Il periodo in America che va dal 1689 al 1718 è ampiamente considerato come il L'età d'oro della pirateria Con l'aumento dei trasporti marittimi attraverso l'Atlantico e i Caraibi, i pirati di successo, molti dei quali avevano iniziato la loro carriera come corsari, erano in grado di predare le navi mercantili per guadagnarsi da vivere.

Con il fiorire delle loro fortune e l'aumento del loro appetito per i tesori, ben presto gli obiettivi del saccheggio non furono più solo le piccole navi mercantili: i pirati attaccarono grandi convogli, furono in grado di contrastare navi da guerra di grandi dimensioni e divennero una forza generale con cui fare i conti.

Di seguito sono elencati alcuni dei pirati più noti e famigerati che continuano a catturare l'immaginazione del pubblico ancora oggi.

1. Edward Teach ("Barbanera")

Edward Teach (detto "Thatch") nacque nella città portuale inglese di Bristol intorno al 1680. Sebbene non sia chiaro quando Teach sia arrivato esattamente nei Caraibi, è probabile che sia sbarcato come marinaio su navi corsare durante la Guerra di Successione Spagnola a cavallo del XVIII secolo.

Alla fine del XVII e all'inizio del XVIII secolo, molte navi private ricevettero dalla monarchia britannica una licenza di guerra che consentiva il saccheggio di navi appartenenti a una nazione rivale.

Teach potrebbe essere rimasto un corsaro durante la guerra, tuttavia non passò molto tempo prima che il marinaio si ritrovasse sullo sloop del pirata Benjamin Hornigold, il quale aveva anch'egli lanciato incursioni al largo della Giamaica. La differenza principale era che Teach rubava e uccideva i suoi vecchi datori di lavoro, gli inglesi.

La sua natura spietata e il suo impareggiabile coraggio lo portarono a scalare rapidamente i ranghi fino a raggiungere la stessa notorietà di Hornigold. Mentre il suo mentore accettava un'offerta di amnistia da parte del governo britannico, Barbanera rimase nei Caraibi, al comando di una nave che aveva catturato e rinominato La vendetta della regina Anna .

Barbanera divenne il pirata più noto e temuto dei Caraibi. Secondo le leggende, era un uomo gigantesco con una barba scura e crepuscolare che gli copriva metà del viso, indossava un grande mantello rosso per farlo sembrare ancora più grande, portava due spade alla vita e aveva bandoliere piene di pistole e coltelli sul petto.

Edward Teach, detto "Barbanera". Credito d'immagine: Pubblico Dominio, via Wikimedia Commons

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Alcuni resoconti dicono addirittura che durante un combattimento si infilò dei bastoncini di polvere da sparo nei lunghi capelli per sembrare ancora più terrificante.

Probabilmente non sapremo mai che aspetto avesse esattamente, ma non c'è dubbio che abbia avuto successo, visto che recenti ricerche hanno scoperto che ha catturato oltre 45 navi, nonostante la sua relativamente breve carriera di pirata.

Il 22 novembre 1718, con un'enorme taglia sulla testa, Barbanera fu infine ucciso in uno scontro a colpi di spada con i Royal Marines sul ponte della sua nave. Come potente simbolo per chiunque avesse osato seguire le sue orme, la testa mozzata di Barbanera fu riportata al governatore della Virginia.

2. Benjamin Hornigold

Forse noto soprattutto per aver fatto da mentore a Edward Teach, il capitano Benjamin Hornigold (nato nel 1680) fu un famigerato capitano pirata che operò nelle Bahamas all'inizio del XVIII secolo. Essendo uno dei pirati più influenti dell'isola di New Providence, aveva il controllo di Fort Nassau, che proteggeva la baia e l'ingresso del porto.

Era uno dei membri fondatori del Consorzio, la coalizione di pirati e mercanti che sperava di preservare la semi-indipendente Repubblica dei Pirati alle Bahamas.

All'età di 33 anni, Hornigold iniziò la sua carriera di pirata nel 1713, attaccando navi mercantili alle Bahamas. Nel 1717, Hornigold era il capitano del Ranger Fu allora che nominò Edward Teach suo secondo in comando.

Hornigold viene descritto da altri come un capitano gentile e abile, che tratta i prigionieri meglio di altri pirati. Come ex-prigioniero, Hornigold deciderà infine di voltare le spalle ai suoi ex compagni.

Nel dicembre 1718, accettò il perdono del re per i suoi crimini e divenne un cacciatore di pirati, inseguendo i suoi ex alleati per conto del governatore delle Bahamas, Woodes Rogers.

