Il 6 giugno 1944 fu un giorno epocale della Seconda Guerra Mondiale: il D-Day, che segnò l'inizio dell'Operazione Overlord, o Battaglia per la Normandia, culminata con la liberazione di Parigi.

Sbarco: 6 giugno 1944

Quella mattina, 130.000 truppe alleate sbarcarono sulle spiagge della Normandia, soprannominate Utah, Omaha, Gold, Juno e Sword. La costa fu sottoposta a bombardamenti navali mentre oltre 4.000 mezzi da sbarco si avvicinavano.

Contemporaneamente, paracadutisti furono sganciati dietro le difese tedesche e bombardieri, cacciabombardieri e caccia contribuirono a disturbare e annullare le batterie di cannoni e le colonne corazzate inviate per contrastare l'avanzata alleata. L'assalto fu abilmente assistito anche dai combattenti della resistenza, che eseguirono una serie di attacchi di sabotaggio pre-pianificati alle infrastrutture ferroviarie in Normandia.

Montgomery sperava di conquistare Caen entro 24 ore prima di passare alla conquista di Cherbourg, ma la difesa tedesca nelle campagne si rivelò più ostinata del previsto e il bocage normanno si rivelò un ostacolo per gli Alleati. Anche il tempo sconvolse i piani.

Sebbene Cherbourg fosse stata conquistata il 26 giugno, ci volle un mese per ottenere il controllo di Caen. Le perdite civili francesi furono ingenti quando la spinta verso Caen arrivò, con 467 bombardieri Lancaster e Halifax che ritardarono i loro depositi il 6 luglio per assicurarsi di mancare le truppe alleate in avanzata.

Le rovine del centro di Caen.

L'azione sovietica aiuta gli Alleati

Tra giugno e agosto, le forze sovietiche fecero retrocedere i tedeschi lungo un fronte che andava dal lago Peipus ai Carpazi, nell'ambito dell'Operazione Bagration. Le perdite tedesche furono estremamente pesanti, sia in termini di uomini che di macchinari.

L'azione sovietica a est contribuì a creare le condizioni che avrebbero permesso agli Alleati di uscire dalla Normandia, dopo l'attuazione dell'Operazione Cobra il 25 luglio. Nonostante il lancio di bombe sulle proprie truppe per due volte all'inizio di questa iniziativa, gli Alleati lanciarono un assalto tra Saint-Lô e Périers entro il 28 luglio e due giorni dopo fu presa Avranches.

I tedeschi furono mandati in ritirata, lasciando libero accesso alla Bretagna e aprendosi la strada verso la Senna, e ricevettero un colpo decisivo nella battaglia del Varco di Falaise, dal 12 al 20 agosto.

Mappa della fuga dalla Normandia, disegnata da un soldato americano.

Il 15 agosto, altre 151.000 truppe alleate entrarono in Francia da sud, sbarcando tra Marsiglia e Nizza. Ciò incoraggiò ulteriormente la ritirata tedesca dalla Francia. Eisenhower era ansioso di respingerli fino in fondo, ma De Gaulle insistette perché gli Alleati marciassero su Parigi per ristabilire il controllo e l'ordine nella capitale.

Il 19 agosto i poliziotti parigini in borghese ripresero il loro quartier generale e il giorno seguente un gruppo di combattenti di de Gaulle si impadronì dell'Hôtel de Ville.

Un sentimento di grande attesa attraversò la città e la resistenza civile giocò di nuovo il suo ruolo, con barricate erette in tutta la città per limitare i movimenti tedeschi.

Il 22 agosto i generali americani erano stati convinti a dirigersi verso Parigi e le truppe francesi partirono quasi subito. Il 24 agosto attraversarono i sobborghi e la notte stessa una colonna raggiunse Place de l'Hôtel de Ville. La notizia si diffuse rapidamente e la campana di Notre Dame suonò a festa per ricordare l'impresa.

Il giorno successivo le truppe francesi e americane si spostarono in una Parigi estasiata, ma i tedeschi si arresero rapidamente, segnando la liberazione della capitale francese dopo oltre quattro anni di sottomissione nazista e permettendo l'inizio di tre giorni di parate per la vittoria.