Vuoden 1918 alussa ensimmäisen maailmansodan länsirintama oli ollut umpikujassa yli kolme vuotta, mutta sitten Saksan ylijohto näki tilaisuuden lopettaa umpikuja ja voittaa sota.

Vain muutamaa kuukautta myöhemmin liittoutuneet olivat kuitenkin jälleen hyökkäysasemissa. Mikä siis meni pieleen?

Keväthyökkäys

Keväällä 1918 liikkuva sodankäynti palasi länsirintamalle. Saksan armeija, joka kaipasi epätoivoisesti voittoa ennen amerikkalaisten joukkojen saapumista, käynnisti sarjan hyökkäyksiä, jotka tunnettiin yhteisnimellä "keväthyökkäys", tai Kaiserschlacht (Keisarin taistelu). Rintamalla olevia joukkoja vahvistettiin idästä, jossa Venäjä oli romahtanut vallankumoukseen, siirretyillä vahvistuksilla.

Ensimmäisellä kohdealueella, Sommen alueella, saksalaisilla oli lukumääräinen ylivoima sekä miehistössä että tykeissä.

Hyökkäyksen avaushyökkäys tapahtui 21. maaliskuuta sakean sumun keskellä. Elitistiset rynnäkköjoukot johtivat hyökkäystä, soluttautuivat liittoutuneiden linjalle ja levittivät epäjärjestystä. Päivän loppuun mennessä saksalaiset olivat murtautuneet brittien puolustusjärjestelmään ja saaneet haltuunsa 500 tykkiä. Seuraavat hyökkäykset toivat lisää voittoja. Liittoutuneiden tilanne näytti synkältä.

Saksalaisjoukot valvovat vallattua brittiläistä juoksuhautaa keväthyökkäyksen aikana.

Mutta liittoutuneet pitivät pintansa...

Merkittävistä voitoista huolimatta keväthyökkäyksen alkuvaiheessa ei onnistuttu turvaamaan kaikkia saksalaisen kenraali Erich Ludendorffin asettamia tavoitteita. Myrskyjoukot onnistuivat ehkä murtautumaan brittiläisen puolustuksen läpi, mutta saksalaiset kamppailivat vaikeasti hyödyntääkseen onnistumisiaan.

Samaan aikaan britit, jotka eivät olleet tottuneet puolustuskannalle joutumiseen, tekivät tiukkaa vastarintaa ja sinnittelivät, kunnes runnellut yksiköt saatiin täydennettyä reserveillä. Kun asiat alkoivat mennä pieleen Saksan kannalta, Ludendorff pilkkasi ja muutti tavoitteitaan sen sijaan, että olisi keskittänyt joukkojaan.

... vain

Huhtikuussa saksalaiset aloittivat uuden hyökkäyksen Flanderissa, ja puolustajat joutuivat jälleen kerran alakynteen. Vuonna 1917 vaivalla saavutettu alue luovutettiin. Tilanteen vakavuuden osoituksena Britannian rintamakomentaja Douglas Haig antoi 11. huhtikuuta 1918 joukoilleen kehotuksen:

Meillä ei ole muuta vaihtoehtoa kuin taistella loppuun asti. Jokaisesta asemasta on pidettävä kiinni viimeiseen mieheen asti: ei saa vetäytyä. Selkä seinää vasten ja uskoen asiamme oikeudenmukaisuuteen jokaisen meistä on taisteltava loppuun asti.

Ja he taistelivatkin. Jälleen kerran saksalaiset eivät onnistuneet virheellisen taktiikan ja liittoutuneiden ankaran vastarinnan vuoksi muuttamaan vaikuttavaa avausiskua ratkaisevaksi läpimurroksi. Jos se olisi onnistunut, he olisivat saattaneet voittaa sodan.

Saksalaiset kärsivät raskaasti epäonnistumisestaan

Keväthyökkäys jatkui heinäkuulle asti, mutta lopputulos pysyi samana. Saksan armeijalle koitui kallis hinta sen ponnisteluista sekä miehistön että moraalin osalta. Myrskyjoukkojen raskaat tappiot veivät armeijasta sen kirkkaimmat ja parhaat, ja jäljelle jääneet olivat sotaväsyneitä ja heikkoja vähäisen ruokavalionsa vuoksi.

Amerikkalaiset joukot marssivat rintamalle. Liittoutuneiden lopullinen miesylivoima oli tärkeä, mutta ei ainoa tekijä, joka johti voittoon vuonna 1918. (Kuva: Mary Evans Picture Library).