3. Charles Vane

Come molti dei pirati famosi di questo elenco, si ritiene che Charles Vane sia nato in Inghilterra intorno al 1680. Descritto come un capitano pirata precario e capriccioso, la natura impavida di Vane e le sue impressionanti capacità di combattimento lo resero un pirata di incredibile successo, ma il suo rapporto instabile con la sua ciurma di pirati lo avrebbe portato alla fine alla sua morte.

Come Barbanera, Vane iniziò la sua carriera come corsaro lavorando su una delle navi di Lord Archibald Hamilton durante la Guerra di Successione Spagnola. Fu coinvolto con Henry Jennings e Benjamin Hornigold durante un famoso attacco al campo di recupero dei relitti della Flotta del Tesoro spagnola del 1715, dove accumulò un bottino del valore di 87.000 libbre d'oro e d'argento.

Incisione di Charles Vane dell'inizio del XVIII secolo. Credito d'immagine: Pubblico dominio, via Wikimedia Commons

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Vane decise di diventare un pirata indipendente nel 1717, operando da Nassau. Le sue notevoli capacità di navigazione, la destrezza e l'abilità nel combattimento lo portarono a un livello di notorietà senza pari nei Caraibi.

Quando ai pirati giunse la notizia che il re Giorgio I di Gran Bretagna aveva esteso un'offerta di grazia a tutti i pirati che volevano arrendersi, Vane si mise a capo dei pirati che si opponevano alla grazia. Fu catturato a Nassau dalle forze navali britanniche ma, su consiglio dell'ex soldato semplice Benjamin Hornigold, Vane fu liberato in segno di buona fede.

Non passò molto tempo prima che Vane si dedicasse nuovamente alla pirateria: con la sua ciurma, di cui faceva parte anche il famoso pirata Jack Rackham, iniziò a creare scompiglio nei Caraibi, catturando numerose imbarcazioni intorno alla Giamaica.

I problemi per Vane iniziarono quando il governatore Woodes Rogers arrivò a Nassau, dove era stato nominato governatore. Rogers aveva intrappolato Vane e la sua piccola flotta nel porto, costringendo Vane a trasformare il suo grande vascello in una nave da guerra e a dirigerlo verso il blocco di Rogers. L'operazione funzionò e Vane riuscì a fuggire su una piccola goletta.

Nonostante sia sfuggito alla cattura per la seconda volta, la fortuna di Vane non tardò ad esaurirsi. Dopo che il suo equipaggio attaccò un vascello che si rivelò essere una potente nave da guerra francese, Vane decise di fuggire per mettersi in salvo. Il suo quartiermastro, "Calico Jack" Rackham, lo accusò di essere un codardo di fronte all'equipaggio di Vane e prese il controllo della nave di Vane, lasciandolo su un piccolo sloop catturato con solo pochi dei suoi fedeli.equipaggio di pirati.

Dopo essere naufragato su un'isola remota dopo aver ricostruito una piccola flotta e successivamente riconosciuto da un ufficiale della Marina britannica che lo aveva soccorso, Vane fu infine processato in un tribunale dove fu riconosciuto colpevole di pirateria e quindi impiccato nel novembre 1720.

4. Jack Rackham ("Calico Jack")

Nato nel 1682, John "Jack" Rackham, più comunemente noto come Calico Jack, è stato un pirata britannico di origine giamaicana che operò nelle Indie Occidentali all'inizio del XVIII secolo. Sebbene nella sua breve carriera non sia riuscito ad accumulare incredibili ricchezze o rispetto, le sue frequentazioni con altri pirati, tra cui due donne della ciurma, sono riuscite a renderlo uno dei pirati più famosi di tutti i tempi.

Rackham è forse più famoso per la sua relazione con la piratessa Anne Bonny (che conosceremo più avanti). Rackham iniziò una relazione con Anne, che all'epoca era la moglie di un marinaio alle dipendenze del governatore Rogers. Il marito di Anne, James, venne a sapere della relazione e portò Anne dal governatore Rogers, che la fece frustare con l'accusa di adulterio.

Quando Rackham rifiutò fermamente l'offerta di acquistare Anne in un "divorzio per acquisto", i due fuggirono da Nassau. Insieme si rifugiarono in mare e navigarono per due mesi nei Caraibi, prendendo il controllo di altre navi pirata. Anne rimase presto incinta e si recò a Cuba per partorire.

Nel settembre 1720, il governatore delle Bahamas Woodes Rogers emise un proclama che dichiarava Rackham e la sua ciurma pirati ricercati. Dopo la pubblicazione del mandato, il pirata e cacciatore di taglie Jonathan Barnet e Jean Bonadvis si misero all'inseguimento di Rackham.

Nell'ottobre 1720, lo sloop di Barnet attaccò la nave di Rackham e la catturò dopo un combattimento presumibilmente condotto da Mary Read e Anne Bonny. Rackham e il suo equipaggio furono portati a Spanish Town, in Giamaica, nel novembre 1720, dove furono processati e condannati per pirateria e impiccati.

