I begyndelsen af 1918 havde Vestfronten under Første Verdenskrig været i dødvande i mere end tre år, men den tyske overkommando så en mulighed for at afslutte dette dødvande og vinde krigen.

Kun få måneder senere var de allierede imidlertid tilbage i offensiven. Hvad gik der så galt?

Forårsoffensiv

I foråret 1918 vendte den mobile krigsførelse tilbage til Vestfronten. Den tyske hær, der desperat søgte at vinde før de amerikanske troppers ankomst, iværksatte en række angreb, der samlet blev kaldt "forårsoffensiven", eller Kaiserschlacht (Tropperne ved fronten blev forstærket af forstærkninger, der blev overført fra øst, hvor Rusland var brudt sammen i en revolution.

I deres første målsektor, Somme, havde tyskerne en numerisk overlegenhed i både mandskab og kanoner.

Det første angreb i offensiven fandt sted den 21. marts i tæt tåge. Elite-stormtropper gik forrest, infiltrerede den allierede linje og spredte uorden. Ved dagens udgang var tyskerne brudt ind i det britiske forsvarssystem og havde erobret 500 kanoner. Flere angreb efter hinanden gav yderligere fremgang. De allieredes situation så dyster ud.

Tyske tropper overvåger en erobret britisk skyttegrav under forårsoffensiven.

Men de allierede holdt ud...

På trods af betydelige gevinster lykkedes det ikke i den indledende fase af forårsoffensiven at sikre alle de mål, som den tyske general Erich Ludendorff havde sat sig. Det lykkedes stormtropperne at bryde ind i de britiske forsvarsværker, men tyskerne havde svært ved at udnytte deres succeser.

I mellemtiden ydede briterne, selv om de ikke var vant til at være i defensiven, hård modstand og holdt stand, indtil de ramte enheder kunne blive genopfrisket med reserver. Og da det begyndte at gå galt for Tyskland, ændrede Ludendorff sine mål i stedet for at koncentrere sine styrker.

.... bare

I april indledte tyskerne et nyt angreb i Flandern, og forsvarerne var endnu en gang i undertal. Områder, der var hårdt vundet i 1917, blev overgivet. Som et udtryk for situationens alvor udsendte Storbritanniens øverstbefalende ved fronten, Douglas Haig, den 11. april 1918 et opråb til sine tropper:

Der er ingen anden udvej end at kæmpe den ud. Hver eneste position skal holdes til sidste mand: der må ikke være nogen tilbagetrækning. Med ryggen mod muren og med troen på retfærdigheden af vores sag skal hver enkelt af os kæmpe til det sidste.

Og det gjorde de. Endnu en gang var tyskerne på grund af mangelfuld taktik og hård allieret modstand ikke i stand til at omsætte et imponerende åbningsstød til et afgørende gennembrud. Hvis det var lykkedes, kunne de have vundet krigen.

Tyskerne led hårdt under deres fiasko

Forårsoffensiven fortsatte ind i juli, men resultaterne forblev de samme. Deres indsats kostede den tyske hær dyrt, både hvad angår mandskab og moral. Store tab blandt stormtrooper-enhederne fratog hæren sine dygtigste og bedste, mens de tilbageværende var krigstrætte og svage på grund af deres begrænsede kost.

Amerikanske tropper marcherer til fronten. De allieredes endelige overlegenhed i mandskab var vigtig, men ikke den eneste faktor, der førte til sejren i 1918. (Billede: Mary Evans Picture Library).

Derimod så det bedre ud for de allierede. Amerikanske soldater strømmede nu ind i Europa, friske, beslutsomme og klar til kamp. Den numeriske overlegenhed, som Tyskland havde haft i marts, var nu væk.

Tyskerne indledte det, der skulle blive deres sidste store angreb i midten af juli ved Marne. Tre dage senere gennemførte de allierede et vellykket modangreb. Det strategiske pendul havde svinget afgørende til de allieredes fordel.

De allierede lærte en hård lærdom

En australsk soldat samler et tilfangetaget tysk maskingevær op i landsbyen Hamel. (Billede: Australian War Memorial).

De allierede styrker under Første Verdenskrig beskrives alt for ofte som ufleksible og ude af stand til at innovere. Men i 1918 havde den britiske hær lært af sine tidligere fejltagelser og tilpasset sig, idet den udnyttede nye teknologier til at udvikle en moderne, kombineret tilgang til kamp med kombinerede våben.

Denne nye raffinement blev demonstreret i lille skala ved generobringen af Hamel i begyndelsen af juli. Det australske angreb under ledelse af general Sir John Monash var nøje planlagt i streng hemmelighed og anvendte bedrag for at bevare et overraskelseselement.

Operationen blev gennemført på under to timer med færre end 1.000 tabte mænd. Nøglen til succesen var den dygtige koordinering af infanteri, kampvogne, maskingeværer, artilleri og luftvåben.

Men den største demonstration af den kombinerede våbentaktiks styrke var endnu ikke kommet.

Amiens knuste ethvert håb om en tysk sejr

Efter det andet slag ved Marne planlagde den øverstkommanderende for de allierede styrker, den franske marskal Ferdinand Foch, en række begrænsede offensiver langs Vestfronten. Blandt målene var et angreb omkring Amiens.

Planen for Amiens var baseret på det vellykkede angreb ved Hamel. Hemmelighedskræmmeriet var nøglen, og der blev udført komplekse bedrag for at skjule visse enheders bevægelser og forvirre tyskerne om, hvor slaget ville falde. Da det kom, var de fuldstændig uforberedte.

Tyske krigsfanger er afbildet ved at blive ført mod Amiens i august 1918.

På den første dag rykkede de allierede op til otte miles frem. Denne fremgang kostede dem 9.000 mand, men det tyske dødstal på 27.000 var endnu højere. Det er bemærkelsesværdigt, at næsten halvdelen af de tyske tab var fanger.

Amiens var et eksempel på de allieredes brug af kombineret krigsførelse, men det viste også, at Tyskland ikke havde noget effektivt svar på den.

Den allierede sejr ved Amiens var ikke kun begrænset til slagmarken; rystet over begivenhederne tilbød Ludendorff sin afsked til kejseren. Selv om den blev afvist, stod det nu klart for den tyske overkommando, at muligheden for sejr var forsvundet. De allierede havde ikke kun besejret den tyske hær på slagmarken ved Amiens, men de havde også vundet det psykologiske slag.

Slaget ved Amiens i august 1918 markerede begyndelsen på det, der er kendt som Hundred dages offensiven, krigens sidste periode. Det, der fulgte, var en række afgørende sammenstød; arven fra de kostbare udmattelseskampe i 1916 og 1917, den psykologiske belastning fra dårlig mad og nederlag og de allieredes taktiske tilpasningsevne var alt sammen med til at knuse den tyske hær til det punkt, hvor den brød sammen.