William E. Boeing è stato un imprenditore americano e un pioniere dell'industria aeronautica. La sua vita è il racconto di come il fascino di un giovane uomo per gli aerei si sia trasformato in Boeing, la più grande azienda aerospaziale del mondo.

Non proprio un classico esempio del sogno americano idealizzato - suo padre ne è una rappresentazione più riconoscibile - Boeing è stato un visionario in grado di trasformare il crescente interesse per l'aviazione in un'industria in via di sviluppo.

Il successo di Boeing si deve in gran parte alla sua capacità di comprendere, adattarsi e svilupparsi. La natura del lavoro di Boeing era talmente all'avanguardia che è improbabile che egli stesso abbia immaginato pienamente la traiettoria dell'azienda.

Ecco la storia di William E. Boeing e della creazione della pionieristica società Boeing.

Anche il padre di Boeing è stato un imprenditore di successo.

Tagliato fuori dal padre dopo essere emigrato in America, Wilhelm Böing, padre di William, si arrangia come operaio prima di unirsi a Karl Ortmann di cui sposerà la figlia Marie.

Dopo essersi messo in proprio, Wilhelm trovò la sua fortuna nel settore del ferro e del legname del Minnesota, prima di diversificarsi nel settore finanziario e manifatturiero. Wilhelm fornì sia l'ispirazione che il sostegno finanziario alle iniziative imprenditoriali del figlio.

Boeing ha abbandonato Yale

Wilhelm morì quando William aveva solo 8 anni. Dopo che la madre Marie si risposò, William fu mandato all'estero per studiare a Vezey, in Svizzera. Tornò per continuare la sua istruzione in una scuola privata di Boston prima di iscriversi alla Sheffield Scientific School di Yale nel Connecticut per studiare ingegneria.

Nel 1903, quando mancava ancora un anno, Boeing abbandonò il progetto e decise di trasformare il terreno ereditato a Gray's Harbor, Washington, in un deposito di legname. Nel dicembre dello stesso anno, i fratelli Wright avrebbero effettuato con successo il primo volo.

Il Boeing ha seguito le orme del padre

Come l'azienda paterna, anche quella di Boeing si occupava di legname per soddisfare le crescenti esigenze della rivoluzione industriale. Il successo gli permise di espandersi prima in Alaska e poi a Seattle dove, nel 1908, fondò la Greenwood Timber Company.

Due anni dopo, alla morte della madre Marie, ereditò 1 milione di dollari, pari a 33 milioni di dollari di oggi, finanziando la diversificazione nella costruzione di imbarcazioni con l'acquisto del cantiere Heath Shipyard sul fiume Duwamish, a Seattle.

Le prime esperienze di volo di Boeing lo hanno frustrato

Nel 1909, Boeing partecipò all'Esposizione dell'Alaska-Yukon-Pacifico a Washington e per la prima volta incontrò gli aerei, un hobby popolare nell'America del dopo-Wright Brothers. Un anno dopo, al Dominguez Flying Meet in California, Boeing chiese a tutti i piloti di portarlo a fare un volo, declinando tutti tranne uno. Boeing aspettò tre giorni prima di sapere che Louis Paulhan era già partito.

Quando un amico portò Boeing a fare un volo su un idrovolante Curtiss, rimase deluso, trovando l'aereo scomodo e instabile. Iniziò a studiare la meccanica degli aerei con l'obiettivo di migliorarne il design.

Un ritratto di William Boeing attualmente esposto negli archivi del San Diego Air & Space Museum.

Credito immagine: SDASM Archives via Wikimedia Commons / Pubblico dominio

Un aereo danneggiato ha portato Boeing alla produzione di aerei

Imparare a volare era il passo logico successivo, così Boeing iniziò a prendere lezioni nel 1915 presso la Glenn L. Martin Flying School di Los Angeles. Acquistò uno degli aerei di Martin, che però si schiantò poco dopo. Dopo aver appreso che le riparazioni avrebbero potuto richiedere settimane, Boeing disse all'amico e comandante della Marina degli Stati Uniti, George Westervelt: "Potremmo costruire noi stessi un aereo migliore e costruirlo meglio". Westervelt fu d'accordo.

