La peste nera ebbe un impatto catastrofico quando attraversò l'Europa nel 1340 e rimane la pandemia più letale della storia dell'umanità. Tra il 30 e il 50% della popolazione europea fu uccisa: l'Inghilterra non fu esclusa da un alto numero di morti e dagli impatti devastanti di una simile pandemia.

Mappa che mostra la diffusione della peste nera in Europa tra il 1346 e il 1353. Crediti immagine: O.J. Benedictow via Flappiefh / CC.

Il bilancio delle vittime

La pestilenza arrivò in Inghilterra nel 1348: il primo caso registrato fu quello di un marinaio del sud-ovest, appena arrivato dalla Francia. La peste colpì Bristol - un centro densamente popolato - poco dopo e raggiunse Londra in autunno.

Le città si rivelarono un terreno di coltura perfetto per la malattia: le condizioni dei quartieri poveri e le scarse pratiche igieniche costituirono un terreno di coltura perfetto per i batteri e nei due anni successivi la malattia si diffuse come un incendio selvaggio. Intere città e villaggi vennero devastati.

Per la gente dell'epoca doveva sembrare l'arrivo dell'Armageddon. Chi si ammalava di peste era quasi certo di morire: la peste bubbonica, se non curata, aveva un tasso di mortalità dell'80%. Quando la peste si diffuse, la popolazione britannica si era ridotta tra il 30% e il 40%. Si pensa che solo in Inghilterra siano morte fino a 2 milioni di persone.

Il clero era particolarmente suscettibile alla malattia, poiché era in giro per la comunità e portava aiuto e conforto. In particolare, sembra che molti dei livelli più alti della società siano stati meno colpiti: ci sono poche notizie di persone colpite e pochissimi individui che sono noti per essere morti direttamente a causa della peste nera.

Recupero della popolazione

Molti storici ritengono che l'Europa - e l'Inghilterra - fosse sovrappopolata rispetto al suo tempo. Ripetuti attacchi di peste, tra cui una particolare ondata devastante nel 1361 che si rivelò particolarmente fatale per i giovani uomini apparentemente sani, continuarono ad assalire la popolazione.

Non solo la popolazione inglese veniva decimata, ma anche la sua capacità di riprendersi in seguito. Negli anni successivi all'epidemia del 1361, i tassi di riproduzione erano bassi e quindi la popolazione tardava a riprendersi.

Tuttavia, la drastica riduzione della popolazione ebbe diversi effetti collaterali: il primo fu quello di far diminuire drasticamente la popolazione attiva, mettendo coloro che sopravvivevano in una posizione di forte contrattazione.

Le conseguenze economiche

Gli effetti economici della peste nera furono enormi. A differenza di prima, la manodopera era molto richiesta, il che significava che i contadini potevano andare dove la paga e le condizioni erano migliori. Per la prima volta, l'equilibrio del potere si stava spostando in direzione dei più poveri della società. Nel periodo immediatamente successivo, il costo del lavoro aumentò.

La reazione delle élite fu quella di ricorrere alla legge: nel 1349 fu pubblicata l'Ordinanza del lavoro, che limitava la libertà di movimento dei contadini in tutto il Paese. Tuttavia, anche il potere della legge non era all'altezza del potere del mercato e non servì a impedire il miglioramento delle condizioni di vita dei contadini, che poterono così migliorare la propria condizione di vita e diventare "yeoman farmers".

La peste nera determinò anche l'arresto della Guerra dei Cento Anni: l'Inghilterra non combatté alcuna battaglia tra il 1349 e il 1355. La scarsità di manodopera implicava l'impossibilità di risparmiare uomini per la guerra, e la minore disponibilità di manodopera significava anche minori profitti, e quindi minori tasse. La guerra non era economicamente o demograficamente sostenibile.

Risveglio politico

A differenza di altri Paesi europei, l'Inghilterra affrontò questo cambiamento di circostanze: l'amministrazione si dimostrò relativamente efficace nel gestire i momenti difficili. Tuttavia, l'aumento dei salari incontrò un'immensa resistenza da parte della nobiltà.

Questa ritrovata indipendenza incoraggiò i contadini a farsi portavoce dei loro diritti, aiutati da un predicatore radicale, John Wycliffe, che credeva che l'unica autorità religiosa fosse la Bibbia, al di sopra di un re o di un papa. I suoi seguaci, noti come Lollardi, si fecero sempre più sentire nel chiedere maggiori diritti. Si manifestò anche un più ampio malcontento sociale, quando laLe élite si risentirono sempre di più del crescente potere delle classi lavoratrici.

Un'illustrazione manoscritta che raffigura la rivolta dei contadini del 1381. Crediti: British Library / CC.

Nel 1381 l'introduzione di una tassa sul voto scatenò una vera e propria ribellione: guidati da Watt Tyler, i contadini marciarono su Londra e si scatenarono per tutta la città. Anche se questa ribellione fu alla fine sedata e Watt Tyler ucciso, fu un punto di riferimento nella storia inglese.

Per la prima volta la gente comune d'Inghilterra si sollevò contro i propri padroni e chiese maggiori diritti: il ricordo della Rivolta dei contadini incombeva su coloro che l'avevano vissuta. La servitù della gleba fu abolita poco dopo. Non sarebbe stata l'ultima rivoluzione in Inghilterra. Gli effetti della peste nera e il cambiamento del rapporto tra i lavoratori e i loro padroni influirono sulla vita della popolazione.politica per diversi secoli successivi.