De periode in Amerika van 1689 tot 1718 wordt algemeen beschouwd als de ' Gouden eeuw van piraterij Naarmate de scheepvaart op de Atlantische Oceaan en in het Caribisch gebied toenam, konden succesvolle piraten, van wie velen hun carrière begonnen als kapers, op koopvaardijschepen azen om in hun levensonderhoud te voorzien.

Naarmate hun fortuin floreerde en hun honger naar schatten toenam, waren de doelwitten voor plundering al snel niet meer uitsluitend kleine koopvaardijschepen. Piraten vielen grote konvooien aan, konden grote marineschepen verslaan en werden een algemene macht om rekening mee te houden.

Hieronder volgt een lijst van enkele van de meest beruchte en beruchte van deze piraten die ook nu nog tot de verbeelding van het publiek spreken.

1. Edward Teach ("Zwartbaard")

Edward Teach (alias "Thatch") werd geboren in de Engelse havenstad Bristol rond 1680. Hoewel het onduidelijk is wanneer Teach precies in het Caribisch gebied aankwam, is het waarschijnlijk dat hij als matroos van boord ging op kaperschepen tijdens de Spaanse Successieoorlog rond de eeuwwisseling.

Aan het einde van de 17e en het begin van de 18e eeuw kregen veel particuliere schepen een vergunning van de Britse monarchie, in het kader van de oorlogscommissie, waarmee schepen van een rivaliserende natie mochten worden geplunderd.

Tijdens de oorlog bleef Teach weliswaar kaper, maar het duurde niet lang voordat de zeeman op de sloep van de piraat Benjamin Hornigold belandde, die ook invallen deed bij Jamaica. Het grote verschil was nu dat Teach stal van en moordde op zijn oude werkgevers, de Britten.

Teach maakte duidelijk naam voor zichzelf. Zijn meedogenloze aard en ongeëvenaarde moed leidden tot zijn snelle promotie in de rangen tot hij even beroemd werd als Hornigold. Terwijl zijn mentor een aanbod voor amnestie van de Britse regering aanvaardde, bleef Blackbeard in het Caribisch gebied, als kapitein van een schip dat hij had veroverd en omgedoopt tot... Queen Anne's Revenge .

Zwartbaard werd de meest beruchte en gevreesde piraat van het Caribisch gebied. Volgens de legenden was hij een reusachtige man met een donkere schemerige baard die de helft van zijn gezicht bedekte en die een grote rode jas droeg om hem nog groter te doen lijken. Hij droeg twee zwaarden aan zijn middel en had bandeliers vol pistolen en messen over zijn borst.

Edward Teach aka 'Blackbeard'. Image credit: Public Domain, via Wikimedia Commons

Image Credit: Publiek domein, via Wikimedia Commons

Sommige berichten zeggen zelfs dat hij tijdens een gevecht stokjes buskruit in zijn lange haar stak om hem nog angstaanjagender te laten lijken.

We zullen waarschijnlijk nooit weten hoe hij er precies uitzag, maar er bestaat geen twijfel over dat hij succesvol was, aangezien recent onderzoek heeft uitgewezen dat hij meer dan 45 schepen heeft buitgemaakt, ondanks zijn relatief korte loopbaan als piraat.

Op 22 november 1718, met een enorme premie op zijn hoofd, werd Blackbeard uiteindelijk gedood in een zwaardgevecht met Royal Marines op het dek van zijn schip. Als krachtig symbool voor iedereen die in zijn voetsporen durfde te treden, werd Blackbeards afgehakte hoofd teruggebracht naar de gouverneur van Virginia.

2. Benjamin Hornigold

Kapitein Benjamin Hornigold (geb. 1680), misschien het best bekend vanwege de mentoring van Edward Teach, was een beruchte piratenkapitein die in het begin van de 18e eeuw op de Bahama's opereerde. Als een van de meest invloedrijke piraten op New Providence Island had hij de controle over Fort Nassau, dat de baai en de ingang van de haven beschermde.

