William E. Boeing var en amerikansk iværksætter og pioner inden for luftfartsindustrien. Hans liv er en fortælling om, hvordan en ung mands fascination af fly i sidste ende voksede til Boeing, verdens største luftfartsvirksomhed.

Boeing var ikke helt et klassisk eksempel på den idealiserede amerikanske drøm - hans far var en mere genkendelig skildring heraf - men Boeing var en visionær, som var i stand til at omdanne en voksende interesse for luftfart til en industri i udvikling.

Boeings succes skyldes i høj grad hans evne til at forstå, tilpasse sig og udvikle sig. Boeings arbejde var så banebrydende, at han selv sandsynligvis ikke fuldt ud har kunnet forestille sig virksomhedens udvikling.

Her er historien om William E. Boeing og oprettelsen af det banebrydende Boeing-selskab.

Boeings far var også en succesfuld iværksætter

Wilhelm Böing, Williams far, blev afskåret af sin far efter at være immigreret til Amerika, og han skabte sig sin egen vej som håndværker, inden han slog sig sammen med Karl Ortmann, hvis datter Marie han senere skulle gifte sig med.

Efter at Wilhelm til sidst var gået alene, fandt han sin formue blandt jern- og træindustrien i Minnesota, inden han bredte sig til finans- og fremstillingsvirksomhed. Wilhelm gav både inspiration og økonomisk støtte til sin søns forretningsprojekter.

Boeing droppede ud af Yale

Wilhelm døde, da William kun var 8 år gammel. Efter at Williams mor Marie giftede sig igen, blev han sendt til udlandet for at studere i Vezey i Schweiz. Han vendte tilbage for at fortsætte sin uddannelse på en skole i Boston, før han blev indskrevet på Yales Sheffield Scientific School i Connecticut for at studere ingeniørvidenskab.

I 1903, med et år tilbage, droppede Boeing ud og besluttede at omdanne en arvet jord i Gray's Harbor, Washington, til en tømmerplads. I december samme år lykkedes det Brødrene Wright at foretage den første flyvning.

Boeing fulgte i sin fars fodspor

Ligesom sin fars firma tjente Boeings tømmerfirma de stigende krav fra den industrielle revolution. Succesen gjorde det muligt for Boeing at ekspandere, først til Alaska og derefter til Seattle, hvor han i 1908 etablerede Greenwood Timber Company.

To år senere arvede han ved sin mor Maries død 1 mio. dollars, svarende til 33 mio. dollars i dag, hvilket finansierede en diversificering til bådebyggeri, som fulgte efter købet af Heath Shipyard på Duwamish-floden i Seattle.

Boeings første oplevelser med flyvning frustrerede ham

I 1909 deltog Boeing i Alaska-Yukon-Pacific-udstillingen i Washington og mødte for første gang fly, en populær hobby i Amerika efter Wright Brothers. Et år senere, ved Dominguez Flying Meet i Californien, bad Boeing alle piloter om at tage ham med på en flyvetur, hvor alle undtagen én var afvisende. Boeing ventede i tre dage, før han fik at vide, at Louis Paulhan allerede var taget af sted.

Da Boeing til sidst blev taget med på en flyvetur i en Curtiss-hydroflyver af en ven, blev han skuffet, da han fandt flyet ubehageligt og ustabilt. Han begyndte at lære om flymekanik med det formål at forbedre deres design.

Et portræt af William Boeing, der i øjeblikket er udstillet i San Diego Air & Space Museum Archives.

Billede: SDASM Archives via Wikimedia Commons / Public Domain

Et beskadiget fly førte Boeing til flyproduktion

At lære at flyve var det logiske næste skridt, så Boeing begyndte at tage timer i 1915 på Glenn L. Martin Flying School i Los Angeles. Han købte et af Martins fly, som styrtede ned kort efter. Da Boeing erfarede, at det kunne tage uger at reparere det, sagde Boeing til sin ven og kommandør i den amerikanske flåde, George Westervelt: "Vi kan selv bygge et bedre fly og bygge det bedre". Westervelt var enig.

