Perioden i Amerika fra 1689 til 1718 anses i vid udstrækning for at være Piratvirksomhedens guldalder Efterhånden som skibsfarten over Atlanterhavet og i Caribien voksede, kunne succesrige pirater, hvoraf mange begyndte deres karriere som kapere, udnytte handelsskibe for at tjene til føden.

Efterhånden som deres formuer blomstrede og deres appetit på skatte voksede, var det snart ikke længere kun små handelsskibe, der var mål for plyndringer. Piraterne angreb store konvojer, kunne bekæmpe store flådefartøjer og blev en generel styrke, som man kunne regne med.

Nedenfor er en liste over nogle af de mest berygtede og berygtede af disse pirater, som stadig fanger offentlighedens fantasi i dag.

1. Edward Teach ("Blackbeard")

Edward Teach (også kendt som "Thatch") blev født i den engelske havneby Bristol omkring 1680. Selv om det er uklart, hvornår Teach præcis ankom til Caribien, er det sandsynligt, at han gik i land som sømand på kaperskibe under den spanske arvefølgekrig i begyndelsen af det 18. århundrede.

I slutningen af det 17. og begyndelsen af det 18. århundrede fik mange private skibe en tilladelse fra det britiske monarki i henhold til krigskommissoriet, som tillod plyndring af skibe tilhørende en rivaliserende nation.

Teach var måske fortsat kaper under krigen, men det varede ikke længe, før sømanden befandt sig på piraten Benjamin Hornigolds slæde, som også foretog togter ud for Jamaica. Den største forskel var nu, at Teach stjal fra og dræbte sine gamle arbejdsgivere, briterne.

Teach gjorde sig klart bemærket. Hans hensynsløse natur og uovertrufne mod førte til, at han hurtigt steg i graderne, indtil han var lige så berygtet som Hornigold. Mens hans mentor accepterede et tilbud om amnesti fra den britiske regering, forblev Sortskæg i Caribien som kaptajn på et skib, han havde erobret og omdøbt til Dronning Annes hævn .

Sortskæg blev den mest berygtede og frygtede pirat i Caribien. Ifølge legenderne var han en kæmpe mand med et mørkt, mørkt skæg, der dækkede halvdelen af hans ansigt, og han var iført en stor rød frakke, der fik ham til at se endnu større ud. Han bar to sværd i taljen og havde en bandolé fyldt med pistoler og knive på brystet.

Edward Teach alias "Blackbeard". Billede: Public Domain, via Wikimedia Commons

Billede: Public domain, via Wikimedia Commons

Nogle rapporter siger endda, at han under en kamp stak krudt i sit lange hår for at få ham til at virke endnu mere skræmmende.

Vi vil sandsynligvis aldrig få at vide, hvordan han så ud, men der er ingen tvivl om, at han havde succes, da nyere forskning har vist, at han erobrede over 45 skibe på trods af sin relativt korte karriere som pirat.

Den 22. november 1718, med en enorm dusør på hovedet, blev Blackbeard til sidst dræbt i en sværdkamp med Royal Marines på dækket af sit skib. Som et stærkt symbol for alle, der vovede at følge i hans fodspor, blev Blackbeards afhuggede hoved bragt tilbage til guvernøren i Virginia.

2. Benjamin Hornigold

Kaptajn Benjamin Hornigold (f. 1680), der måske er bedst kendt for at have været mentor for Edward Teach, var en berygtet piratkaptajn, der opererede på Bahamas i begyndelsen af det 18. århundrede. Som en af de mest indflydelsesrige pirater på New Providence Island havde han kontrol over Fort Nassau, der beskyttede bugten og indsejlingen til havnen.

Han var et af de stiftende medlemmer af konsortiet, en løs koalition af pirater og købmænd, der håbede at bevare den halvt uafhængige Piratrepublik på Bahamas.

Som 33-årig begyndte Hornigold sin piratkarriere i 1713 ved at angribe handelsskibe på Bahamas. I 1717 var Hornigold kaptajn på skibet Ranger Det var på dette tidspunkt, at han udnævnte Edward Teach til sin næstkommanderende.

Hornigold blev af andre beskrevet som en venlig og dygtig kaptajn, der behandlede fanger bedre end andre pirater. Som tidligere kaptajn besluttede Hornigold til sidst at vende ryggen til sine tidligere kammerater.

I december 1718 accepterede han en kongelig benådning for sine forbrydelser og blev piratjæger og forfulgte sine tidligere allierede på vegne af Bahamas' guvernør, Woodes Rogers.