Rackham fu giustiziato a Port Royal il 18 novembre 1720; il suo corpo fu poi gibbato ed esposto su un isolotto all'ingresso principale di Port Royal, oggi noto come Rackham's Cay.

5. Anne Bonny

Nata nella contea di Cork nel 1697, la bucaniera Anne Bonny è diventata un'icona dell'età d'oro della pirateria. In un'epoca in cui le donne avevano pochi diritti, Bonny dovette dimostrare un enorme coraggio per diventare un membro della ciurma alla pari e una piratessa rispettata.

Figlia illegittima del padre e di una serva, Bonny fu portata da piccola nel Nuovo Mondo dopo che l'infedeltà del padre fu resa pubblica in Irlanda. Qui fu allevata in una piantagione fino all'età di 16 anni, quando si innamorò di un soldato semplice di nome James Bonny.

Anne Bonny. Credito d'immagine: Pubblico Dominio, via Wikimedia Commons

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Dopo aver sposato James, con grande disapprovazione del padre, Bonny si stabilì nel nascondiglio dei pirati di New Providence. La vasta rete che costruì con numerosi pirati iniziò presto a compromettere il suo matrimonio, poiché James Bonny era diventato un informatore dei pirati. Anche i suoi sentimenti verso il famigerato pirata Jack Rackham non aiutarono le cose, e i due fuggirono insieme nel 1719.

A bordo della nave di Rackham La vendetta Bonny sviluppò un'intima relazione personale con Mary Read, un'altra piratessa che si travestì da uomo. La leggenda narra che Bonny si innamorò di Read per poi rimanere amaramente deluso quando lei rivelò il suo vero sesso. Si pensa anche che Rackham sia diventato estremamente geloso dell'intimità dei due.

Dopo essere rimasta incinta del figlio di Rackham e averlo partorito a Cuba, Bonny tornò dal suo amante nell'ottobre del 1720, La vendetta fu attaccato da una nave della Royal Navy mentre la maggior parte dell'equipaggio di Rackham era ubriaco. Bonny e Read furono gli unici a resistere.

L'equipaggio della Revenge fu portato a Port Royal per essere processato. Durante il processo furono rivelati i veri sessi delle prigioniere. Anne e Mary riuscirono comunque a evitare l'esecuzione fingendo di essere incinte. Read morì di febbre in prigione, mentre la sorte di Bonny rimane tuttora sconosciuta: sappiamo solo che non fu mai giustiziata.

6. Mary Read

La seconda della famosa e leggendaria coppia di pirati donna fu Mary Read. Nata nel Devon nel 1685, Read fu cresciuta come un ragazzo, fingendo di essere suo fratello maggiore. Fin da piccola si rese conto che travestirsi da uomo era l'unico modo per trovare lavoro e mantenersi.

Mary Read, 1710. Credito d'immagine: Pubblico Dominio, via Wikimedia Commons

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Read lavora in vari ruoli e per varie istituzioni, spesso annoiandosi molto rapidamente. Alla fine, da adolescente, si arruola nell'esercito, dove incontra il suo futuro marito. Dopo avergli rivelato il suo sesso, i due fuggono insieme e si sposano nei Paesi Bassi.

Gravata dalla sfortuna per tutta la vita, il marito di Read si ammalò poco dopo il matrimonio e morì. In preda alla disperazione, Read volle fuggire da tutto e si arruolò di nuovo nell'esercito. Questa volta, si imbarcò su una nave olandese che salpò per i Caraibi. Quasi al raggiungimento della sua destinazione, la nave di Mary fu attaccata e catturata dal pirata Calico Rackham Jack, che si prese tutti i suoi averi.I marinai inglesi catturati facevano parte del suo equipaggio.

Senza volerlo divenne una piratessa, ma non passò molto tempo prima che Read cominciasse ad apprezzare lo stile di vita dei pirati. Quando ebbe la possibilità di lasciare la nave di Rackham, Mary decise di restare. Fu sulla nave di Rackham che Mary incontrò Anne Bonny (anche lei vestita da uomo) e le due formarono una relazione intima e stretta.

Dopo aver navigato per mesi in alto mare a bordo della Revenge insieme ad Anne, le due furono infine catturate e processate, ma furono risparmiate dall'esecuzione grazie all'"implorazione del ventre". Mentre il destino di Anne non è mai stato scoperto, Mary morì in prigione dopo aver contratto una violenta febbre. Fu sepolta in Giamaica il 28 aprile 1721.

