Snemma árs 1918 hafði vesturvígstöð fyrri heimsstyrjaldarinnar verið í hnút í meira en þrjú ár. En þá skynjaði þýska yfirstjórnin tækifæri til að binda enda á þetta öngstræti og vinna stríðið.

Aðeins nokkrum mánuðum síðar voru bandamenn aftur í sókn. Svo hvað fór úrskeiðis?

Vorsóknin

Vorið 1918 sneri hreyfanlegur hernaður aftur til vesturvígstöðvanna. Þýski herinn, sem var í örvæntingu eftir sigri áður en bandarískir hermenn komu, hóf röð árása sem kallast sameiginlega „vorsóknin“ eða Kaiserschlacht (Kaiser's Battle). Hersveitir á vígstöðvunum voru styrktar með liðsauka sem flutt var úr austri, þar sem Rússland hafði hrunið í byltingu.

Í fyrsta skotsvæði sínu, Somme, höfðu Þjóðverjar tölulega yfirburði bæði hvað varðar mannafla og byssur.

Opnunarárás sóknarinnar kom 21. mars í þykkri þoku. Úrvalsstormsveitarmenn leiddu veginn, smeygðu sér inn í bandalag bandamanna og breiddu út óreglu. Í lok dags höfðu Þjóðverjar brotist inn í breska varnarkerfið og náð 500 byssum. Árásir í röð skiluðu frekari árangri. Staða bandamanna virtist ömurleg.

Þýskir hermenn hafa umsjón með herteknum breskum skotgröfum í vorsókninni.

En bandamenn héldu út...

Þrátt fyrir verulegan árangur, opnunaráfangi vorsóknarinnar tókst ekki að tryggja alltmarkmið sem þýski hershöfðinginn Erich Ludendorff setti. Stormhermennirnir gætu hafa náð að brjótast inn í varnir Breta, en Þjóðverjar áttu í erfiðleikum með að nýta sér árangur þeirra.

Á sama tíma veittu Bretar harða mótspyrnu, þó þeir væru óvanir að vera í vörn og héldu fast þar til herdeildir urðu fyrir barðinu á gæti verið hressandi með varasjóði. Og þegar allt fór að ganga úrskeiðis fyrir Þýskaland, sló Ludendorff til og breytti markmiðum sínum, frekar en að einbeita sér að herafla sínum.

... bara

Í apríl hófu Þjóðverjar nýja árás í Flandern og varnarmenn fundu sig enn einu sinni ofurliði. Landsvæði sem vannst hart árið 1917 var gefið upp. Til að endurspegla alvarleika ástandsins, 11. apríl 1918, sendi herforingi Bretlands á vígstöðvunum, Douglas Haig, út ákall til hermanna sinna:

Það er engin önnur leið fyrir okkur en að berjast gegn því. . Hverri stöðu verður að halda til síðasta manns: engin starfslok mega vera. Með bakið upp að vegg og trú á réttlæti málstaðs okkar verður hvert og eitt okkar að berjast til enda.

Og berjast þeir gerðu. Enn og aftur, gölluð taktík og hörð mótspyrna bandamanna ollu því að Þjóðverjar ófærðu um að þýða glæsilegt upphafshögg í afgerandi bylting. Ef þeim hefði tekist það hefðu þeir ef til vill unnið stríðið.

Þjóðverjar þjáðust mikið fyrir mistök sín

Vorsóknin hélt áfram í júlí en úrslitin urðustaðið í stað. Viðleitni þeirra kostaði þýska herinn dýrt, bæði hvað varðar mannafla og starfsanda. Mikið tap meðal stormhersveitanna fjarlægði herinn sínu skærasta og besta, en þeir sem eftir voru voru stríðsþreyttir og máttlausir af takmörkuðu mataræði.

Bandarískir hermenn ganga til víglínunnar. Endanlegur mannaflaforskot bandamanna var mikilvægur en ekki eini þátturinn sem leiddi til sigurs árið 1918. (Myndinnihald: Mary Evans Picture Library).