3. Charles Vane

Som mange af de berømte pirater på denne liste menes det, at Charles Vane blev født i England omkring 1680. Han beskrives som en usikker og lunefuld piratkaptajn, og hans frygtløse natur og imponerende kampfærdigheder gjorde ham til en utrolig succesfuld pirat, men hans ustabile forhold til sit piratbesætningsmedlem førte til sidst til hans død.

Ligesom Sortskæg startede Vane sin karriere som kaper på et af Lord Archibald Hamiltons skibe under den spanske arvefølgekrig. Han var sammen med Henry Jennings og Benjamin Hornigold involveret i et berømt angreb på bjærgningslejren for den forliste spanske skatteflåde fra 1715. Her samlede han et bytte til en værdi af 87.000 pund guld og sølv.

Gravering af Charles Vane fra det tidlige 18. århundrede. Billed: Public Domain, via Wikimedia Commons

Billede: Ukendt forfatter, Public domain, via Wikimedia Commons

Vane besluttede sig for at blive selvstændig pirat i 1717 og opererede fra Nassau. Hans bemærkelsesværdige navigationsfærdigheder, smidighed og kampgejst gjorde ham kendt som en uovertruffen pirat i Caribien.

Da piraterne fik at vide, at kong George I af Storbritannien havde tilbudt benådning til alle pirater, der ønskede at overgive sig, stod Vane i spidsen for de pirater, der var imod benådningen. Han blev taget til fange i Nassau af den britiske flåde, men efter råd fra den tidligere menige Benjamin Hornigold blev Vane løsladt som et tegn på god tro.

Det varede ikke længe, før Vane vendte sig til pirateriet igen. Han og hans besætning, som omfattede den berømte pirat Jack Rackham, begyndte at skabe ravage i Caribien igen og fangede adskillige skibe omkring Jamaica.

Problemerne begyndte for Vane, da guvernør Woodes Rogers ankom til Nassau, hvor han var blevet udnævnt til guvernør. Rogers havde fanget Vane og hans lille flåde i havnen, hvilket tvang Vane til at omdanne sit store skib til et brandskib og dirigere det mod Rogers' blokade. Det lykkedes, og det lykkedes Vane at flygte på en lille skonnert.

Selv om han undgik at blive fanget for anden gang, var Vanes held snart ude. Efter at hans besætning havde angrebet et skib, der viste sig at være et stærkt fransk krigsskib, besluttede Vane at flygte i sikkerhed. Hans kvartermester, "Calico Jack" Rackham, beskyldte ham for at være en kujon foran Vanes besætning og overtog kontrollen med Vanes skib og efterlod Vane i en lille, erobret slup med kun nogle få af hans loyalepiratbesætning.

Efter at være gået skibbrud på en fjerntliggende ø efter at have genopbygget en lille flåde, og efter at være blevet genkendt af en britisk flådeofficer, der var kommet ham til undsætning, blev Vane til sidst stillet for en domstol, hvor han blev fundet skyldig i pirateri og efterfølgende hængt i november 1720.

4. Jack Rackham ("Calico Jack")

John "Jack" Rackham, der blev født i 1682 og er mere kendt som Calico Jack, var en britisk pirat født på Jamaica, som opererede i Vestindien i begyndelsen af det 18. århundrede. Selv om han ikke formåede at samle sig en utrolig rigdom eller respekt i sin korte karriere, gjorde hans forbindelser med andre pirater, herunder to kvindelige besætningsmedlemmer, ham til en af de mest berømte pirater nogensinde.

Rackham er måske mest berømt for sit forhold til den kvindelige pirat Anne Bonny (som vi skal møde senere). Rackham indledte en affære med Anne, som på det tidspunkt var hustru til en sømand ansat af guvernør Rogers. Annes mand James fik kendskab til forholdet og bragte Anne til guvernør Rogers, som beordrede hende pisket på grund af utroskab.

Da Rackhams tilbud om at købe Anne i en "skilsmisse ved køb" blev strengt afvist, flygtede parret fra Nassau. De flygtede til søs sammen og sejlede gennem Caribien i to måneder og overtog andre piratskibe. Anne blev snart gravid og tog til Cuba for at føde barnet.

I september 1720 udstedte Bahamas' guvernør Woodes Rogers en proklamation, der erklærede Rackham og hans besætning for eftersøgte pirater. Efter offentliggørelsen af kendelsen begyndte piraten og dusørjægeren Jonathan Barnet og Jean Bonadvis at forfølge Rackham.