Hij was een van de oprichters van het Consortium, de losse coalitie van piraten en kooplieden die de semi-onafhankelijke Piratenrepubliek op de Bahama's hoopten te behouden.

Toen hij 33 jaar oud was, begon Hornigold zijn piratencarrière in 1713 met het aanvallen van koopvaardijschepen op de Bahama's. Tegen het jaar 1717 was Hornigold de kapitein van de Ranger een van de zwaarst bewapende schepen in de regio. Toen benoemde hij Edward Teach tot zijn tweede man.

Hornigold werd door anderen beschreven als een vriendelijke en bekwame kapitein die gevangenen beter behandelde dan andere piraten. Als ex-piraat zou Hornigold uiteindelijk het besluit nemen om zijn vroegere metgezellen de rug toe te keren.

In december 1718 aanvaardde hij gratie van de koning voor zijn misdaden en werd hij een piratenjager die zijn vroegere bondgenoten achtervolgde namens de gouverneur van de Bahama's, Woodes Rogers.

3. Charles Vane

Zoals bij veel van de beroemde piraten op deze lijst, wordt aangenomen dat Charles Vane rond 1680 in Engeland is geboren. Beschreven als een onzekere en grillige piratenkapitein, maakten Vane's onverschrokken aard en indrukwekkende gevechtsvaardigheden hem tot een ongelooflijk succesvolle piraat, maar zijn wispelturige relatie met zijn piratenbemanning zou uiteindelijk tot zijn ondergang leiden.

Net als Blackbeard begon Vane zijn carrière als kaper op een van de schepen van Lord Archibald Hamilton tijdens de Spaanse Successieoorlog. Hij was betrokken bij Henry Jennings en Benjamin Hornigold tijdens een beroemde aanval op het bergingskamp van de wrakke Spaanse Schatkistvloot van 1715. Hier vergaarde hij een buit ter waarde van 87.000 pond goud en zilver.

Vroeg 18e eeuwse gravure van Charles Vane. Image credit: Public Domain, via Wikimedia Commons

Image Credit: Onbekende auteur, Publiek domein, via Wikimedia Commons

Vane besloot in 1717 onafhankelijk piraat te worden en opereerde vanuit Nassau. Zijn opmerkelijke navigatievaardigheden, behendigheid en vechtlust stuwden hem naar een ongeëvenaarde bekendheid in het Caribisch gebied.

Toen de piraten te horen kregen dat koning George I van Groot-Brittannië gratie had aangeboden aan alle piraten die zich wilden overgeven, voerde Vane de piraten aan die tegen het aanbod waren. Hij werd in Nassau gevangen genomen door de Britse marine, maar op advies van voormalig soldaat Benjamin Hornigold werd Vane vrijgelaten als teken van goede trouw.

Het duurde niet lang voordat Vane zich weer op piraterij toelegde. Hij en zijn bemanning, waaronder de beroemde piraat Jack Rackham, begonnen opnieuw verwoestingen aan te richten in het Caribisch gebied en namen talrijke schepen rond Jamaica gevangen.

De problemen begonnen voor Vane toen gouverneur Woodes Rogers aankwam in Nassau, waar hij tot gouverneur was benoemd. Rogers had Vane en zijn kleine vloot in de haven ingesloten en dwong Vane zijn grote schip in een vuurschip te veranderen en het op Rogers' blokkade te richten. Het lukte en Vane wist te ontsnappen op een kleine schoener.

Hoewel Vane voor de tweede keer ontkwam aan gevangenneming, zou zijn geluk spoedig opraken. Nadat zijn bemanning een schip aanviel dat een machtig Frans oorlogsschip bleek te zijn, besloot Vane te vluchten voor de veiligheid. Zijn kwartiermeester, "Calico Jack" Rackham, beschuldigde hem ervan een lafaard te zijn in het bijzijn van Vane's bemanning en nam de controle over Vane's schip over, Vane achterlatend in een kleine, buitgemaakte sloep met slechts een paar van zijn trouwepiraten bemanning.

