William E. Boeing fue un empresario estadounidense pionero de la industria aeronáutica. Su vida es la historia de cómo la fascinación de un joven por los aviones acabó convirtiéndose en Boeing, la mayor empresa aeroespacial del mundo.

Boeing no es precisamente un ejemplo clásico del sueño americano idealizado -su padre es una representación más reconocible-, pero fue un visionario capaz de transformar un creciente interés por la aviación en una industria en desarrollo.

El éxito de Boeing se debe en gran medida a su capacidad de comprensión, adaptación y desarrollo. Tan vanguardista era la naturaleza del trabajo de Boeing, que es poco probable que él mismo visualizara plenamente la trayectoria de la empresa.

He aquí la historia de William E. Boeing y la creación de la pionera empresa Boeing.

El padre de Boeing también fue un empresario de éxito

Tras emigrar a América, Wilhelm Böing, el padre de William, fue abandonado por su padre y se forjó su propio camino como trabajador manual antes de unirse a Karl Ortmann, con cuya hija, Marie, se casaría más tarde.

Tras independizarse, Wilhelm encontró su fortuna entre el hierro y la madera de Minnesota antes de diversificarse en los sectores financiero y manufacturero. Wilhelm proporcionó tanto la inspiración como el apoyo financiero para las aventuras empresariales de su hijo.

Boeing abandonó Yale

Wilhelm murió cuando William tenía sólo 8 años. Después de que su madre Marie se volviera a casar, William fue enviado al extranjero a estudiar en Vezey, Suiza. Regresó para continuar su educación en una escuela preparatoria de Boston antes de matricularse en la Escuela Científica Sheffield de Yale, en Connecticut, para estudiar ingeniería.

En 1903, a falta de un año, Boeing abandonó el proyecto y decidió convertir un terreno heredado en Gray's Harbor (Washington) en un aserradero. Ese diciembre, los hermanos Wright pilotarían con éxito el primer vuelo.

Boeing siguió los pasos de su padre

Al igual que la empresa de su padre, la compañía maderera de Boeing respondía a la creciente demanda de la Revolución Industrial. El éxito le permitió expandirse, primero a Alaska y luego a Seattle, donde en 1908 fundó la Greenwood Timber Company.

Dos años más tarde, la muerte de su madre Marie le permitió heredar un millón de dólares, equivalentes a 33 millones en la actualidad, con los que financió la diversificación hacia la construcción naval, tras la compra del astillero Heath Shipyard, en el río Duwamish de Seattle.

Las primeras experiencias de vuelo de Boeing le frustraron

En 1909, Boeing asistió a la Exposición Alaska-Yukón-Pacífico en Washington y por primera vez se encontró con aviones, un pasatiempo popular en la América posterior a los hermanos Wright. Un año más tarde, en el Dominguez Flying Meet de California, Boeing pidió a todos los pilotos que le llevaran a volar con todos menos uno que declinaba. Boeing esperó tres días antes de enterarse de que Louis Paulhan ya se había marchado.

Cuando un amigo llevó a Boeing a volar en un hidroavión Curtiss, se sintió decepcionado, ya que el avión le resultaba incómodo e inestable, por lo que comenzó a aprender mecánica aeronáutica con el objetivo de mejorar su diseño.

Retrato de William Boeing expuesto actualmente en los archivos del San Diego Air & Space Museum.

Crédito de la imagen: SDASM Archives vía Wikimedia Commons / Dominio público

Un avión averiado llevó a Boeing a la fabricación de aviones

Aprender a volar era el siguiente paso lógico, así que Boeing empezó a tomar clases en 1915 en la Glenn L. Martin Flying School de Los Ángeles. Compró uno de los aviones de Martin, que se estrelló poco después. Al enterarse de que las reparaciones podían llevar semanas, Boeing le dijo a su amigo y comandante de la Marina estadounidense, George Westervelt: "Podríamos construir un avión mejor nosotros mismos y construirlo mejor". Westervelt estuvo de acuerdo.

En 1916, fundaron juntos Pacific Aero Products. El primer intento de la compañía, cariñosamente llamado Bluebill, profesionalmente conocido como B&W Seaplane y más tarde Modelo C, fue un gran éxito.

La visión militar de Westervelt ofreció a Boeing una oportunidad

Westervelt abandonó la empresa al ser trasladado al este por la Armada. A falta de talento para la ingeniería, Boeing convenció a la Universidad de Washington para que iniciara un curso de ingeniería aeronáutica a cambio de construir un túnel de viento. Tras la transformación del astillero de Heath en fábrica, Westervelt instó a Boeing a solicitar contratos gubernamentales, anticipándose a la participación de Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial.

Una exitosa demostración del Modelo C en Florida dio lugar a un pedido de 50 aviones de la Marina de los EE.UU. En 1916, Pacific Aero Products pasó a llamarse Boeing Air Company.

Boeing establece la primera ruta internacional de correo aéreo

Al acabar la guerra, el sector de la aviación se resintió y se inundó de aviones militares baratos. Boeing fabricó muebles mientras exploraba oportunidades de aviación comercial. En 1919, puso a prueba la primera ruta internacional de correo aéreo entre Seattle y Vancouver con el ex piloto del ejército Eddie Hubbard.

Seis años más tarde, una nueva legislación abrió todas las rutas de correo aéreo a la licitación pública. Boeing ganó la ruta San Francisco-Chicago y fundó la aerolínea Boeing Air Transport, que transportó unas 1.300 toneladas de correo y 6.000 personas en su primer año.

La rápida expansión de Boeing provocó un revés legislativo

En 1921, Boeing obtenía beneficios. Una década después, lo hacía de forma desleal, según el gobierno. En 1929, Boeing Airplane Company y Boeing Air Transport se fusionaron con Pratt y Whitley para formar United Aircraft and Transport Corporation. En 1930, una serie de pequeñas adquisiciones de aerolíneas se convirtieron en United Air Lines.

La Ley de Correo Aéreo de 1934 obligó a las industrias aeronáuticas a separar las operaciones de vuelo de la fabricación.

Retrato de William E. Boeing en el momento de su jubilación de Boeing, expuesto en el San Diego Air & Space Museum Archives.

Crédito de la imagen: San Diego Air & Space Museum Archives vía Wikimedia Commons / Dominio público

Cuando se disolvió la empresa de Boeing, siguió adelante.

La Ley de Correo Aéreo provocó la división de United Aircraft and Transport Corporation en tres entidades: United Aircraft Corporation, Boeing Airplane Company y United Air Lines. Boeing dimitió como presidente y vendió sus acciones. Más tarde, en 1934, se le concedió la Medalla Daniel Guggenheim a la excelencia en ingeniería, cinco años después de que Orville Wright ganara el premio inaugural.

Boeing mantuvo el contacto con sus antiguos colegas y regresó a la empresa como consultor durante la Segunda Guerra Mundial. También participó como asesor en el lanzamiento del "Dash-80" -más tarde conocido como Boeing 707-, el primer avión a reacción del mundo con éxito comercial.

Boeing construyó comunidades con políticas segregacionistas

Boeing se diversificó entonces en distintos sectores, pero sobre todo en la cría de caballos pura sangre y en el sector inmobiliario. Su política de vivienda era segregacionista, con el objetivo de crear nuevas comunidades exclusivas para blancos. Las urbanizaciones de Boeing no podían "venderse, traspasarse, alquilarse o arrendarse total o parcialmente a ninguna persona que no fuera de raza blanca o caucásica".

Últimamente, Boeing pasaba su tiempo libre en el Seattle Yachting Club, donde en 1956, tres días antes de cumplir 75 años, murió de un infarto.