INHOUDSOPGAWE
Vroeg in 1918 was die Westelike Front van die Eerste Wêreldoorlog vir meer as drie jaar in 'n toestand van dooiepunt. Maar toe sien die Duitse opperbevel 'n geleentheidsvenster om hierdie dooiepunt te beëindig en die oorlog te wen.
Net 'n paar maande later was die Geallieerdes egter weer op die offensief. So wat het verkeerd geloop?
Die Lente-offensief
In die lente van 1918 het mobiele oorlogvoering na die Westelike Front teruggekeer. Die Duitse leër, desperaat vir oorwinning voor die aankoms van Amerikaanse troepe, het 'n reeks aanvalle geloods wat gesamentlik bekend staan as die "Lente-offensief", of Kaiserschlacht (Kaiser se Slag). Troepe aan die front is versterk deur versterkings wat uit die ooste oorgeplaas is, waar Rusland in revolusie ineengestort het.
In hul eerste teikensektor, die Somme, het die Duitsers numeriese meerderwaardigheid in beide mannekrag en gewere gehad.
Die openingsaanval van die offensief het op 21 Maart te midde van digte mis gekom. Elite-stormtroepe het die pad gelei, die geallieerde linie binnegedring en wanorde versprei. Teen die einde van die dag het die Duitsers by die Britse verdedigingstelsel ingebreek en 500 gewere verower. Opeenvolgende aanvalle het verdere winste gemaak. Die Geallieerde situasie het grimmig gelyk.
Duitse troepe hou toesig oor 'n gevange Britse loopgraaf tydens die Lente-offensief.
Maar die Geallieerdes het uitgehou ...
Ondanks aansienlike winste, het die openingsfase van die Lente-offensief kon nie al die beveilig niedoelwitte gestel deur die Duitse generaal Erich Ludendorff. Die stormtroepe kon daarin slaag om by Britse verdediging in te breek, maar die Duitsers het gesukkel om hul suksesse uit te buit.
Intussen het die Britte, alhoewel hulle nie gewoond was daaraan om op die verdediging te wees nie, strawwe weerstand gelewer en vasgehou tot gehawende eenhede kan verfris word met reserwes. En toe dinge vir Duitsland begin verkeerd loop, het Ludendorff sy doelwitte gekap en verander, eerder as om sy magte te fokus.
… net
In April het die Duitsers 'n nuwe aanval in Vlaandere en die verdedigers het hulself weereens oortref. Grondgebied wat hard gewen is in 1917 is oorgegee. In 'n weerspieëling van die erns van die situasie, het Brittanje se bevelvoerder aan die front, Douglas Haig, op 11 April 1918 'n oproep aan sy troepe gerig:
Daar is geen ander weg vir ons oop as om dit uit te veg nie. . Elke posisie moet tot die laaste man beklee word: daar moet geen aftrede wees nie. Met ons rug teen die muur en glo in die geregtigheid van ons saak moet elkeen van ons tot die einde toe veg.
En hulle het veg. Weereens het gebrekkige taktiek en strawwe geallieerde weerstand die Duitsers nie in staat gestel om 'n indrukwekkende openingsstoot in 'n beslissende deurbraak te vertaal nie. As hulle daarin geslaag het, sou hulle dalk die oorlog gewen het.
Die Duitsers het swaar gely vir hul mislukking
Die Lente-offensief het tot in Julie gehak, maar die uitkomstedieselfde gebly. Hulle pogings het die Duitse leër duur te staan gekom, beide wat mannekrag en moraal betref. Swaar verliese onder die stormtroepe-eenhede het die leër van sy helderste en beste ontneem, terwyl diegene wat oorgebly het, oorlogsmoeg en swak was van hul beperkte dieet.
Amerikaanse troepe marsjeer na die front. Die Geallieerdes se uiteindelike mannekragvoordeel was belangrik, maar nie die enigste faktor wat tot oorwinning in 1918 gelei het nie. (Beeldkrediet: Mary Evans Picture Library).
