En 1855, el explorador y abolicionista británico David Livingstone se convirtió en el primer europeo en poner los ojos en lo que se conocía como Mosi-oa-Tunya - "el humo que truena"-. Bautizó esta poderosa catarata (situada en la frontera moderna entre Zambia y Zimbabue) con el nombre de su monarca, la reina Victoria, antes de proseguir su viaje sin precedentes a través de África.

Livingstone fue un prolífico explorador y filántropo que ejerció una influencia decisiva en las actitudes occidentales hacia África a mediados del siglo XIX. Hoy, sus estatuas se erigen a ambos lados de las cataratas Victoria en reconocimiento a sus logros. He aquí 10 datos sobre el pionero misionero cristiano y abolicionista.

1. Trabajaba en una fábrica de algodón

Livingstone nació en 1813 en Blantyre, en un edificio de viviendas para los trabajadores de una fábrica de algodón a orillas del río Clyde. Era el segundo de los siete hijos de su padre, Neil Livingstone, y su esposa Agnes.

Comenzó a trabajar en la fábrica de algodón de su padre a los 10 años junto a su hermano John. Juntos trabajaban 12 horas diarias atando hilos de algodón rotos en las máquinas de hilar.

2. Recibió la influencia del misionero alemán Karl Gützlaff

Livingstone pasó gran parte de su juventud conciliando su amor por la ciencia con su fe total en Dios. Su padre era profesor de escuela dominical y abstemio, y repartía folletos cristianos en sus viajes como vendedor de té puerta a puerta. Leía libros sobre teología, viajes y empresas misioneras con profusión. Esto se contagió al joven David Livingstone, que se convirtió en un ávido lector delenseñanzas de Dios.

David Livingstone: Crédito de la imagen: Dominio público

Sin embargo, tras leer en 1834 un llamamiento del misionero alemán Karl Gutzlaff en busca de misioneros médicos para China, Livingstone ahorró y trabajó duro para asistir a la universidad en Glasgow en 1836. Solicitó ingresar en la Sociedad Misionera de Londres y en 1840 el joven escocés ya tenía formación médica y estaba listo para salir al extranjero.

3. En un principio no tenía intención de ir a África

Livingstone esperaba ir a China como misionero, pero la Primera Guerra del Opio estalló en septiembre de 1839, por lo que se consideró que la nación era demasiado peligrosa para la actividad misionera y evangelizadora. Poco después de que estallara la guerra en Asia, la Sociedad Misionera de Londres sugirió a Livingstone que visitara las Indias Occidentales instea, una zona llena de colonias que hacía muy poco que habían emancipado a todos sus habitantes.esclavos.

En Londres, Livingstone conoció a Robert Moffat, un misionero de permiso de un destino en África. En aquella época, gran parte del interior del continente africano aún no había sido explorado por los europeos. Los relatos de Moffat cautivaron por completo a Livingstone, que partió inmediatamente hacia Bechuanalandia (la actual Botsuana) como misionero y con la esperanza de impulsar la causa del abolicionismo en el sureste de África.

4. No tuvo mucho éxito como misionero

Su éxito como misionero fue muy desigual. Aunque intentó convertir a las tribus y jefes que bordeaban los territorios británico y bóer en el extremo sur del continente, no logró ningún avance real.

Livingstone llegó a la conclusión de que, antes de avanzar, debía explorar África para profundizar en sus conocimientos, e identificó los ríos como el mejor punto de partida para cartografiar y navegar tierra adentro. Sin embargo, en más de una ocasión a lo largo de su carrera, fue llamado de vuelta por un gobierno poco impresionado por los resultados de sus viajes.

5. Estuvo a punto de morir por el ataque de un león.

Los primeros años de Livingstone como misionero fueron azarosos. Durante su visita a Mabotsa, en Botsuana, una zona donde había muchos leones aterrorizando a los aldeanos, Livingstone pensó que, si podía matar a un solo león, los demás lo tomarían como una advertencia y dejarían en paz a las aldeas y su ganado.

Litografía del encuentro mortal de David Livingstone con un león. Crédito de la imagen: CC

Al emprender la marcha para cazar leones, Livingstone llamó la atención de un gran león e inmediatamente disparó su arma. Desgraciadamente para el misionero escocés, el animal no estaba lo suficientemente herido como para evitar que le atacara mientras recargaba, hiriéndole gravemente en el brazo izquierdo.

