Il trattamento della salute mentale ha fortunatamente fatto molta strada nel corso dei millenni. Storicamente, si pensava che le persone affette da disturbi mentali fossero possedute da un demone o dal diavolo, mentre le antiche conoscenze mediche definivano i disturbi mentali come un segno che qualcosa nel corpo non era in equilibrio. Il trattamento poteva spaziare dalla perforazione del cranio del paziente agli esorcismi e ai salassi.

La storia moderna della cura della salute mentale inizia con l'istituzione diffusa di ospedali e manicomi all'inizio del XVI secolo (anche se ve ne sono stati di precedenti). Queste istituzioni erano spesso utilizzate più come luogo di reclusione per le persone con problemi di salute mentale, oltre che per i criminali, i poveri e i senzatetto. In gran parte della prima Europa moderna, le persone che erano considerateI "pazzi" erano considerati più vicini agli animali che agli esseri umani e spesso subivano trattamenti orrendi a causa di questa visione arcaica.

In epoca vittoriana cominciarono a emergere nuovi atteggiamenti nei confronti della salute mentale: i barbari dispositivi di contenzione caddero in disuso e un approccio più comprensivo e scientifico al trattamento prese piede in Gran Bretagna e nell'Europa occidentale. Ma i manicomi vittoriani non erano privi di problemi.

I manicomi prima del XIX secolo

Nel XVIII secolo, la situazione disastrosa dei manicomi europei era ben nota e cominciarono ad emergere proteste che chiedevano migliori cure e condizioni di vita per le persone ospitate in questi istituti. Il XIX secolo, poi, vide in generale la crescita di una visione più umanitaria della malattia mentale, che incoraggiò la psichiatria e si allontanò dal confino rigido.

Harriet Martineau, spesso descritta come la prima scienziata sociale donna, e il filantropo Samuel Tuke sono stati due dei maggiori sostenitori del miglioramento delle condizioni nei manicomi nel XIX secolo. Indipendentemente, hanno contribuito a incoraggiare un atteggiamento più comprensivo e rispettoso nei confronti del trattamento della salute mentale.

Ritratto di Harriet Martineau, di Richard Evans (a sinistra) / Samuel Tuke, schizzo di C. Callet (a destra)

Immagine: National Portrait Gallery, Pubblico dominio, via Wikimedia Commons (a sinistra) / Vedi pagina per l'autore, CC BY 4.0 , via Wikimedia Commons (a destra)

Martineau, come scrittrice e riformatrice, scrisse delle condizioni barbariche diffuse nei manicomi dell'epoca e aborriva l'uso delle camicie di forza (allora note come camicie a vita stretta) e delle catene sui pazienti. Tuke, nel frattempo, incoraggiò il "trattamento morale" delle condizioni di salute mentale negli istituti dell'Inghilterra settentrionale, un modello di assistenza sanitaria che ruotava attorno a una cura psicosociale umana piuttosto che a un'assistenza sanitaria di qualità.confinamento.

Nel XIX secolo, quando parte della società vittoriana iniziò ad adottare nuovi atteggiamenti nei confronti del trattamento della salute mentale, vennero creati nuovi manicomi e istituzioni in tutto il Paese.

Manicomi vittoriani

L'edificio originale di The Retreat, York

Immagine: Cave Cooper, CC BY 4.0 , via Wikimedia Commons

William Tuke (1732-1822), padre del già citato Samuel Tuke, sollecitò la creazione dello York Retreat nel 1796. L'idea era di trattare i pazienti con dignità e cortesia; sarebbero stati ospiti, non prigionieri. Non c'erano catene o manette e le punizioni fisiche erano vietate. Il trattamento si concentrava sull'attenzione personale e sulla benevolenza, ripristinando l'autostima e l'autocontrollo dei residenti.Il complesso è stato progettato per accogliere circa 30 pazienti.

Manicomio, Lincoln. Incisione a colori di W. Watkins, 1835.

Crediti immagine: W. Watkins, CC BY 4.0 , via Wikimedia Commons

Uno dei primi istituti di cura mentale su larga scala è stato il Lincoln Asylum, fondato nel 1817 e rimasto in funzione fino al 1985, che si è distinto per l'implementazione di un sistema di non contenzione all'interno dei locali, cosa incredibilmente insolita all'epoca. I pazienti non erano rinchiusi o incatenati tra loro e potevano girare liberamente per il terreno. Il catalizzatore di questo cambiamento è stata la morte diun paziente lasciato senza sorveglianza durante la notte con una camicia di forza.