7. William Kidd ("Capitano Kidd")

Attivo poco prima dell'alba dell'Età dell'Oro, William Kidd, o "Capitan Kidd" come viene spesso ricordato, fu uno dei più rinomati corsari e pirati della fine del XVII secolo.

Come tanti pirati prima e dopo di lui, Kidd aveva iniziato la sua carriera come corsaro, incaricato dagli inglesi durante la Guerra dei Nove Anni di difendere le rotte commerciali tra l'America e le Indie Occidentali, per poi essere impiegato in una spedizione di caccia ai pirati nell'Oceano Indiano.

Come nel caso di molti altri cacciatori di pirati, tuttavia, la tentazione del saccheggio e del bottino era troppo grande per essere ignorata. L'equipaggio di Kidd minacciò più volte l'ammutinamento se non si fosse impegnato a praticare la pirateria, cosa che cedette nel 1698.

Il dipinto di Howard Pyle che ritrae William "Capitan" Kidd e la sua nave, l'Adventure Galley, nel porto di New York. Credito d'immagine: Pubblico Dominio, via Wikimedia Commons

Credito d'immagine: Howard Pyle, dominio pubblico, via Wikimedia Commons

La relativamente breve carriera di Kidd come pirata fu di grande successo: Kidd e la sua ciurma catturarono numerose navi, tra cui una nave chiamata Queda che hanno scoperto avere a bordo un carico del valore di 70.000 sterline - uno dei più grandi bottini nella storia della pirateria.

Sfortunatamente per Kidd, erano passati ormai due anni dall'inizio del suo viaggio e mentre il suo atteggiamento nei confronti della pirateria si era evidentemente ammorbidito, l'Inghilterra era diventata molto più severa: la pirateria doveva essere eliminata e ora era dichiarata un atto criminale.

Ne seguì una delle più famose cacce ai pirati di tutta la storia. Kidd arrivò finalmente nelle Indie Occidentali nell'aprile del 1699 solo per scoprire che le colonie americane erano in preda alla febbre dei pirati. Su e giù per la costa, tutti erano a caccia di pirati e il suo nome era in cima alla lista.

La caccia al capitano Kidd fu la prima a essere documentata in diretta dai giornali di tutto il mondo atlantico. Il pirata scozzese riuscì a negoziare il perdono delle autorità inglesi per le sue azioni, ma sapeva che il suo tempo era scaduto. Kidd salpò per Boston, fermandosi lungo la strada per seppellire il bottino a Gardiners Island e Block Island.

Il governatore del New England, Lord Richard Bellomont, egli stesso investitore nel viaggio di Kidd, lo fece arrestare il 7 luglio 1699 a Boston. Fu inviato in Inghilterra a bordo della fregata Advice nel febbraio 1700.

Il capitano William Kidd fu impiccato il 23 maggio 1701. La prima corda messa intorno al suo collo si ruppe, così dovette essere impiccato una seconda volta. Il suo cadavere fu messo in una gogna alla foce del Tamigi e lasciato a marcire, come esempio per altri aspiranti pirati.

8. Bartolomeo Roberts ("Black Bart")

Tre secoli fa, un marinaio gallese (nato nel 1682 nel Pembrokeshire) si dedicò alla pirateria. Non aveva mai voluto diventare un pirata, eppure nel giro di un anno divenne il più famoso della sua epoca. Durante la sua breve ma spettacolare carriera catturò oltre 200 navi, più di tutti i suoi contemporanei pirati messi insieme.

Oggi pirati come Barbanera sono ricordati meglio di questo giovane gallese, perché la loro notorietà o il loro aspetto selvaggio hanno catturato l'immaginazione pubblica. Eppure Bartholomew Roberts, o "Black Bart" come era conosciuto, è stato probabilmente il pirata di maggior successo di tutti.

Descritto come un uomo alto e attraente, che amava abiti e gioielli costosi, Roberts scalò rapidamente i ranghi come pirata sotto il capitano gallese Howell Davies e presto catturò il proprio vascello nel 1721, che rinominò Fortuna reale Questa nave era quasi inespugnabile, così ben armata e protetta che solo una formidabile nave da guerra poteva sperare di contrastarla.

Roberts ebbe tanto successo, in parte, perché di solito comandava una flotta composta da due o quattro navi pirata che potevano circondare e catturare le vittime. In grandi numeri, questo convoglio pirata poteva fissare i suoi limiti in alto. Black Bart era anche spietato e quindi la sua ciurma e i suoi nemici lo temevano.

Il suo regno del terrore si concluse però al largo delle coste dell'Africa occidentale nel febbraio 1722, quando fu ucciso in una battaglia navale con una nave da guerra britannica. La sua scomparsa, e il processo di massa e l'impiccagione del suo equipaggio che ne seguirono, segnarono la vera fine dell'"Età dell'oro".