Nel 1916, insieme, fondarono la Pacific Aero Products. Il primo tentativo dell'azienda, affettuosamente chiamato Bluebill, professionalmente chiamato B&W Seaplane e successivamente Model C, fu un enorme successo.

L'intuizione militare di Westervelt ha offerto a Boeing un'opportunità

Westervelt lasciò l'azienda quando fu trasferito a est dalla Marina. Mancando di talenti ingegneristici, Boeing convinse l'Università di Washington ad avviare un corso di ingegneria aeronautica in cambio della costruzione di una galleria del vento. Dopo la trasformazione del cantiere navale di Heath in una fabbrica, Westervelt esortò Boeing a richiedere contratti governativi, anticipando il coinvolgimento degli Stati Uniti nella Prima Guerra Mondiale.

Una dimostrazione di successo del Modello C in Florida portò a un ordine di 50 esemplari da parte della Marina statunitense. Nel 1916, la Pacific Aero Products fu ribattezzata Boeing Air Company.

Boeing stabilisce la prima rotta di posta aerea internazionale

Alla fine della guerra, il settore dell'aviazione soffre e viene sommerso da aerei militari a basso costo. Boeing produce mobili mentre esplora le opportunità dell'aviazione commerciale. Nel 1919, sperimenta la prima rotta di posta aerea internazionale tra Seattle e Vancouver con l'ex pilota dell'esercito Eddie Hubbard.

Sei anni dopo, una nuova legislazione aprì tutte le rotte di posta aerea a gare d'appalto pubbliche. Boeing si aggiudicò la rotta San Francisco-Chicago. L'impresa vide Boeing fondare la compagnia aerea Boeing Air Transport, che nel primo anno trasportò circa 1300 tonnellate di posta e 6000 persone.

La rapida espansione di Boeing ha provocato un contraccolpo legislativo

Nel 1921 la Boeing realizzava profitti, ma un decennio dopo, secondo il governo, lo faceva in modo sleale. Nel 1929, la Boeing Airplane Company e la Boeing Air Transport si fusero con la Pratt and Whitley per formare la United Aircraft and Transport Corporation. Nel 1930, una serie di piccole acquisizioni di compagnie aeree divenne la United Air Lines.

Il conglomerato, che serviva ogni aspetto dell'industria aeronautica, accumulò rapidamente un potere soffocante. Il conseguente Air Mail Act del 1934 obbligò le industrie aeronautiche a separare le operazioni di volo dalla produzione.

Un ritratto di William E. Boeing al momento del suo ritiro dalla Boeing, esposto negli archivi del San Diego Air & Space Museum.

Crediti immagine: San Diego Air & Space Museum Archives via Wikimedia Commons / Pubblico dominio

Quando la società Boeing è stata smantellata, è passato ad altro.

L'Air Mail Act provoca la scissione della United Aircraft and Transport Corporation in tre entità: United Aircraft Corporation, Boeing Airplane Company e United Air Lines. Boeing si dimette da presidente e vende le sue azioni. Più tardi, nel 1934, riceve la Medaglia Daniel Guggenheim per l'eccellenza ingegneristica, cinque anni dopo che Orville Wright aveva vinto il premio inaugurale.

Boeing rimase in contatto con gli ex colleghi e tornò in azienda come consulente durante la Seconda Guerra Mondiale. Ebbe anche un ruolo di consulenza nel lancio del "Dash-80", in seguito noto come Boeing 707, il primo aereo a reazione di successo al mondo.

Boeing ha costruito comunità con politiche segregazioniste

Boeing si diversificò poi in diversi settori, ma in particolare nell'allevamento di cavalli purosangue e nel settore immobiliare. Le sue politiche abitative erano segregazioniste, con l'obiettivo di creare nuove comunità di soli bianchi. Gli insediamenti di Boeing non potevano essere "venduti, ceduti, affittati o locati in tutto o in parte a persone non di razza bianca o caucasica".

Negli ultimi tempi, Boeing trascorreva il suo tempo libero al Seattle Yachting Club dove, nel 1956, tre giorni prima del suo 75° compleanno, morì per un attacco di cuore.