Die Swart Dood het 'n katastrofiese impak gehad toe dit in die 1340's oor Europa gespoel het, en dit bly die dodelikste pandemie in die geskiedenis van die mens. Tussen 30-50% van die bevolking in Europa is dood: Engeland is nie uitgesluit van 'n hoë dodetal en die verwoestende impak van so 'n pandemie nie.

Kaart wat die verspreiding van die Swart Dood in Europa wys. tussen 1346 en 1353. Beeldkrediet: O.J. Benedictow via Flappiefh / CC.

Die dodetal

Die pes het in 1348 in Engeland aangekom: die eerste aangetekende geval was van 'n seeman in die suidweste, wat onlangs uit Frankryk aangekom het. Die plaag het Bristol - 'n digte bevolkingsentrum - kort daarna getref, en het Londen teen die herfs bereik.

Stede was die perfekte teelaarde vir siektes: krotbuurtagtige toestande en swak higiënepraktyke het 'n perfekte teelaarde gesorg. vir die bakterieë, en oor die volgende twee jaar het die siekte soos 'n veldbrand versprei. Hele dorpe en dorpe is verwoes.

Vir die mense van die tyd moes dit soos die koms van Armageddon gevoel het. As jy die plaag opgedoen het, was jy amper seker om te sterf: onbehandelde, builepes het 'n sterftesyfer van 80%. Teen die tyd dat die plaag aanbeweeg het, het Brittanje se bevolking met tussen 30% en 40% verminder. OpDaar word vermoed dat tot 2 miljoen mense in Engeland alleen gesterf het.

Geestelikes was veral vatbaar vir die siekte aangesien hulle in hul gemeenskap was, wat die hulp en vertroosting gebring het wat hulle kon. Dit blyk veral dat baie van die hoër vlakke van die samelewing minder geraak is: daar is min verslae van individue wat geslaan is, en baie min individue wat bekend is dat hulle direk aan die Swart Dood gesterf het.

Bevolking herstel

Baie historici beskou Europa – en Engeland – as oorbevolk in verhouding tot sy tyd. Herhaalde aanvalle van pes, insluitend 'n besondere verwoestende golf in 1361 wat veral noodlottig was vir oënskynlik gesonde jong mans, het voortgegaan om die bevolking te verwoes.

Nie net is Engeland se bevolking uitgedun nie, maar so ook was sy vermoë om te herstel daarna. In die jare na die 1361-uitbreking was reproduksietempo's laag en dus was die bevolking stadig om te herstel.

Die dramatiese bevolkingsvermindering het egter 'n aantal verskillende newe-effekte gehad. Die eerste was om die werkende bevolking dramaties te verminder, wat diegene wat oorleef het in 'n sterk bedingingsposisie geplaas het.

Die ekonomiese gevolge

Die ekonomiese gevolge van die Swart Dood was groot. Anders as voorheen, was arbeid in groot aanvraag, wat beteken het dat boere kon gaan waar die betaling en omstandighede die beste was. Vir die eerste keer die magsbalansbesig was om te verskuif in die rigting van die armstes in die samelewing. In die onmiddellike nasleep het die koste van arbeid toegeneem.

Die reaksie van die elite was om die wet te gebruik. In 1349 is die Ordonnansie van Arbeid gepubliseer wat die vryheid van beweging vir kleinboere regoor die land beperk het. Selfs die mag van die wet was egter geen stryd teen die mag van die mark nie, en dit het min gedoen om te keer dat die lot van die kleinboere verbeter het. Dit het beteken dat kleinboere in staat was om hul stasie in die lewe te verbeter en 'yeoman farmers' te word.

Die Swart Dood het ook 'n stilstand in die Honderdjarige Oorlog gebring – Engeland het geen gevegte tussen 1349 en 1355 geveg nie. Die tekort aan arbeid het beteken dat mans nie vir oorlog gespaar kon word nie, en minder beskikbare arbeid het ook minder wins beteken, en dus minder belasting. Oorlog was nie ekonomies of demografies lewensvatbaar nie.

Politieke ontwaking

Anders as ander lande in Europa het Engeland hierdie verandering in omstandighede hanteer: die administrasie het bewys dat hy relatief doeltreffend was om moeilike tye te bestuur. Die styging in lone is egter met geweldige weerstand deur die adel teëgekom.

Hierdie nuutgevonde onafhanklikheid het die boere aangemoedig om meer luidruchtig te word om vir hul regte op te staan. Hulle is gehelp deur 'n radikale prediker John Wycliffe wat geglo het die enigste godsdienstige gesag was die Bybel bo en behalwe 'n Koning of 'n Pous. Sy volgelinge, bekend asdie Lollards het al hoe meer uitgesproke geword in die eis van groter regte. Wyer sosiale onrus was ook duidelik namate die elite meer en meer gegrief het oor die toenemende mag van die werkersklasse.

'n Manuskripillustrasie wat die 1381 Boere-opstand uitbeeld. Beeldkrediet: British Library / CC.

In 1381 het die instelling van 'n peilingsbelasting alle rebellie veroorsaak. Onder leiding van Watt Tyler het die kleinboere na Londen opgeruk en deur die stad getrek. Alhoewel hierdie rebellie uiteindelik onderdruk is en Watt Tyler vermoor is, was dit 'n landmerkpunt in die Engelse geskiedenis.

Vir die eerste keer het die gewone mense van Engeland teen hul oorheersers in opstand gekom en groter regte geëis: die herinnering aan die Boere-opstand het groot gedreig vir diegene wat daardeur geleef het. Serfdom is kort daarna afgeskaf. Dit sou nie die laaste rewolusie in Engeland wees nie. Die gevolge van die Swart Dood en die verandering in die verhouding tussen werkers en hul heersers het die politiek vir verskeie daaropvolgende eeue bewerkstellig.