La storia di Pocahontas ha affascinato il pubblico per centinaia di anni, ma il famoso racconto di amore e tradimento nell'America del XVII secolo è stato elaborato e abbellito: una nube mitica ha oscurato la vera vita della principessa nativa americana.

Originariamente chiamata Amonute, anche se in seguito adottò il titolo di Pocahontas, era la figlia di un capo Powhatan. I resoconti contemporanei descrivono Pocahontas come una persona molto vivace, giocosa e benvoluta da tutti.

La donna affascinò i coloni inglesi che arrivarono nelle terre dei Powhatan nel XVII secolo e, sebbene molti dettagli della sua vita siano controversi, si pensa che divenne un simbolo di pace tra le due culture e che alla fine sposò un colono inglese di nome John Rolfe.

Ecco la vera storia di Pocahontas, la famosa principessa nativa americana.

I coloni europei arrivarono a Jamestown

Il 14 maggio 1607 i coloni europei arrivarono in Virginia per fondare la colonia di Jamestown. I coloni inglesi non erano preparati a vivere della terra e furono rapidamente indeboliti dalla febbre e dalla fame.

Il capitano John Smith fu tra i primi coloni e avrebbe avuto un profondo impatto sull'eredità di Pocahontas. Smith incontrò per la prima volta la dodicenne Pocahontas quando fu catturato poche settimane dopo l'arrivo dei primi coloni nella zona. Fu portato al cospetto del Grande Powhatan, dove credeva che sarebbe stato giustiziato. Tuttavia, Pocahontas intervenne e fu trattato con grande gentilezza.

Mesi dopo, Pocahontas lo salvò una seconda volta: aveva tentato di rubare del mais, così il popolo Powhatan decise di ucciderlo, ma Pocahontas uscì di nascosto nel cuore della notte per avvertirlo. Questi eventi sono ben documentati e questa parte della storia è ancora oggi ampiamente accettata.

Pocahontas e John Smith

In seguito a questi eventi, Smith godette di uno status speciale presso il popolo Powhatan: si ritiene che fosse stato adottato come figlio del capo e che fosse considerato un leader rispettato. Si dice che, grazie al forte legame tra la figlia prediletta del capo e Smith, l'insediamento inglese riuscì a coesistere con i nativi americani della regione.

Tuttavia, la portata di questa relazione è oggi molto discussa: si trattava di una vera e propria storia d'amore tra una ragazza e un ragazzo o Smith stava usando Pocahontas come mezzo per raggiungere un fine?

Tensioni in corso

Nel 1609, siccità, fame e malattie avevano devastato i coloni, che divennero sempre più dipendenti dai Powhatan per sopravvivere.

Smith rimase ferito in un'esplosione e tornò in Inghilterra per essere curato nell'ottobre del 1609. Tuttavia, Pocahontas non fu informata della sua sorte e, dopo che non tornò per diversi mesi, pensò che fosse morto. Con la sua partenza, i rapporti tra la colonia e gli indiani si deteriorarono notevolmente.

Nel 1610, Pocahontas aveva sposato uno dei suoi uomini e aveva evitato i coloni inglesi. Poiché Pocahontas non era più un ponte di pace tra le due culture, scoppiarono le tensioni. Nei conflitti che ne seguirono, diversi coloni inglesi furono rapiti dai Powhatan.

Rapito dagli inglesi

Una rappresentazione del XIX secolo di una giovane Pocahontas.

Credito d'immagine: Pubblico dominio

Per gli inglesi, prendere la figlia del capo sembrava la forma perfetta di ritorsione e così Pocahontas fu attirata dalla sua casa su una nave e rapita.

Durante la prigionia, Pocahontas trascorse del tempo con un sacerdote cattolico che le insegnò la Bibbia e la battezzò, dandole il nome di Rebecca. La missione dei coloni in America era quella di evangelizzare e convertire i nativi al cristianesimo: speravano che altri avrebbero seguito l'esempio se fossero riusciti a convertire Pocahontas.

Il battesimo di Pocahontas è stato salutato come un ponte culturale, ma è anche probabile che Pocahontas (o Rebecca) abbia sentito di dover assumere una nuova identità per sopravvivere.

Mentre era prigioniera nella casa del predicatore, Pocahontas conobbe un altro colono inglese, il piantatore di tabacco John Rolfe. I due si sposarono nel 1614 e si sperava che il matrimonio avrebbe portato nuovamente armonia tra le due culture.

Pocahontas a Londra

Nel 1616, Pocahontas fu portata a Londra nel tentativo di attirare maggiori investimenti per le imprese coloniali oltreoceano e dimostrare che i coloni avevano avuto successo nel loro compito di convertire i nativi americani al cristianesimo.

Il re Giacomo I accolse calorosamente la principessa, ma i cortigiani non furono unanimi nel dare il benvenuto, rendendo evidente la loro presunta superiorità culturale.

Ritratto di Pocahontas realizzato da Thomas Loraine McKenney e James Hall, 1836 circa - 1844.

Immagine: Collezioni digitali delle biblioteche dell'Università di Cincinnati / Pubblico dominio

Inaspettatamente, mentre si trovava in Inghilterra, Pocahontas incontrò nuovamente John Smith. Non si conosce la sua reazione precisa a questo incontro, ma la leggenda narra che fu sopraffatta dall'emozione. Il viaggio in Inghilterra era stato un'esperienza indimenticabile in tutti i sensi.

Nel marzo del 1617, Pocahontas e la sua famiglia salparono per la Virginia, ma lei e il figlio divennero troppo deboli per proseguire. Si ritiene che fossero affetti da polmonite o tubercolosi. Rolfe rimase al suo fianco e lei morì a Gravesend, in Inghilterra, il 21 marzo 1617, a soli 22 anni.

La principessa nativa americana Pocahontas rivive attraverso i discendenti di suo figlio, che visse come un inglese al suo ritorno in Virginia.