Nel 1855, l'esploratore e abolizionista britannico David Livingstone fu il primo europeo a posare lo sguardo su quello che era noto come Mosi-oa-Tunya - "il fumo che tuona" - e chiamò questa imponente cascata (situata al confine moderno tra Zambia e Zimbabwe) con il nome della regina Vittoria, prima di continuare il suo viaggio senza precedenti attraverso l'Africa.

Livingstone è stato un prolifico esploratore e filantropo che ha esercitato un'influenza formativa sull'atteggiamento occidentale nei confronti dell'Africa a metà del XIX secolo. Oggi, le sue statue si trovano ai lati delle Cascate Vittoria in riconoscimento delle sue imprese. Ecco 10 fatti sul pioniere missionario cristiano e abolizionista.

1. Ha lavorato in una fabbrica di cotonifici

Livingstone nacque nel 1813 a Blantyre, in un edificio destinato agli operai di una fabbrica di cotone sulle rive del fiume Clyde, secondo di sette figli del padre Neil Livingstone e della moglie Agnes.

Iniziò a lavorare nel cotonificio del padre all'età di 10 anni, insieme al fratello John, lavorando entrambi 12 ore al giorno per legare i fili di cotone spezzati sulle macchine per filare.

2. Fu influenzato dal missionario tedesco Karl Gützlaff.

Livingstone trascorse gran parte della sua giovinezza a conciliare l'amore per la scienza con la sua fede totalizzante in Dio. Suo padre era un insegnante di scuola domenicale e un astemio che distribuiva opuscoli cristiani durante i suoi viaggi come venditore di tè porta a porta. Lesse molto libri di teologia, di viaggi e di imprese missionarie. Questo si trasmise al giovane David Livingstone, che divenne un avido lettore delinsegnamenti di Dio.

David Livingstone. Credito d'immagine: Pubblico Dominio

Tuttavia, dopo aver letto un appello del missionario tedesco Karl Gutzlaff per la ricerca di missionari medici per la Cina nel 1834, Livingstone risparmiò e lavorò duramente per frequentare l'università a Glasgow nel 1836. Fece domanda per entrare a far parte della Società Missionaria di Londra e nel 1840 il giovane scozzese aveva una formazione medica ed era pronto per andare all'estero.

3. Inizialmente non aveva intenzione di andare in Africa.

Livingstone sperava di recarsi in Cina come missionario, ma nel settembre 1839 scoppiò la Prima Guerra dell'Oppio e la nazione fu considerata troppo pericolosa per l'attività missionaria ed evangelistica. Poco dopo lo scoppio della guerra in Asia, la London Missionary Society suggerì a Livingstone di visitare le Indie Occidentali, un'area ricca di colonie che avevano da poco emancipato tutti gli abitanti.schiavi.

A Londra, Livingstone incontrò Robert Moffat, un missionario in congedo da un incarico in Africa. All'epoca, gran parte dell'interno del continente africano non era ancora stata esplorata dagli europei. Livingstone rimase completamente affascinato dai racconti di Moffat e partì immediatamente per il Bechuanaland (l'attuale Botswana) come missionario e con la speranza di promuovere la causa dell'abolizionismo nell'Africa sudorientale.

4. Non ha avuto molto successo come missionario.

Il suo successo come missionario fu molto eterogeneo: pur cercando di convertire le tribù e i capi che confinavano con i territori britannici e boeri all'estremità meridionale del continente, non riuscì a fare alcun passo avanti.

Livingstone concluse che, prima di compiere qualsiasi progresso, avrebbe dovuto esplorare l'Africa per approfondire le sue conoscenze e individuò nei fiumi il miglior punto di partenza per la mappatura e la navigazione nell'entroterra. Tuttavia, in più di un'occasione nel corso della sua carriera, fu richiamato da un governo non impressionato dai risultati dei suoi viaggi.

5. È stato quasi ucciso dall'attacco di un leone.

I primi anni di Livingstone come missionario furono movimentati. Durante la sua visita a Mabotsa, in Botswana, una zona in cui c'erano molti leoni che terrorizzavano gli abitanti del villaggio, Livingstone pensò che, se fosse riuscito a uccidere un solo leone, gli altri lo avrebbero preso come un avvertimento e avrebbero lasciato in pace i villaggi e il loro bestiame.

Litografia dell'incontro a rischio di vita di David Livingstone con un leone. Crediti: CC

Procedendo nella caccia al leone, Livingstone incrociò lo sguardo di un grosso leone e sparò immediatamente con il suo fucile. Purtroppo per il missionario scozzese, l'animale non era sufficientemente ferito da impedirgli di attaccarlo mentre stava ricaricando, ferendolo gravemente al braccio sinistro.