Liittoutuneiden kannalta tilanne sen sijaan oli kääntymässä parempaan suuntaan. Amerikkalaiset sotilaat tulvivat nyt Eurooppaan tuoreina, päättäväisinä ja valmiina taisteluun. Saksan maaliskuussa nauttima numeerinen ylivoima oli nyt poissa.

Saksalaiset aloittivat heinäkuun puolivälissä Marnen rannalla viimeisen suurhyökkäyksensä. Kolme päivää myöhemmin liittoutuneet tekivät menestyksekkään vastahyökkäyksen. Strategisen edun heiluri oli kääntynyt ratkaisevasti liittoutuneiden eduksi.

Liittoutuneet ottivat vaikeasti saavutettuja oppeja

Australialainen sotilas kerää kaapattua saksalaista konekivääriä Hamelin kylässä (Kuva: Australian War Memorial).

Liittoutuneiden ensimmäisen maailmansodan joukot kuvataan liian usein joustamattomina ja kyvyttöminä innovoimaan. Vuoteen 1918 mennessä Britannian armeija oli kuitenkin oppinut menneisyyden virheistään ja sopeutunut, ja se oli valjastanut uuden teknologian kehittämään nykyaikaisen, yhdistettyjen aseiden lähestymistavan taisteluun.

Tämä uusi hienostuneisuus näkyi pienimuotoisesti Hamelin takaisinvaltauksessa heinäkuun alussa. Kenraali Sir John Monashin johtama australialaisjohtoinen hyökkäys suunniteltiin huolellisesti ja tiukasti salassa, ja siinä käytettiin petosta yllätyksellisyyden säilyttämiseksi.

Operaatio saatiin päätökseen alle kahdessa tunnissa, ja siinä menetettiin alle 1 000 miestä. Keskeistä operaation onnistumiselle oli jalkaväen, panssarivaunujen, konekiväärien, tykistön ja ilmavoimien taitava koordinointi.

Mutta suurin osoitus yhdistettyjen aseiden taktiikan voimasta oli vielä edessä.

Amiens murskasi kaikki toiveet saksalaisten voitosta -

Toisen Marnen taistelun jälkeen liittoutuneiden joukkojen ylipäällikkö, Ranskan marsalkka Ferdinand Foch, suunnitteli sarjan rajoitettuja hyökkäyksiä länsirintamalle. Tavoitteisiin kuului muun muassa hyökkäys Amiensin ympäristössä.

Amiensia koskeva suunnitelma perustui onnistuneeseen hyökkäykseen Hamelissa. Salailu oli avainasemassa, ja monimutkaisia harhautuksia toteutettiin tiettyjen yksiköiden liikkeiden salaamiseksi ja saksalaisten hämmentämiseksi siitä, mihin isku osuisi. Kun isku tuli, he olivat täysin valmistautumattomia.

Kuvassa saksalaisia sotavankeja johdetaan kohti Amiensia elokuussa 1918.

Ensimmäisenä päivänä liittoutuneet etenivät jopa kahdeksan mailia. Tästä voitosta he menettivät 9 000 miestä, mutta saksalaisten kuolonuhrien määrä, 27 000, oli vielä suurempi. Merkittävää on, että lähes puolet saksalaisten menetyksistä oli vankeja.

Amiens oli esimerkki liittoutuneiden yhdistetyn sodankäynnin käytöstä, mutta se toi myös esiin Saksan kyvyttömyyden vastata siihen tehokkaasti.

Liittoutuneiden voitto Amiensissa ei rajoittunut vain taistelukentälle; tapahtumista järkyttyneenä Ludendorff tarjosi keisarille eroanomustaan. Vaikka se hylättiin, Saksan ylijohdolle oli nyt selvää, että voiton mahdollisuus oli karannut käsistä. Liittoutuneet eivät olleet voittaneet Saksan armeijaa ainoastaan Amiensin kentällä, vaan he olivat voittaneet myös psykologisen taistelun.

Amiensin taistelu elokuussa 1918 merkitsi niin sanotun sadan päivän hyökkäyksen, sodan loppuvaiheen, alkua. Sitä seurasi sarja ratkaisevia yhteenottoja; vuosien 1916 ja 1917 kalliiden taistelujen perintö, huonon ravinnon ja tappion aiheuttama psykologinen rasitus sekä liittoutuneiden taktinen sopeutumiskyky murskasivat Saksan armeijan romahduksen partaalle.