Na schipbreuk te hebben geleden op een afgelegen eiland na het herbouwen van een kleine vloot en vervolgens te zijn herkend door een Britse marineofficier die hem te hulp was geschoten, werd Vane uiteindelijk berecht in een rechtbank waar hij schuldig werd bevonden aan piraterij en vervolgens in november 1720 werd opgehangen.

4. Jack Rackham ("Calico Jack")

De in 1682 geboren John "Jack" Rackham, beter bekend als Calico Jack, was een in Jamaica geboren Britse piraat die aan het begin van de 18e eeuw opereerde in West-Indië. Hoewel hij er in zijn korte carrière niet in slaagde om ongelooflijke rijkdom of respect te vergaren, slaagde zijn omgang met andere piraten, waaronder twee vrouwelijke bemanningsleden, erin om hem tot een van de beroemdste piraten aller tijden te maken.

Rackham is misschien wel het bekendst om zijn relatie met de vrouwelijke piraat Anne Bonny (die we later zullen ontmoeten). Rackham begon een affaire met Anne, die op dat moment de vrouw was van een matroos in dienst van gouverneur Rogers. Anne's echtgenoot James kwam achter de relatie en bracht Anne naar gouverneur Rogers, die haar op beschuldiging van overspel liet afranselen.

Toen Rackhams aanbod om Anne te kopen in een "echtscheiding door aankoop" streng werd geweigerd, ontvluchtte het paar Nassau. Ze ontsnapten samen naar zee en zeilden twee maanden lang door het Caribisch gebied, waarbij ze andere piratenschepen overnamen. Anne werd al snel zwanger en ging naar Cuba om het kind te krijgen.

In september 1720 vaardigde gouverneur Woodes Rogers van de Bahama's een proclamatie uit waarin Rackham en zijn bemanning tot gezochte piraten werden verklaard. Na publicatie van het bevel zetten de piraten en premiejagers Jonathan Barnet en Jean Bonadvis de achtervolging op Rackham in.

In oktober 1720 viel de sloep van Barnet het schip van Rackham aan en veroverde het na een gevecht dat vermoedelijk werd geleid door Mary Read en Anne Bonny. Rackham en zijn bemanning werden in november 1720 naar Spanish Town, Jamaica, gebracht, waar zij werden berecht en veroordeeld wegens piraterij en tot ophanging.

Rackham werd op 18 november 1720 in Port Royal geëxecuteerd. Zijn lichaam werd vervolgens tentoongesteld op een klein eilandje bij de hoofdingang van Port Royal dat nu bekend staat als Rackham's Cay.

5. Anne Bonny

De vrouwelijke boekanier Anne Bonny, geboren in County Cork in 1697, is een icoon geworden van de Gouden Eeuw van de piraterij. In een tijd waarin vrouwen weinig eigen rechten hadden, moest Bonny enorme moed tonen om een gelijkwaardig bemanningslid en gerespecteerd piraat te worden.

Als onwettige dochter van haar vader en een bediende werd Bonny als jong kind meegenomen naar de Nieuwe Wereld nadat de ontrouw van haar vader in Ierland bekend was geworden. Daar werd ze opgevoed op een plantage tot ze 16 jaar oud was, toen ze verliefd werd op een soldaat genaamd James Bonny.

Anne Bonny. Image credit: Public Domain, via Wikimedia Commons

Image Credit: Onbekende auteur, Publiek domein, via Wikimedia Commons

Na haar huwelijk met James, tot grote afkeuring van haar vader, vestigde Bonny zich in de piratenschuilplaats New Providence. Het uitgebreide netwerk dat zij met talrijke piraten opbouwde, bracht haar huwelijk al snel in gevaar, want James Bonny was een pirateninformant geworden. Haar gevoelens voor de beruchte piraat Jack Rackham hielpen ook niet mee, en de twee gingen er in 1719 samen vandoor.