El brazo roto nunca se recuperó del todo y nunca pudo volver a levantar la extremidad por encima de la altura del hombro. Más tarde se supo que Livingstone intentó que se prohibiera una representación de este ataque.

6. Se casó con la hija de su mentor

A principios de la década de 1840, Livingstone conoció a la primera hija del hombre que le había inspirado a explorar África. Mary Moffat enseñaba en la escuela de Kuruman, en la provincia sudafricana del Cabo Septentrional, cerca de donde Livingstone había estado destinado.

Ambos decidieron casarse en 1845, a pesar de la desaprobación de la madre de Mary, que acompañaría a David en muchas de sus expediciones por África y dio a luz a seis de sus hijos. Más tarde moriría trágicamente de malaria, tras reunirse con su marido en la desembocadura del río Zambeze en 1862.

7. Fue el primer europeo en ver las cataratas Victoria

Había buenas razones por las que los europeos no habían explorado antes el interior del país. La mayoría de los exploradores estaban mal equipados para enfrentarse a las enfermedades tropicales. Además, las tribus consideraban invasores a los grupos de exploradores. Por ello, Livingstone viajó ligero de equipaje, con sólo unos pocos sirvientes nativos, armas y suministros médicos.

El viaje de Livingstone comenzó en 1852. Conocía y respetaba las costumbres de las tribus africanas e intentó introducir el cristianismo y el mensaje abolicionista con suavidad, en lugar de arengar a los orgullosos jefes para que se sometieran.

Los jefes acogieron favorablemente su propuesta e incluso le ofrecieron hombres para ayudarle en su ambicioso objetivo de trazar el mapa del río Zambeze hasta el mar, un viaje transcontinental que nunca antes había completado un europeo, a pesar de los numerosos intentos.

Tras varios largos años de exploración, Livingstone llegó a las cataratas Victoria el 16 de noviembre de 1855. Podemos hacernos una idea de su asombro ante el espectáculo a través de sus escritos posteriores, en los que describe: "Escenas tan hermosas debieron contemplarlas los ángeles en su vuelo".

Mapa de los viajes de Livingstone por África (en rojo) Crédito de la imagen: Dominio público

8. Su lema, las "3 C", se convirtió en la encarnación del Imperio Británico.

Livingstone trató de llevar el cristianismo, el comercio y la "civilización" a África cuando emprendió tres extensas expediciones por todo el continente, un lema que defendió durante toda su carrera misionera y que más tarde se grabó en su estatua, que se alza junto a las cataratas Victoria.

El lema se convirtió en un eslogan utilizado por los funcionarios del Imperio Británico para respaldar la expansión de su territorio colonial. Se convirtió en un símbolo de las ideas neodarwinistas sobre la "carga del hombre blanco", una responsabilidad imaginaria de las naciones europeas de llevar la civilización al resto del mundo. Como consecuencia, la ambición colonial se consideró un "deber" de las potencias europeas.

9. Fue encontrado por Henry Morten Stanley

"Dr. Livingstone, supongo", ilustración del libro de Stanley de 1872 Cómo encontré a Livingstone. Crédito de la imagen: Dominio público

Después de que las expediciones de Lingstone al Zambeze y más tarde en busca de las fuentes del Nilo llegaran a una especie de conclusión en 1871, tras caer extremadamente enfermo, Livingstone desapareció entonces durante seis años. Más tarde, ese mismo año, fue encontrado por el explorador y periodista estadounidense Henry Mortan Stanley en la ciudad de Ujiji, en Tanzania occidental. Stanley había sido enviado a buscar al legendario misionero en1869 por el New York Herald .

En el encuentro posterior, Stanley se presentó con la icónica frase: "Dr. Livingstone, supongo".

10. Murió en el desierto africano

Livingstone murió en las profundidades de la selva africana en 1873, a la edad de 60 años. Dejó un legado de respeto mutuo entre los nativos que encontró, e hizo más que ningún otro hombre por combatir la esclavitud en esa parte del mundo, que tan a fondo había explorado.