Questa fotografia mostra l'ospedale di St. Bernard quando era chiamato County Mental Hospital, Hanwell

Credito immagine: Pubblico dominio, via Wikimedia Commons

Il manicomio di Hanwell, fondato nel 1832, avrebbe seguito le orme del manicomio di Lincoln, consentendo ai pazienti di camminare liberamente nel 1839. Il primo sovrintendente, il dottor William Charles Ellis, credeva che il lavoro e la religione insieme potessero guarire i suoi pazienti. L'intero complesso era gestito come una grande casa, con i pazienti utilizzati come forza lavoro primaria. È importante notare, tuttavia, che i residenti eranonon pagati per il loro lavoro, poiché il loro lavoro era visto come parte della cura.

Nel 1845, i metodi di contenzione fisica furono gradualmente eliminati dalla maggior parte dei manicomi del Regno Unito.

Manicomio di Bethlem

Ospedale di Bethlem, Londra. Incisione del 1677 (in alto) / Veduta generale del Royal Bethlem Hospital, 27 febbraio 1926 (in basso)

Credito d'immagine: Vedi pagina per l'autore, CC BY 4.0 , via Wikimedia Commons (su) / Trinity Mirror / Mirrorpix / Alamy Stock Photo (giù)

Il Bethlem Royal Hospital, meglio conosciuto come Bedlam, è spesso ricordato come uno dei manicomi più famigerati della Gran Bretagna. Fondato nel 1247, è stato il primo istituto di salute mentale in Inghilterra. Nel XVII secolo aveva l'aspetto di un palazzo grandioso, ma all'interno si potevano trovare condizioni di vita disumane. Il pubblico poteva partecipare a visite guidate della struttura, che costringeva i suoi pazienti a essereosservati come animali in uno zoo.

Ma con l'epoca vittoriana anche a Bethlem arrivarono venti di cambiamento. Nel 1815 furono gettati i lavori di costruzione di un nuovo edificio. A metà del XIX secolo, William Hood divenne il nuovo medico in residenza a Bethlem. Egli si fece promotore di un cambiamento nel sito, creando programmi pensati per nutrire e aiutare concretamente i suoi residenti. Separò i criminali, alcuni dei quali erano ospitati a Bethlem semplicemente perI suoi risultati sono stati ampiamente riconosciuti e alla fine gli è stato conferito il titolo di cavaliere.

Problemi residui e declino

Pazienti malati di mente che danzano durante un ballo nel manicomio della contea di Somerset. Stampa a processo da una litografia di K. Drake

Immagine: Katherine Drake, CC BY 4.0 , via Wikimedia Commons

L'epoca vittoriana vide enormi miglioramenti nella cura della salute mentale rispetto ai secoli precedenti, ma il sistema era ben lungi dall'essere perfetto. I manicomi erano ancora utilizzati per escludere dalla società gli individui "indesiderati", tenendoli nascosti alla vista del pubblico. Le donne, in particolare, erano confinate in massa negli istituti, spesso semplicemente per non aver aderito alle rigide aspettative della società nei confronti delle donne.all'epoca.

Pazienti malati di mente nel giardino di un manicomio, un guardiano si aggira sullo sfondo. Incisione di K.H. Merz

Credito d'immagine: vedi pagina per l'autore, CC BY 4.0 , via Wikimedia Commons

L'aumento del numero di pazienti e la scarsità di fondi fecero sì che i nuovi e migliorati manicomi trovassero sempre più difficile mantenere i metodi di cura personalizzati previsti dai primi riformatori. La terapia con l'aria fresca e la supervisione dei pazienti divennero sempre più difficili da gestire. I sovrintendenti ricorsero ancora una volta alla reclusione di massa, utilizzando dispositivi di contenimento,celle imbottite e sedativi in numero crescente.

La fine del XIX secolo vide svanire l'ottimismo generale degli anni precedenti. Il manicomio di Hanwell, che all'inizio e alla metà del XIX secolo contribuì molto allo sviluppo e al miglioramento di queste istituzioni, nel 1893 fu descritto come caratterizzato da "corridoi e reparti tetri" e da "assenza di decorazione, luminosità e intelligenza generale". Ancora una volta, il sovraffollamento e la decadenza erano i fattori che caratterizzavano il manicomio.caratteristiche delle istituzioni di salute mentale in Gran Bretagna.