Aan boord van Rackham's schip Wraak Bonny ontwikkelde een intieme persoonlijke relatie met Mary Read, een andere vrouwelijke piraat die zich als man vermomde. Volgens de legende werd Bonny verliefd op Read, maar was ze bitter teleurgesteld toen ze haar ware geslacht onthulde. Rackham zou ook extreem jaloers zijn geworden op de intimiteit van de twee.

Nadat ze zwanger werd van Rackham's kind en het in Cuba ter wereld bracht, keerde Bonny terug naar haar minnaar. In oktober 1720, Wraak werd aangevallen door een Royal Navy schip terwijl de meeste van Rackham's bemanning dronken waren. Bonny en Read waren de enige die weerstand boden.

De bemanning van de Revenge werd naar Port Royal gebracht om terecht te staan. Tijdens het proces werd het ware geslacht van de vrouwelijke gevangenen onthuld. Anne en Mary wisten echter aan executie te ontkomen door te doen alsof ze zwanger waren. Read stierf in de gevangenis aan koorts, terwijl het lot van Bonny tot op heden onbekend is. We weten alleen dat ze nooit is geëxecuteerd.

6. Mary Read

De tweede van het beroemde en legendarische vrouwelijke piratenduo was Mary Read. Read, geboren in Devon in 1685, werd opgevoed als jongen en deed zich voor als haar oudere broer. Al op jonge leeftijd zag ze in dat ze zich als man moest vermommen om werk te vinden en in haar onderhoud te voorzien.

Mary Read, 1710. Image credit: Public Domain, via Wikimedia Commons.

Image Credit: Onbekende auteur, Publiek domein, via Wikimedia Commons

Read werkte in verschillende functies en voor verschillende instellingen, waarbij ze zich vaak snel verveelde. Uiteindelijk ging ze als oudere tiener bij het leger, waar ze haar toekomstige echtgenoot ontmoette. Nadat ze haar geslacht aan hem had onthuld, liepen de twee samen weg en trouwden in Nederland.

Haar hele leven lang gebukt gegaan onder pech, werd Read's man kort na het huwelijk ziek en stierf. In een staat van wanhoop wilde Read aan alles ontsnappen en ging opnieuw in het leger. Deze keer ging ze aan boord van een Nederlands schip dat naar het Caribisch gebied voer. Bijna op de plaats van bestemming werd Mary's schip aangevallen en gevangen genomen door de piraat, Calico Rackham Jack, die alleEngelse gevangen zeelieden als onderdeel van zijn bemanning.

Ongewild werd ze een piraat, maar het duurde niet lang voordat Read begon te genieten van de piratenlevensstijl. Toen ze de kans kreeg om Rackhams schip te verlaten, besloot Mary te blijven. Het was op Rackhams schip dat Mary Anne Bonny ontmoette (die ook als man gekleed was), en de twee vormden hun hechte en intieme relatie.

Na maanden varen op volle zee aan boord van de Revenge met Anne, zouden de twee uiteindelijk gevangen worden genomen en terechtstaan, maar ze werden gespaard van executie door 'de buik te smeken'. Terwijl het lot van Anne nooit is ontdekt, stierf Mary in de gevangenis na het krijgen van hevige koorts. Ze werd begraven in Jamaica op 28 april 1721.

7. William Kidd ("Captain Kidd")

William Kidd, of "Captain Kidd" zoals hij vaak wordt genoemd, was een van de beroemdste kapers en piraten van het einde van de 17e eeuw.

Zoals zoveel piraten voor en na hem was Kidd zijn carrière oorspronkelijk begonnen als kaper, in opdracht van de Britten tijdens de Negenjarige Oorlog om de handelsroutes tussen Amerika en West-Indië te verdedigen. Later werd hij ingezet op een piratenjacht in de Indische Oceaan.

Zoals bij veel andere piratenjagers waren de verleidingen van plundering en buit echter te groot om te negeren. De bemanning van Kidd dreigde meermalen met muiterij als hij zich niet aan de piraterij waagde, wat hij in 1698 ook deed.