I oktober 1720 angreb Barnet's slæde Rackhams skib og erobrede det efter en kamp, der formentlig blev ledet af Mary Read og Anne Bonny. Rackham og hans besætning blev bragt til Spanish Town på Jamaica i november 1720, hvor de blev stillet for retten og dømt for sørøveri og blev hængt.

Rackham blev henrettet i Port Royal den 18. november 1720, hvorefter hans lig blev spiddet op på en meget lille ø ved hovedindgangen til Port Royal, der nu er kendt som Rackham's Cay.

5. Anne Bonny

Den kvindelige sørøver Anne Bonny, der blev født i Cork County i 1697, er blevet et ikon for pirateriets guldalder. I en tid, hvor kvinderne ikke havde ret mange egne rettigheder, måtte Bonny udvise enormt mod for at blive et ligeværdigt besætningsmedlem og en respekteret pirat.

Bonny, der var uægte datter af sin far og en tjenestepige, blev som lille barn taget med til den nye verden, efter at hendes fars utroskab var blevet offentliggjort i Irland. Her voksede hun op på en plantage, indtil hun var 16 år gammel, hvor hun forelskede sig i en menig ved navn James Bonny.

Anne Bonny. Billede: Public Domain, via Wikimedia Commons

Billede: Ukendt forfatter, Public domain, via Wikimedia Commons

Efter at have giftet sig med James, til stor misbilligelse for hendes far, etablerede Bonny sig i piratskjulet New Providence. Det omfattende netværk, hun opbyggede med mange pirater, begyndte snart at bringe hendes ægteskab i fare, da James Bonny var blevet en piratspion. Hendes følelser for den berygtede pirat Jack Rackham gjorde det heller ikke nemmere, og de to stak af sammen i 1719.

Om bord på Rackhams fartøj Hævn Bonny udviklede et intimt personligt forhold til Mary Read, en anden kvindelig pirat, der forklædte sig som mand. Legenden siger, at Bonny forelskede sig i Read, men blev bittert skuffet, da hun afslørede sit sande køn. Rackham skulle også være blevet meget jaloux over de to piraters intimitet.

Efter at være blevet gravid med Rackhams barn og have født det på Cuba, vendte Bonny tilbage til sin elsker i oktober 1720, Hævn blev angrebet af et skib fra Royal Navy, mens de fleste af Rackhams besætning var fulde. Bonny og Read var de eneste besætningsmedlemmer, der gjorde modstand.

Besætningen på Revenge blev bragt til Port Royal for at blive stillet for retten. Under retssagen blev de kvindelige fangers sande køn afsløret. Anne og Mary undgik dog at blive henrettet ved at foregive at være gravide. Read døde af feber i fængslet, mens Bonnys skæbne er ukendt den dag i dag. Vi ved kun, at hun aldrig blev henrettet.

6. Mary Read

Den anden af den berømte og legendariske kvindelige piratduo var Mary Read. Mary Read blev født i Devon i 1685 og voksede op som dreng og foregav at være sin storebror. Allerede i en tidlig alder erkendte hun, at hun kun kunne finde arbejde og forsørge sig selv ved at forklæde sig som mand.

Mary Read, 1710. Billede: Public Domain, via Wikimedia Commons

Billede: Ukendt forfatter, Public domain, via Wikimedia Commons

Read arbejdede i forskellige roller og for forskellige institutioner og kedede sig ofte meget hurtigt. Som ældre teenager kom hun til sidst ind i hæren, hvor hun mødte sin kommende mand. Efter at have afsløret sit køn over for ham stak de to af sammen og giftede sig i Nederlandene.

Read har været plaget af uheld gennem hele sit liv, og hendes mand blev syg kort efter ægteskabet og døde. I en tilstand af fortvivlelse ønskede Read at flygte fra alting og meldte sig til hæren igen. Denne gang er hun gået om bord på et hollandsk skib, der sejlede til Caribien. Næsten når hun nåede sit bestemmelsessted, blev Marys skib angrebet og taget til fange af piraten Calico Rackham Jack, der tog alleEngelske tilfangetagne sømænd som en del af hans besætning.

Ufrivilligt blev hun pirat, men der gik ikke lang tid, før Read begyndte at nyde piratlivet. Da hun fik mulighed for at forlade Rackhams skib, besluttede Mary at blive. Det var på Rackhams skib, at Mary mødte Anne Bonny (som også var klædt ud som mand), og de to dannede deres tætte og intime forhold.

Efter flere måneders sejlads på åbent hav om bord på Revenge sammen med Anne blev de to til sidst fanget og stillet for retten, men de blev skånet for henrettelse ved at "plædere på maven". Mens Annes skæbne aldrig er blevet opklaret, døde Mary i fængslet efter at have fået en voldsom feber. Hun blev begravet på Jamaica den 28. april 1721.

