1918. aasta alguses oli Esimese maailmasõja läänerinne olnud enam kui kolm aastat ummikseisus. Kuid siis nägi Saksa ülemjuhatus võimalust selle ummikseisu lõpetamiseks ja sõja võitmiseks.

Vaid mõni kuu hiljem olid liitlased aga taas pealetungil. Mis siis valesti läks?

Kevadine rünnak

1918. aasta kevadel pöördus läänerindel tagasi liikuv sõjapidamine. Saksa armee, kes otsis meeleheitlikult võitu enne Ameerika vägede saabumist, käivitas rea rünnakuid, mida tuntakse ühiselt kui "kevadrünnakut" või Kaiserschlacht (Kaiseri lahing). Rindel olevaid vägesid tugevdati idast, kus Venemaa oli langenud revolutsiooni.

Esimeses sihtmärgiks olevas sektoris, Somme'is, oli sakslastel arvuline ülekaal nii meeste kui ka relvade osas.

Rünnaku avarünnak toimus 21. märtsil keset tihedat udu. Elitaarsed tormijõud eesotsas, tungisid liitlaste rindejoonele ja levitasid segadust. Päeva lõpuks olid sakslased Briti kaitsesüsteemi sisse murdnud ja 500 suurtükki vallutanud. Järgnevad rünnakud tõid edasisi võite. Liitlaste olukord nägi sünge välja.

Saksa väed jälgivad kevadise pealetungi ajal vallutatud Briti kaevikut.

Kuid liitlased pidasid vastu...

Hoolimata märkimisväärsetest edusammudest ei õnnestunud kevadrünnaku algusetapil tagada kõiki Saksa kindral Erich Ludendorffi seatud eesmärke. Tormijõududel õnnestus küll Briti kaitsesse sisse murda, kuid sakslastel oli raskusi oma edu ärakasutamisega.

Vahepeal osutasid britid, kuigi nad ei olnud harjunud kaitses olema, tugevat vastupanu, hoides vastu, kuni räsitud üksusi oli võimalik reservidega värskendada. Ja kui Saksamaa jaoks hakkasid asjad halvasti minema, siis Ludendorff lõikas ja muutis oma eesmärke, selle asemel et oma vägesid koondada.

... lihtsalt

Aprillis alustasid sakslased uut rünnakut Flandrias ja kaitsjad leidsid end taas kord ülekaalus olevat. 1917. aastal raskelt võidetud territooriumid loovutati. 11. aprillil 1918 esitas Suurbritannia rindejuhataja Douglas Haig olukorra tõsidust peegeldades oma vägedele üleskutse:

Meil ei ole muud võimalust, kui võidelda. Iga positsiooni tuleb hoida kuni viimase mehega: ei tohi taganeda. Seljaga vastu seina ja uskudes oma asja õiglusesse, peab igaüks meist võitlema lõpuni.

Ja nad võitlesidki. Taas kord ei suutnud sakslased tänu puudulikule taktikale ja liitlaste tugevale vastupanule muuta muljetavaldavat avamängu otsustavaks läbimurdeks. Kui neil oleks see õnnestunud, oleksid nad võinud sõja võita.

Sakslased kannatasid oma ebaõnnestumise eest rängalt

Kevadrünnak kestis juulikuuni, kuid tulemused jäid samaks. Nende pingutused läksid Saksa armeele kalliks maksma nii inimressursi kui ka moraali poolest. Rasked kaotused tormijõudude hulgas võtsid armee kõige säravamatest ja parematest, need, kes jäid, olid sõjaväsinud ja nõrkusid oma piiratud toidust.

Ameerika väed marssivad rindele. 1918. aastal oli liitlaste võimalik inimressursside ülekaal oluline, kuid mitte ainus tegur, mis viis võiduni. (Pildi autoriõigus: Mary Evans Picture Library).