Howard Pyle's schilderij van William "Captain" Kidd en zijn schip, de Adventure Galley, in een haven van New York City. Afbeelding credit: Public Domain, via Wikimedia Commons.

Image Credit: Howard Pyle, Publiek domein, via Wikimedia Commons

Kidd's relatief korte carrière als piraat was zeer succesvol. Kidd en zijn bemanning veroverden een aantal schepen, waaronder een schip genaamd de Queda die een lading van 70.000 pond aan boord bleek te hebben - een van de grootste vangsten in de geschiedenis van de piraterij.

Helaas voor Kidd was het nu twee jaar geleden dat hij aan zijn oorspronkelijke reis was begonnen en terwijl zijn houding tegenover piraterij duidelijk was verzacht, was de houding in Engeland een stuk strenger geworden. Piraterij moest worden uitgeroeid en werd nu strafbaar gesteld.

Wat volgde was een van de meest beruchte piratenjachten uit de hele geschiedenis. Kidd arriveerde uiteindelijk in april 1699 in West-Indië en ontdekte dat de Amerikaanse koloniën in de greep waren van piratenkoorts. Langs de kust was iedereen op jacht naar piraten, en zijn naam stond bovenaan de lijst.

De jacht op kapitein Kidd was de eerste die live werd gedocumenteerd in kranten over de hele Atlantische wereld. De Schotse piraat slaagde erin gratie te krijgen van de Engelse autoriteiten voor zijn daden, maar hij wist dat zijn tijd erop zat. Kidd voer naar Boston en stopte onderweg om buit te begraven op Gardiners Island en Block Island.

De gouverneur van New England, Lord Richard Bellomont, zelf een investeerder in Kidd's reis, liet hem op 7 juli 1699 in Boston arresteren. Hij werd in februari 1700 aan boord van het fregat Advice naar Engeland gestuurd.

Kapitein William Kidd werd op 23 mei 1701 opgehangen. Het eerste touw dat om zijn nek werd gedaan brak, zodat hij een tweede keer moest worden opgeknoopt. Zijn lijk werd in een galg bij de monding van de rivier de Theems gelegd en achtergelaten om weg te rotten, als voorbeeld voor andere would-be piraten.

8. Bartholomew Roberts ("Black Bart")

Drie eeuwen geleden wendde een zeeman uit Wales (geboren in 1682 in Pembrokeshire) zich tot de piraterij. Hij wilde nooit piraat worden, maar binnen een jaar werd hij de meest succesvolle van zijn tijd. Tijdens zijn korte maar spectaculaire carrière veroverde hij meer dan 200 schepen - meer dan al zijn piratentijdgenoten samen.

Tegenwoordig worden piraten als Zwartbaard beter herinnerd dan deze jonge Welshman, omdat hun beruchtheid of hun wilde verschijning tot de publieke verbeelding spreekt. Toch was Bartholomew Roberts, of 'Black Bart' zoals hij bekend stond, misschien wel de meest succesvolle piraat van allemaal.

Beschreven als een lange, aantrekkelijke man, die van dure kleren en juwelen hield, klom Roberts snel op als piraat onder de Welshe kapitein Howell Davies en veroverde al snel zijn eigen schip in 1721, dat hij de naam Royal Fortune Dit schip was bijna onneembaar, zo goed bewapend en beschermd dat alleen een formidabel marineschip tegen haar op kon.

Roberts was deels zo succesvol omdat hij meestal het bevel voerde over een vloot van twee tot vier piratenschepen die slachtoffers konden omsingelen en vangen. In grote aantallen kon dit piratenkonvooi zijn grenzen hoog leggen. Black Bart was ook meedogenloos en daarom vreesden zijn bemanning en vijanden hem.

Zijn schrikbewind eindigde echter voor de West-Afrikaanse kust in februari 1722, toen hij in een zeegevecht met een Brits oorlogsschip om het leven kwam. Zijn overlijden, en de massale berechting en ophanging van zijn bemanning die daarop volgde, betekende het echte einde van de 'Gouden Eeuw'.