Aftur á móti voru hlutirnir að horfa upp á bandamenn. Bandarískir hermenn streymdu nú inn í Evrópu, ferskir, ákveðnir og tilbúnir í slaginn. Þeir tölulegu yfirburðir sem Þýskaland hafði notið í mars voru nú horfnir.

Þjóðverjar hófu það sem yrði síðasta stóra árás þeirra um miðjan júlí á Marne. Þremur dögum síðar gerðu bandamenn gagnárás með góðum árangri. Pendúllinn um hernaðarlega yfirburði hafði sveiflast með afgerandi hætti bandamönnum í hag.

Bandamenn lærðu erfiðar lexíur

Ástralskur hermaður safnar handteknum Þjóðverja vélbyssu í þorpinu Hamel. (Mynd: Australian War Memorial).

Her bandamanna í fyrri heimsstyrjöldinni er of oft lýst sem ósveigjanlegum og ófærum um nýsköpun. En árið 1918 hafði breski herinn lært af fyrri mistökum sínum og aðlagað sig, beitt nýrri tækni til að þróa nútímalega, sameinaða vopnaaðferð í bardaga.

Þessi nýja fágun varsýnd í litlum mæli við endurheimt Hamel í byrjun júlí. Árásin undir forystu Ástralíu, undir stjórn Sir John Monash hershöfðingja, var vandlega skipulögð í ströngu leynd og beitt blekkingum til að viðhalda furðuhlutfalli.

Aðgerðinni lauk á innan við tveimur klukkustundum þar sem færri en 1.000 menn týndu. Lykillinn að velgengni þess var kunnátta samhæfing fótgönguliðs, skriðdreka, vélbyssna, stórskotaliðs og loftherja.

En mesta sýningin á krafti sameinaðs vopnatækni var enn að koma.

Amiens knúði alla von um sigur Þjóðverja

Eftir seinni orrustuna við Marne, skipulagði yfirmaður herafla bandamanna, Ferdinand Foch marskálki Frakklands, röð takmarkaðra sókna meðfram vesturvígstöðvunum. Meðal markmiða var árás í kringum Amiens.

Áætlunin fyrir Amiens var byggð á árangursríkri árás á Hamel. Leynd var lykilatriði og flóknar blekkingar voru gerðar til að leyna för ákveðinna sveita og rugla Þjóðverja um hvar höggið myndi falla. Þegar það kom voru þeir algjörlega óundirbúnir.

Þýskir stríðsfangar eru sýndir leiddir í átt að Amiens í ágúst 1918.

Á fyrsta degi komust bandamenn fram allt að átta mílur. Þessi ávinningur olli því að þeir misstu 9.000 manns en tala látinna Þjóðverja, 27.000, var enn hærri. Mikilvægt er að næstum helmingur af tjóni Þjóðverja var fangar.

Amiens dæmigerðnotkun bandamanna á sameinuðum vopnahernaði. En það undirstrikaði líka skort Þýskalands á skilvirkum viðbrögðum við því.

Sigur bandamanna við Amiens var ekki bara bundinn við vígvöllinn; Hjálmur af atburðum bauð Ludendorff Kaiser afsögn sína. Þó því hafi verið hafnað, var þýsku yfirstjórninni nú ljóst að möguleikinn á sigri var horfinn. Ekki aðeins höfðu bandamenn sigrað þýska herinn á vellinum í Amiens, heldur höfðu þeir einnig unnið sálfræðibardagann.

Orrustan við Amiens í ágúst 1918 markaði upphaf þess sem er þekkt sem Hundrað daga sóknin, síðasta tímabil stríðsins. Það sem kom í kjölfarið var röð afgerandi átaka; arfleifð hinna dýru bardaga 1916 og 1917, sálfræðilegur tollur lélegs matar og ósigurs, og taktísk aðlögunarhæfni bandamanna, áttu allt til að mala þýska herinn niður að því marki að hann hrundi.