Lancelot "Capability" Brown es uno de los arquitectos paisajistas británicos más célebres.

Su ojo natural para las "capacidades" de una finca desarrollaría un estilo de jardín ahora reconocido como la quintaesencia del paisaje inglés.

Su obra sería elogiada por condes, pagada por duques y comentada por la realeza de todo el mundo. Sin embargo, la educación en Northumbria del joven Lancelot Brown distaba mucho de ser grandiosa.

Lancelot "Capability" Brown, por Nathanial Dance-Holland. Crédito de la imagen: National Trust / CC.

1. Tuvo una infancia relativamente sencilla

William, su padre, era agricultor; Ursula, su madre, trabajaba como camarera en Kirkharle Hall. Brown asistió a la escuela del pueblo de Cambo, junto con sus cinco hermanos.

Tras dejar la escuela a los 16 años, Brown inició su carrera como aprendiz de jardinero jefe en Kirkharle Hall. Floreciente en este mundo de la horticultura, abandonó la comodidad y la bucólica seguridad del hogar de su infancia y se dirigió al sur para hacerse un nombre.

2. Se dio a conocer en Stowe

La gran oportunidad de Brown llegó en 1741, cuando se incorporó al equipo de jardinería de Lord Cobham en la finca de Stowe. Trabajó bajo la dirección de William Kent, que había rechazado la rígida formalidad del diseño de jardines de Versalles, que afirmaba el dominio del hombre sobre la naturaleza.

Es famoso que Kent "saltó la valla y vio que toda la naturaleza era un jardín", introduciendo así el jardín paisajista natural que Brown perfeccionaría más tarde.

Está claro que Brown causó una gran impresión en Stowe, donde fue nombrado oficialmente jardinero jefe en 1742, cargo que ocupó hasta 1750. Durante su estancia en Stowe se casó con Bridget Waye, con quien tendría nueve hijos.

Vista de Stowe, con el puente Palladian a la derecha. Crédito de la imagen: Dominio público.

3. Sabía trabajar en red

A medida que su trabajo en Stowe se hacía más conocido, Brown empezó a aceptar encargos independientes de los amigos aristocráticos de lord Cobham, creándose un nombre como diseñador y contratista independiente.

A través del boca a boca, la obra de Brown pronto se convirtió en el culmen de la moda para la crème-de-la-crème de las familias terratenientes británicas.

4. Su obra giraba en torno a los paisajes naturales

Siguiendo el camino de Kent de rechazar la formalidad francesa, Brown optó por abrazar y realzar la apariencia del paisaje natural para que coincidiera con las visiones románticas de pintores como Claude Lorrain, a la vez que satisfacía prácticamente las necesidades de una gran finca.

Para lograr este ideal estético y práctico, Brown movió enormes cantidades de tierra y desvió vastas masas de agua para crear una forma de paisajismo "sin jardines". El resultado fueron prados lisos e ininterrumpidos, bosques en expansión, pintorescas granjas unidas por caminos de carruajes y caudalosos lagos enlazados por ríos serpenteantes.

5. Adoptó técnicas pioneras

Por ejemplo, para marcar los límites sin comprometer la estética, Brown desarrolló la valla hundida o "ha-ha", con la que distintas zonas del parque, aunque gestionadas y pobladas de forma totalmente diferente, podían aparecer como un espacio ininterrumpido, a la vez práctico y elegante.

Mientras paseaba por los jardines de Hampton Court en 1782, Brown señaló diferentes elementos del paisaje y explicó su técnica "gramatical" a un amigo, diciendo:

'Ahora allí, hago una coma, y allí, donde es apropiado un giro más decidido, hago dos puntos, en otra parte, donde es deseable una interrupción para romper la visión, un paréntesis, ahora un punto, y entonces comienzo otro tema.'

6. Su apodo se debe a su mente visionaria

Como buen jinete, Brown tardaba aproximadamente una hora en inspeccionar un nuevo jardín o paisaje, y esbozaba un diseño completo. Las "grandes capacidades" de las fincas que veía le valieron el apodo de "Capability" Brown.

Los contemporáneos observaron la ironía de la obra de Brown: su capacidad para imitar la naturaleza era tan notable que sus paisajes, meticulosamente elaborados, se tomaban por orgánicos, como se señalaba en su necrológica:

donde es el hombre más feliz será el menos recordado, tan de cerca copió la naturaleza que sus obras se confundirán".

7. Tuvo mucho éxito

En la década de 1760, Brown ganaba el equivalente moderno de 800.000 libras al año, recibiendo más de 60.000 libras por encargo. En 1764 fue nombrado maestro jardinero de Jorge III en los palacios de Hampton Court, Richmond y St James, y residió en la magnífica Wilderness House.

Su obra alcanzó renombre en toda Europa, incluso en los salones de estado de Rusia. Catalina la Grande escribió a Voltaire en 1772:

Actualmente estoy locamente enamorado de los jardines ingleses, de líneas curvas, pendientes suaves, lagos formados a partir de pantanos y archipiélagos de tierra firme".

8. Su obra se puede encontrar en toda Gran Bretaña

A lo largo de su vida, Brown estuvo asociado a unos 260 paisajes, entre ellos los del castillo de Belvoir, el palacio de Blenheim y el castillo de Warwick. Todos los que podían permitirse sus servicios los querían, y su obra transformó los paisajes de fincas y casas de campo de toda Europa.

Parte del paisaje creado por Capability Brown en Packington Park, c. 1760. Crédito de la imagen: Amanda Slater / CC.

9. No era universalmente amado

Sin embargo, la obra de Brown no fue admirada por todos. El crítico contemporáneo más elocuente, Sir Uvedale Price, condenó sus paisajes por considerarlos el resultado de una fórmula mecánica, reproducidos irreflexivamente y con escasa consideración por el carácter individual. Los grupos de árboles eran "tan parecidos entre sí como tantos budines salidos de un molde común".

Al favorecer las líneas anchas y fluidas, Price sostenía que los "mejoradores" ignoraban las verdaderas cualidades pintorescas de la rugosidad, la variación repentina y la irregularidad, y calificaba la obra de Brown de aburrida, formulista, antinatural y monótona.

10. Sus ideales perduran hasta nuestros días

Poco después de su muerte, la reputación de Brown decayó rápidamente. El apetito victoriano favorecía lo sublime, que se deleitaba en las emociones extremas y en el poder estremecedor pero aterrador de la naturaleza. Mientras Turner popularizaba feroces tormentas marinas, peñascos rocosos y torrentes impetuosos, los pintorescos idilios pastorales de Brown no daban la talla.

En los tiempos modernos, la reputación de Brown ha resurgido. Una serie de restauraciones con motivo de su tricentenario han revelado impresionantes hazañas de ingeniería y gestión sostenible del agua que se han adaptado de forma impresionante a las exigencias modernas.

Con la popularidad de los recientes festivales "Capability" Brown y las iniciativas de conservación, parece que Brown conservará su posición de "genio" de la arquitectura paisajista.