La frattura del braccio che ne derivò non si ristabilì mai del tutto ed egli non poté mai più sollevare l'arto al di sopra dell'altezza della spalla. In seguito è stato riferito che Livingstone tentò di far vietare una rappresentazione di questo attacco in età avanzata.

6. Sposò la figlia del suo mentore

All'inizio degli anni '40 del XIX secolo, Livingstone incontrò la prima figlia dell'uomo che lo aveva ispirato a esplorare l'Africa: Mary Moffat insegnava nella scuola di Kuruman, nella provincia del Capo Settentrionale del Sudafrica, vicino al luogo in cui Livingstone era di stanza.

I due decisero di sposarsi nel 1845, nonostante il dissenso della madre di Mary. Mary accompagnò David in molte delle sue spedizioni attraverso l'Africa e partorì sei dei suoi figli. In seguito morì tragicamente di malaria, dopo essersi ricongiunta al marito alla foce del fiume Zambesi nel 1862.

7. È stato il primo europeo a vedere le cascate Vittoria.

C'erano buone ragioni per cui gli europei non avevano mai esplorato l'entroterra. La maggior parte degli esploratori non era attrezzata per affrontare le malattie tropicali. Gli esploratori erano anche presi di mira dalle tribù che li consideravano degli invasori. Per questo motivo, Livingstone viaggiava leggero con solo pochi servitori nativi, armi e forniture mediche.

Il viaggio di Livingstone iniziò nel 1852: egli conosceva e rispettava i modi delle tribù africane e cercò di introdurre il cristianesimo e il messaggio abolizionista con delicatezza, anziché arringare i capi orgogliosi per sottometterli.

I capi accolsero con favore il suo approccio e gli offrirono persino degli uomini per assisterlo nel suo ambizioso obiettivo di mappare il fiume Zambesi fino al mare - un viaggio transcontinentale che non era mai stato completato da un europeo, nonostante i numerosi tentativi.

Dopo lunghi anni di esplorazioni, Livingstone giunse alle Cascate Vittoria il 16 novembre 1855. Possiamo avere un'idea della sua meraviglia per questo spettacolo attraverso i suoi scritti successivi, in cui descrive: "Scene così belle devono essere state guardate dagli angeli in volo".

Mappa dei viaggi di Livingstone attraverso l'Africa (in rosso). Credito d'immagine: Pubblico Dominio

8. Il suo motto - le "3 C" - divenne un simbolo dell'Impero britannico.

Livingstone cercò di portare in Africa il cristianesimo, il commercio e la "civiltà" quando intraprese tre lunghe spedizioni in tutto il continente: un motto che sostenne per tutta la sua carriera missionaria e che fu poi inciso sulla sua statua che si trova accanto alle cascate Vittoria.

Il motto divenne uno slogan utilizzato dai funzionari dell'Impero britannico per sostenere l'espansione del loro territorio coloniale e divenne il simbolo delle idee neodarwinistiche sul "fardello dell'uomo bianco", ovvero la responsabilità immaginata delle nazioni europee di portare la civiltà nel resto del mondo. Di conseguenza, l'ambizione coloniale fu considerata un "dovere" per le potenze europee.

9. È stato notoriamente trovato da Henry Morten Stanley

"Dr. Livingstone, presumo?", illustrazione tratta dal libro di Stanley del 1872 "Come ho trovato Livingstone". Credito d'immagine: Pubblico Dominio

Dopo che le spedizioni di Lingstone sullo Zambesi e poi alla ricerca delle sorgenti del Nilo ebbero una sorta di conclusione nel 1871, dopo essersi ammalato gravemente, Livingstone scomparve per sei anni. Fu poi ritrovato, nello stesso anno, dall'esploratore e giornalista americano Henry Mortan Stanley nella città di Ujiji, nella Tanzania occidentale. Stanley era stato mandato a cercare il leggendario missionario a1869 dal New York Herald .

Nell'incontro successivo, Stanley si presentò con l'iconica battuta "Dr Livingstone I presume".

10. Morì nella natura selvaggia dell'Africa

Livingstone morì nel cuore della natura selvaggia africana nel 1873, all'età di 60 anni. Lasciò un'eredità di rispetto reciproco tra i nativi che incontrò e fece più di ogni altro uomo per combattere la schiavitù in quella parte del mondo che aveva esplorato così a fondo.