7. William Kidd ("Kaptajn Kidd")

William Kidd, eller "Kaptajn Kidd", som han ofte er kendt som, var en af de mest berømte kapere og pirater i slutningen af det 17. århundrede.

Som så mange andre pirater før og efter ham havde Kidd oprindeligt indledt sin karriere som kaper, da han under niårskrigen fik til opgave af briterne at forsvare deres handelsruter mellem Amerika og Vestindien. Senere blev han ansat på en piratjagtekspedition i Det Indiske Ocean.

Som det var tilfældet med mange andre piratjægere, var fristelsen til plyndringer og bytte dog for stor til at ignorere. Kidds besætning truede flere gange med mytteri, hvis han ikke gav sig til at begå pirateri, hvilket han gav efter for i 1698.

Howard Pyle's maleri af William "Kaptajn" Kidd og hans skib, Adventure Galley, i en havn i New York City. Billedkredit: Public Domain, via Wikimedia Commons

Billede: Howard Pyle, Public domain, via Wikimedia Commons

Kidds relativt korte karriere som pirat var meget succesfuld. Kidd og hans besætning erobrede en række skibe, herunder et skib kaldet Queda som de fandt om bord på en last til en værdi af 70.000 pund - en af de største fangster i piratvirksomhedens historie.

Desværre for Kidd var det nu to år siden, at han havde påbegyndt sin oprindelige rejse, og mens hans holdning til pirateri åbenbart var blevet blødere, var holdningen i England blevet meget strengere. Pirateri skulle udryddes og blev nu erklæret for en kriminel handling.

Det, der fulgte, var en af de mest berygtede piratjagter i hele historien. Kidd ankom endelig til Vestindien i april 1699, men fandt ud af, at de amerikanske kolonier var grebet af piratfeber. Op og ned ad kysten var alle på jagt efter pirater, og hans navn stod øverst på listen.

Jagten på kaptajn Kidd var den første, der blev direkte dokumenteret i aviserne rundt om i den atlantiske verden. Det lykkedes den skotske pirat at forhandle sig til benådning fra de engelske myndigheder for sine handlinger, men han vidste, at hans tid var omme. Kidd sejlede mod Boston og stoppede undervejs for at begrave byttet på Gardiners Island og Block Island.

Guvernøren i New England, Lord Richard Bellomont, der selv havde investeret i Kidds rejse, fik ham arresteret den 7. juli 1699 i Boston og sendt til England om bord på fregatten Advice i februar 1700.

Kaptajn William Kidd blev hængt den 23. maj 1701. Det første reb, der blev lagt om hans hals, knækkede, så han måtte hænges op en anden gang. Hans lig blev anbragt i en galge ved Themsens udmunding og efterladt til at rådne op som et eksempel for andre pirater, der ville være pirater.

8. Bartholomew Roberts ("Black Bart")

For tre århundreder siden blev en walisisk sømand (født i 1682 i Pembrokeshire) pirat. Han havde aldrig ønsket at blive pirat, men i løbet af et år blev han den mest succesfulde i sin tid. I løbet af sin korte, men spektakulære karriere erobrede han over 200 skibe - mere end alle sine samtidige pirater tilsammen.

I dag huskes pirater som Sortskæg bedre end denne unge waliser, da enten deres berygtethed eller deres vilde udseende har fanget offentlighedens fantasi, men Bartholomew Roberts, eller "Black Bart", som han blev kaldt, var nok den mest succesfulde pirat af dem alle.

Roberts blev beskrevet som en høj, attraktiv mand, der elskede dyrt tøj og smykker, og han steg hurtigt i graderne som pirat under den walisiske kaptajn Howell Davies og erobrede snart sit eget skib i 1721, som han omdøbte til Kongelig formue Dette skib var tæt på at være uindtageligt, så velbevæbnet og beskyttet, at kun et formidabelt flådefartøj kunne håbe på at kunne stå imod det.

Roberts havde bl.a. så stor succes, fordi han normalt havde kommandoen over en flåde på mellem to og fire piratskibe, som kunne omringe og fange ofre. I stort antal kunne denne piratkonvoj sætte sine grænser højt. Black Bart var også hensynsløs, og derfor frygtede hans besætning og fjender ham.

Hans rædselsregime sluttede dog endelig ud for den vestafrikanske kyst i februar 1722, da han blev dræbt i et søslag med et britisk krigsskib. Hans død og den efterfølgende masseretssag og hængning af hans besætning markerede den egentlige afslutning på "guldalderen".