Seevastu liitlaste jaoks oli olukord paranenud. Ameerika sõdurid voolasid nüüd Euroopasse, värsked, kindlameelsed ja võitlusvalmis. Arvuline ülekaal, mida Saksamaa oli märtsis nautinud, oli nüüd kadunud.

Sakslased alustasid juuli keskel Marne'i ääres oma viimast suurt rünnakut. Kolm päeva hiljem alustasid liitlased edukalt vasturünnakut. Strateegilise eelise pendel oli otsustavalt pöördunud liitlaste kasuks.

Liitlased õppisid raskelt saadud õppetunde

Austraalia sõdur kogub Hameli külas vangistatud saksa kuulipildujat (Pildi autoriõigus: Austraalia sõjamälestusmärk).

Esimese maailmasõja aegseid liitlasvägede vägesid kirjeldatakse liiga sageli kui paindumatuid ja uuendusteks võimetuid. 1918. aastaks oli Briti armee aga õppinud oma varasematest vigadest ja kohanenud, kasutades uusi tehnoloogiaid, et töötada välja kaasaegne, kombineeritud relvastusega lähenemine lahingutegevusele.

Seda uut keerukust demonstreeriti väikeses mahus Hameli tagasivallutamisel juuli alguses. Austraalia juhitud rünnak, mida juhtis kindral Sir John Monash, oli hoolikalt planeeritud ranges saladuses ja kasutas üllatuselemendi säilitamiseks pettust.

Operatsioon viidi lõpule vähem kui kahe tunniga, kusjuures kaotati vähem kui 1000 meest. Edu võtmeks oli jalaväe, tankide, kuulipildujate, suurtükiväe ja õhujõudude oskuslik koordineerimine.

Kuid suurim demonstratsioon ühendatud relvade taktika võimsusest oli veel tulemas.

Amiens purustas igasuguse lootuse Saksa võidule

Pärast teist Marne'i lahingut kavandas liitlasvägede ülemjuhataja, Prantsusmaa marssal Ferdinand Foch, mitmeid piiratud rünnakuid läänerindel. Eesmärkide hulgas oli ka rünnak Amiens'i ümbruses.

Amiens'i plaan põhines edukal rünnakul Hameli juures. Salastatus oli võtmetähtsusega ja viidi läbi keerulisi pettusi, et varjata teatud üksuste liikumist ja ajada sakslasi segadusse selle osas, kuhu löök langeb. Kui see saabus, olid nad täiesti ettevalmistamata.

Saksa sõjavangide juhtimist Amiens'i suunas augustis 1918.

Esimesel päeval tungisid liitlased ette kuni kaheksa miili. See edu põhjustas neile 9000 mehe kaotuse, kuid sakslaste hukkunute arv oli veelgi suurem, 27 000. Tähelepanuväärne on, et peaaegu pooled sakslaste kaotustest olid vangid.

Amiens oli näide liitlaste kombineeritud relvastuse kasutamise kohta. Kuid see tõi esile ka Saksamaa tõhusa vastuse puudumise sellele.

Liitlaste võit Amiens'is ei piirdunud ainult lahinguväljal; sündmustest vapustatud Ludendorff pakkus keisrile oma tagasiastumist. Kuigi see lükati tagasi, oli Saksa ülemjuhatusele nüüd selge, et võiduvõimalus oli kadunud. Liitlased ei olnud Amiens'is võitnud Saksa armeed mitte ainult lahinguväljal, vaid nad olid võitnud ka psühholoogilise lahingu.

Amiens'i lahing 1918. aasta augustis tähistas nn saja päeva pealetungi, sõja lõpuperioodi algust. Järgnes rida otsustavaid kokkupõrkeid; 1916. ja 1917. aasta kulukate lahingute pärand, kehva toidu ja kaotuse psühholoogiline koormus ning liitlaste taktikaline kohanemisvõime aitasid Saksa armeed kokkuvarisemisele lähemale viia.