesia a fer-se més vociferant en defensar els seus drets. Van ser ajudats per un predicador radical John Wycliffe que creia que l'única autoritat religiosa era la Bíblia per sobre d'un rei o un papa. Els seus seguidors, coneguts comels Lollards es van fer cada cop més vocals en reclamar més drets. Un malestar social més ampli també va ser evident a mesura que les elits es van sentir més i més resentides pel creixent poder de les classes treballadores.

Una il·lustració manuscrita que representa la revolta dels pagesos de 1381. Crèdit de la imatge: British Library / CC.

El 1381 la introducció d'un impost electoral va provocar una rebel·lió total. Liderats per Watt Tyler, els camperols van marxar a Londres i van arrasar per la ciutat. Encara que aquesta rebel·lió va ser finalment sufocada i Watt Tyler va ser assassinat, va ser un punt històric en la història anglesa.

Per primera vegada la gent normal d'Anglaterra s'havia aixecat contra els seus senyors i va exigir més drets: la memòria del La revolta dels pagesos s'alçava molt per als qui la van viure. La servitud va ser abolida poc després. No seria l'última revolució a Anglaterra. Els efectes de la pesta negra i el canvi en la relació entre els treballadors i els seus senyors van afectar la política durant diversos segles posteriors.