A principios de 1918, el Frente Occidental de la Primera Guerra Mundial llevaba más de tres años en punto muerto. Pero entonces el Alto Mando alemán percibió una oportunidad para poner fin a este estancamiento y ganar la guerra.

Sin embargo, pocos meses después, los Aliados volvieron a la ofensiva. ¿Qué falló entonces?

La ofensiva de primavera

En la primavera de 1918, la guerra móvil regresó al Frente Occidental. El ejército alemán, desesperado por conseguir la victoria antes de la llegada de las tropas estadounidenses, lanzó una serie de ataques conocidos colectivamente como la "Ofensiva de Primavera", o Kaiserschlacht (Las tropas del frente recibieron refuerzos procedentes del este, donde Rusia se había sumido en la revolución.

En su primer sector objetivo, el Somme, los alemanes tenían superioridad numérica tanto en hombres como en cañones.

El ataque inicial de la ofensiva se produjo el 21 de marzo en medio de una espesa niebla. Las tropas de asalto de élite abrieron el camino, infiltrándose en la línea aliada y sembrando el desorden. Al final del día, los alemanes habían irrumpido en el sistema defensivo británico y capturado 500 cañones. Los ataques sucesivos lograron nuevos avances. La situación aliada parecía sombría.

Tropas alemanas vigilan una trinchera británica capturada durante la Ofensiva de Primavera.

Pero los aliados resistieron...

A pesar de los significativos avances, la fase inicial de la Ofensiva de Primavera no consiguió asegurar todos los objetivos fijados por el general alemán Erich Ludendorff. Las tropas de asalto consiguieron romper las defensas británicas, pero los alemanes tuvieron dificultades para explotar sus éxitos.

Mientras tanto, los británicos, aunque poco acostumbrados a estar a la defensiva, opusieron una dura resistencia, resistiendo hasta que las maltrechas unidades pudieron ser reabastecidas con reservas. Y cuando las cosas empezaron a ir mal para Alemania, Ludendorff cortó y cambió sus objetivos, en lugar de concentrar sus fuerzas.

... sólo

En abril, los alemanes lanzaron un nuevo ataque en Flandes y los defensores se vieron superados en número una vez más. El territorio ganado con tanto esfuerzo en 1917 se rindió. Como reflejo de la gravedad de la situación, el 11 de abril de 1918 el comandante británico en el frente, Douglas Haig, hizo un llamamiento a sus tropas:

No nos queda otro camino que el de la lucha. Todas las posiciones deben mantenerse hasta el último hombre: no debe haber retirada. Con la espalda contra la pared y creyendo en la justicia de nuestra causa, cada uno de nosotros debe luchar hasta el final.

Y lucharon. Una vez más, las tácticas defectuosas y la dura resistencia aliada impidieron a los alemanes traducir un impresionante golpe inicial en un avance decisivo. Si lo hubieran conseguido, podrían haber ganado la guerra.

Los alemanes sufrieron mucho por su fracaso

La ofensiva de primavera se prolongó hasta julio, pero los resultados siguieron siendo los mismos. Sus esfuerzos costaron caro al ejército alemán, tanto en términos de mano de obra como de moral. Las grandes pérdidas entre las unidades de soldados de asalto despojaron al ejército de sus mejores y más brillantes efectivos, mientras que los que se quedaron estaban cansados de la guerra y débiles por su limitada dieta.

Las tropas estadounidenses marchan hacia el frente. La eventual ventaja de los Aliados en cuanto a efectivos fue importante, pero no el único factor que condujo a la victoria en 1918. (Crédito de la imagen: Mary Evans Picture Library).

Por el contrario, las cosas mejoraban para los Aliados. Los soldados estadounidenses inundaban Europa, frescos, decididos y listos para la lucha. La superioridad numérica de la que Alemania había disfrutado en marzo había desaparecido.

Los alemanes lanzaron el que sería su último gran ataque a mediados de julio en el Marne. Tres días después, los Aliados contraatacaron con éxito. El péndulo de la ventaja estratégica había oscilado decisivamente a favor de los Aliados.

Los Aliados aprendieron duras lecciones

Un soldado australiano recoge una ametralladora alemana capturada en el pueblo de Hamel (Crédito de la imagen: Australian War Memorial).

Las fuerzas aliadas de la Primera Guerra Mundial se describen con demasiada frecuencia como inflexibles e incapaces de innovar, pero en 1918 el ejército británico había aprendido de sus errores pasados y se había adaptado, aprovechando las nuevas tecnologías para desarrollar un moderno enfoque de la batalla basado en las armas combinadas.

Esta nueva sofisticación se puso de manifiesto a pequeña escala en la recaptura de Hamel a principios de julio. El ataque liderado por Australia, al mando del General Sir John Monash, se planeó cuidadosamente en estricto secreto y empleó el engaño para mantener el factor sorpresa.

La operación se completó en menos de dos horas con menos de 1.000 hombres perdidos. La clave de su éxito fue la hábil coordinación de la infantería, los tanques, las ametralladoras, la artillería y la aviación.

Pero la mayor demostración del poder de las tácticas de armas combinadas estaba aún por llegar.

Amiens aplastó cualquier esperanza de una victoria alemana

Tras la Segunda Batalla del Marne, el comandante general de las fuerzas aliadas, el mariscal francés Ferdinand Foch, planeó una serie de ofensivas limitadas a lo largo del Frente Occidental. Entre los objetivos figuraba un ataque alrededor de Amiens.

El plan para Amiens se basaba en el exitoso ataque de Hamel. El secreto era clave y se llevaron a cabo complejos engaños para ocultar el movimiento de ciertas unidades y confundir a los alemanes sobre dónde caería el golpe. Cuando llegó, estaban totalmente desprevenidos.

Los prisioneros de guerra alemanes son conducidos hacia Amiens en agosto de 1918.

El primer día, los aliados avanzaron hasta ocho millas. Este avance les causó la pérdida de 9.000 hombres, pero el número de muertos alemanes, 27.000, fue aún mayor. Significativamente, casi la mitad de las pérdidas alemanas fueron prisioneros.

Amiens ejemplificó el uso de la guerra de armas combinadas por parte de los Aliados, pero también puso de manifiesto la falta de una respuesta eficaz por parte de Alemania.

La victoria aliada en Amiens no se limitó al campo de batalla; conmocionado por los acontecimientos, Ludendorff presentó su dimisión al Káiser. Aunque fue rechazada, ahora el Alto Mando alemán tenía claro que la posibilidad de victoria se había esfumado. Los aliados no sólo habían derrotado al ejército alemán en el campo de Amiens, sino que también habían ganado la batalla psicológica.

La batalla de Amiens, en agosto de 1918, marcó el comienzo de lo que se conoce como la Ofensiva de los Cien Días, el período final de la guerra. Lo que siguió fue una serie de enfrentamientos decisivos; el legado de las costosas batallas de desgaste de 1916 y 1917, el peaje psicológico de la mala alimentación y la derrota, y la adaptabilidad táctica de los Aliados sirvieron para machacar al ejército alemán hasta el punto del colapso.