I 1916 grundlagde de sammen Pacific Aero Products, og selskabets første forsøg, der kærligt blev kaldt Bluebill, og som professionelt blev kaldt B&W Seaplan og senere Model C, blev en stor succes.

Westervelt's militære indsigt gav Boeing en mulighed

Westervelt forlod virksomheden, da flåden flyttede den østpå. Boeing manglede ingeniørtalenter og overtalte universitetet i Washington til at starte et kursus i flyteknik til gengæld for at bygge en vindtunnel. Efter at Heath Shipyard var blevet omdannet til fabrik opfordrede Westervelt Boeing til at ansøge om regeringskontrakter med henblik på USA's deltagelse i Første Verdenskrig.

En vellykket demonstration af Model C i Florida resulterede i en ordre på 50 fly fra den amerikanske flåde. I 1916 blev Pacific Aero Products omdøbt til Boeing Air Company.

Boeing etablerede den første internationale luftpostrute

Da krigen sluttede, led luftfartssektoren og blev oversvømmet af billige militærfly. Boeing fremstillede møbler, mens han udforskede mulighederne inden for kommerciel luftfart. I 1919 afprøvede han den første internationale luftpostrute mellem Seattle og Vancouver sammen med den tidligere militærpilot Eddie Hubbard.

Seks år senere åbnede en ny lovgivning alle luftpostruter for offentlige udbud, og Boeing vandt ruten mellem San Francisco og Chicago. Boeing etablerede i den forbindelse luftfartsselskabet Boeing Air Transport, som det første år transporterede anslået 1300 tons post og 6000 personer.

Boeings hurtige ekspansion gav anledning til et lovgivningsmæssigt tilbageslag

I 1921 gav Boeing overskud, men ti år senere var det ifølge regeringen uretfærdigt. I 1929 fusionerede Boeing Airplane Company og Boeing Air Transport med Pratt og Whitley for at danne United Aircraft and Transport Corporation. I 1930 blev en række små opkøb af flyselskaber til United Air Lines.

Da konglomeratet betjente alle aspekter af luftfartsindustrien, fik det hurtigt en kvælende magt, og den deraf følgende Air Mail Act fra 1934 tvang luftfartsindustrien til at adskille flyveoperationer fra produktion.

Et portræt af William E. Boeing omkring hans pensionering fra Boeing, udstillet i San Diego Air & Space Museum Archives.

Billede: San Diego Air & Space Museum Archives via Wikimedia Commons / Public Domain

Da Boeings virksomhed blev opløst, gik han videre

Air Mail Act fik United Aircraft and Transport Corporation til at blive opdelt i tre enheder: United Aircraft Corporation, Boeing Airplane Company og United Air Lines. Boeing trådte tilbage som bestyrelsesformand og solgte sine aktier. Senere i 1934 fik han Daniel Guggenheim Medaljen for fremragende ingeniørarbejde, fem år efter at Orville Wright havde vundet den første pris.

Boeing holdt kontakten med tidligere kolleger og vendte tilbage til virksomheden som konsulent under Anden Verdenskrig. Han havde også en rådgivende rolle i forbindelse med lanceringen af "Dash-80" - senere kendt som Boeing 707 - verdens første kommercielt succesfulde jetfly.

Boeing byggede samfund med segregationistiske politikker

Boeing spredte sig derefter i forskellige sektorer, men især inden for fuldblodshesteavl og ejendomshandel. Hans boligpolitik var segregationistisk med det formål at skabe nye samfund kun for hvide. Boeings bebyggelser måtte ikke "sælges, overdrages, lejes eller udlejes helt eller delvist til nogen person, der ikke var af hvid eller kaukasisk race".

Senere tilbragte Boeing sin fritid i Seattle Yachting Club, hvor han i 1956, tre dage før sin 75-års fødselsdag, døde af et hjerteanfald.