Začiatkom roka 1918 sa západný front prvej svetovej vojny nachádzal v patovej situácii už viac ako tri roky. Potom však nemecké vrchné velenie spozorovalo príležitosť ukončiť túto patovú situáciu a vyhrať vojnu.

Už o niekoľko mesiacov však Spojenci opäť zaútočili. Čo sa teda pokazilo?

Jarná ofenzíva

Na jar 1918 sa na západný front vrátila mobilná vojna. Nemecká armáda, zúfalo túžiaca po víťazstve pred príchodom amerických vojsk, začala sériu útokov známych pod spoločným názvom "jarná ofenzíva" alebo Kaiserschlacht (Cisárska bitka). Vojská na fronte boli posilnené posilami presunutými z východu, kde sa Rusko zrútilo do revolúcie.

V prvom cieľovom sektore, na Somme, mali Nemci početnú prevahu v počte mužov aj diel.

Úvodný útok ofenzívy sa uskutočnil 21. marca v hustej hmle. Elitné búrkové jednotky viedli útok, prenikali do spojeneckej línie a šírili zmätok. Do konca dňa Nemci prerazili britský obranný systém a ukoristili 500 diel. Ďalšie útoky priniesli ďalšie úspechy. Situácia Spojencov vyzerala pochmúrne.

Nemeckí vojaci dohliadajú na obsadený britský zákop počas jarnej ofenzívy.

Spojenci však odolali...

Napriek výrazným úspechom sa v úvodnej fáze jarnej ofenzívy nepodarilo zabezpečiť všetky ciele, ktoré si stanovil nemecký generál Erich Ludendorff. Búrkovým jednotkám sa síce podarilo preraziť britskú obranu, ale Nemci sa snažili využiť svoje úspechy.

Medzitým Briti, hoci neboli zvyknutí na defenzívu, kládli tuhý odpor a držali sa, kým sa zničené jednotky nemohli doplniť zo záloh. A keď sa Nemecku začalo dariť, Ludendorff namiesto sústredenia síl zmenil ciele.

... len

V apríli Nemci začali nový útok vo Flámsku a obrancovia sa opäť ocitli v prevahe. Územie ťažko vydobyté v roku 1917 bolo odovzdané. 11. apríla 1918 veliteľ britskej armády na fronte Douglas Haig vydal výzvu na mobilizáciu svojich jednotiek, ktorá odrážala vážnosť situácie:

Nemáme inú možnosť ako bojovať. Každú pozíciu musíme udržať do posledného muža: nesmieme ustúpiť. S chrbtom pri stene a s vierou v spravodlivosť našej veci musí každý z nás bojovať až do konca.

A bojovali. Chybná taktika a tvrdý odpor spojencov opäť spôsobili, že Nemci nedokázali premeniť pôsobivý úvodný úder na rozhodujúci prielom. Ak by sa im to podarilo, mohli vyhrať vojnu.

Nemci za svoje zlyhanie tvrdo pykali

Jarná ofenzíva trvala až do júla, ale jej výsledky zostali rovnaké. Nemeckú armádu ich úsilie stálo veľa síl aj morálky. Ťažké straty medzi búrkovými jednotkami pripravili armádu o najbystrejších a najlepších, zatiaľ čo tí, ktorí zostali, boli vojnou unavení a slabí z obmedzenej stravy.

Americkí vojaci pochodujú na front. Konečná prevaha spojencov v počte mužov bola dôležitým, ale nie jediným faktorom, ktorý viedol k víťazstvu v roku 1918. (Obrázok: Mary Evans Picture Library).

Naopak, pre spojencov sa situácia zlepšovala. Americkí vojaci teraz prúdili do Európy, čerství, odhodlaní a pripravení na boj. Početná prevaha, ktorú malo Nemecko v marci, bola teraz preč.

Nemci začali svoj posledný veľký útok v polovici júla pri Marne. O tri dni neskôr spojenci úspešne zaútočili. Kyvadlo strategickej prevahy sa rozhodujúcim spôsobom otočilo v prospech spojencov.

Spojenci sa ťažko poučili

Austrálsky vojak zbiera ukoristený nemecký guľomet v dedine Hamel (Obrázok: Australian War Memorial).

Spojenecké sily z prvej svetovej vojny sú príliš často vykresľované ako nepružné a neschopné inovácií. Do roku 1918 sa však britská armáda poučila z minulých chýb a prispôsobila sa, využila nové technológie a vyvinula moderný prístup k boju s kombinovanými zbraňami.

Táto nová rafinovanosť sa v malom meradle prejavila pri opätovnom dobytí Hamela začiatkom júla. Útok pod vedením Austrálie, ktorému velil generál Sir John Monash, bol starostlivo naplánovaný v prísnom utajení a využíval klamstvo na zachovanie momentu prekvapenia.

Operácia bola ukončená za menej ako dve hodiny so stratami menej ako 1 000 mužov. Kľúčom k úspechu bola obratná koordinácia pechoty, tankov, guľometov, delostrelectva a letectva.

Najväčšia ukážka sily taktiky kombinovaných zbraní však mala ešte len prísť.

Amiens zničilo akúkoľvek nádej na nemecké víťazstvo

Po druhej bitke na Marne naplánoval hlavný veliteľ spojeneckých síl, francúzsky maršal Ferdinand Foch, sériu obmedzených ofenzív na západnom fronte. Medzi cieľmi bol aj útok v okolí Amiens.

Plán pre Amiens vychádzal z úspešného útoku pri Hamel. Kľúčom k úspechu bolo utajenie a zložité klamstvá, ktoré mali utajiť pohyb niektorých jednotiek a zmiasť Nemcov, kde padne úder. Keď prišiel, boli absolútne nepripravení.

Nemeckí vojnoví zajatci sú zobrazení, ako ich vedú k Amiens v auguste 1918.

V prvý deň Spojenci postúpili až o osem míľ. Tento zisk im spôsobil straty 9 000 mužov, ale nemecké straty, ktoré dosiahli 27 000, boli ešte vyššie. Dôležité je, že takmer polovicu nemeckých strát tvorili zajatci.

Amiens bolo príkladom spojeneckého využitia kombinovanej vojny. Zároveň však poukázalo na to, že Nemecko na ňu nedokázalo účinne reagovať.

Víťazstvo Spojencov pri Amiens sa neobmedzilo len na bojisko; Ludendorff otrasený udalosťami ponúkol cisárovi svoju rezignáciu. Hoci ju odmietol, nemeckému vrchnému veleniu už bolo jasné, že možnosť víťazstva sa vzdialila. Spojenci nielenže porazili nemeckú armádu na bojisku pri Amiens, ale vyhrali aj psychologickú bitku.

Bitka pri Amiens v auguste 1918 znamenala začiatok tzv. stodennej ofenzívy, záverečného obdobia vojny. Nasledovala séria rozhodujúcich stretov; dedičstvo nákladných útočných bitiek z rokov 1916 a 1917, psychologická daň zo zlého stravovania a porážky a taktická prispôsobivosť Spojencov - to všetko slúžilo na to, aby sa nemecká armáda zrútila až na pokraj kolapsu.