Daarteenoor het dinge vir die Geallieerdes gelyk. Amerikaanse soldate het nou Europa binnegestroom, vars, vasberade en gereed vir die geveg. Die numeriese meerderwaardigheid wat Duitsland in Maart geniet het, was nou weg.
Die Duitsers het wat hul laaste groot aanval sou wees in die middel van Julie by die Marne geloods. Drie dae later het die Geallieerdes suksesvol teenaanval gedoen. Die slinger van strategiese voordeel het beslissend in die Geallieerdes se guns geswaai.
Die Geallieerdes het swaar gewende lesse geleer
'n Australiese soldaat versamel 'n gevange Duitser masjiengeweer in die dorpie Hamel. (Image Credit: Australian War Memorial).
Die Geallieerde magte van die Eerste Wêreldoorlog word te dikwels as onbuigsaam en onbekwaam tot innovasie uitgebeeld. Maar teen 1918 het die Britse leër uit sy vorige foute geleer en aangepas en nuwe tegnologieë ingespan om 'n moderne, gekombineerde wapenbenadering tot geveg te ontwikkel.
Hierdie nuwe sofistikasie wasop klein skaal vertoon in die herowering van Hamel vroeg in Julie. Die Australiese geleide aanval, onder bevel van generaal sir John Monash, is noukeurig in streng geheimhouding beplan en het gebruik gemaak van misleiding om 'n verrassingselement te handhaaf.
Die operasie is binne minder as twee uur voltooi met minder as 1 000 man verlore. Die sleutel tot sy sukses was die vaardige koördinering van infanterie, tenks, masjiengewere, artillerie en lugmag.
Maar die grootste demonstrasie van die krag van gekombineerde wapentaktiek moes nog kom.
Sien ook: Wie was die mariniers wat die vlag op Iwo Jima gehys het?Amiens enige hoop op 'n Duitse oorwinning vermorsel
Na die Tweede Slag van die Marne het die algehele bevelvoerder van die Geallieerde magte, Frankryk se maarskalk Ferdinand Foch, 'n reeks beperkte offensiewe langs die Westelike Front beplan. Onder die doelwitte was 'n aanval rondom Amiens.
Die plan vir Amiens was gebaseer op die suksesvolle aanval by Hamel. Geheimhouding was die sleutel en komplekse misleidings is uitgevoer om die beweging van sekere eenhede te verberg en die Duitsers te verwar oor waar die slag sou val. Toe dit kom, was hulle heeltemal onvoorbereid.
Sien ook: Hoe 'n sokkerwedstryd uitgedraai het tot 'n alledaagse oorlog tussen Honduras en El Salvador
Duitse krygsgevangenes word in Augustus 1918 na Amiens gelei.
Op die eerste dag het die Geallieerdes tot agt myl gevorder. Hierdie wins het hulle die verlies van 9 000 mans veroorsaak, maar die Duitse dodetal van 27 000 was selfs hoër. Dit is betekenisvol dat byna die helfte van die Duitse verliese gevangenes was.
Amiens geïllustreerdie Geallieerde gebruik van gekombineerde wapenoorlogvoering. Maar dit het ook Duitsland se gebrek aan enige doeltreffende reaksie daarop uitgelig.
Die Geallieerde oorwinning by Amiens was nie net tot die slagveld beperk nie; geskud deur gebeure, het Ludendorff sy bedanking aan die Kaiser aangebied. Alhoewel dit verwerp is, was dit nou duidelik vir die Duitse opperbevel dat die moontlikheid van oorwinning weggeglip het. Nie net het die Geallieerdes die Duitse leër op die veld by Amiens verslaan nie, maar hulle het ook die sielkundige stryd gewen.
Die Slag van Amiens in Augustus 1918 was die begin van wat bekend staan as die Honderddae-offensief, die laaste tydperk van die oorlog. Wat gevolg het, was 'n reeks beslissende botsings; die nalatenskap van die duur uitputtingsgevegte van 1916 en 1917, die sielkundige tol van swak kos en nederlaag, en die Geallieerdes se taktiese aanpasbaarheid het alles gedien om die Duitse leër tot die punt van ineenstorting af te maal.