Nelle prime ore di domenica 2 settembre 1666, a Pudding Lane, Londra, scoppiò un incendio che per i quattro giorni successivi attraversò la medievale City of London, l'area all'interno delle antiche mura romane.

L'incendio distrusse oltre 13.200 case, 87 chiese parrocchiali, la Cattedrale di San Paolo e la maggior parte degli edifici delle autorità cittadine.

Un dipinto anonimo del 1670 raffigura Ludgate in fiamme, con la vecchia cattedrale di San Paolo sullo sfondo.

Congestione artificiale delle case

Nel 1666 Londra era la città più grande della Gran Bretagna, con circa 500.000 abitanti, anche se questo numero era diminuito a causa della Grande Peste del 1665.

Londra era congestionata e sovrappopolata, caratterizzata da un'espansione urbana non regolamentata, con un'orrido di stretti vicoli acciottolati sempre più schiacciati all'interno dei confini delle vecchie mura romane e del fiume Tamigi. John Evelyn la descrisse come una "congestione di case legnose, settentrionali e inartificiali".

Le strade medievali erano piene di case in legno e paglia, messe insieme a basso costo per ospitare la popolazione in crescita. Molte contenevano fonderie, fucine e vetrerie, che erano tecnicamente illegali all'interno delle mura della città, ma in pratica tollerate.

Carburante per il grande fuoco

Pur avendo un'impronta a terra ridotta, le case popolari londinesi a sei o sette piani in legno erano dotate di piani superiori sporgenti, noti come pontili. Man mano che ogni piano sconfinava nella strada, i piani più alti si incontravano attraverso vicoli stretti, quasi bloccando la luce naturale nelle vie sottostanti.

Quando è scoppiato l'incendio, queste strade strette sono diventate il legname perfetto per alimentare il fuoco. Inoltre, gli sforzi dei vigili del fuoco sono stati vanificati dal tentativo di manovrare attraverso le griglie di carri e carretti, che trasportavano gli effetti personali dei residenti in fuga.

Il Monumento al Grande Incendio di Londra, che segnala il luogo in cui si sviluppò l'incendio. Fonte: Eluveitie / CC BY-SA 3.0.

La mancanza di fermezza del sindaco permise che una situazione potenzialmente gestibile andasse fuori controllo e presto arrivò l'ordine direttamente dal re di "non risparmiare le case" e di abbatterle per evitare altri roghi.

18 ore dopo l'allarme lanciato a Pudding Lane, l'incendio si era trasformato in una tempesta di fuoco, creando il proprio clima attraverso il vuoto e l'effetto camino, fornendo ossigeno fresco e accumulando slancio per raggiungere temperature di 1.250°C.

Christopher Wren e la ricostruzione di Londra

Dopo l'incendio, il dito della colpa fu puntato contro stranieri, cattolici ed ebrei. Poiché l'incendio iniziò a Pudding Lane e terminò a Pye Corner, alcuni ritennero che fosse una punizione per la gola.

Nonostante la perdita di vite umane e di centinaia di edifici medievali, l'incendio ha fornito una meravigliosa opportunità di ricostruzione.

Il piano di John Evelyn per la ricostruzione della City di Londra non fu mai realizzato.

Vennero proposti diversi piani urbanistici, che si rifacevano principalmente alle visioni di ampie piazze e viali barocchi: Christopher Wren propose un piano ispirato ai giardini di Versailles, mentre Richard Newcourt propose una griglia rigida con le chiese nelle piazze, un piano che venne poi adottato per la costruzione di Philadelphia.

Tuttavia, a causa delle complessità della proprietà, dei finanziamenti privati e di un diffuso desiderio di iniziare immediatamente la ricostruzione, il vecchio piano stradale è stato mantenuto.

Il dipinto di Canaletto "Il Tamigi con la Cattedrale di San Paolo nel giorno del sindaco", realizzato nel 1746. Fonte: Ablakok / CC BY-SA 4.0.

Vennero attuate norme rigorose per migliorare l'igiene e la sicurezza antincendio, come quelle per garantire l'uso di mattoni e pietra al posto del legno. I commissari emisero proclami riguardanti la larghezza delle strade e l'altezza, i materiali e le dimensioni degli edifici.

Progettare San Paolo

Anche se il suo piano urbanistico non fu accettato, Wren progettò e costruì la Cattedrale di San Paolo, considerata l'apice della sua carriera architettonica.

Il progetto di Wren si sviluppò nell'arco di nove anni, attraverso diverse fasi. Il suo "Primo Modello" fu debitamente accettato, inducendo la demolizione della vecchia cattedrale. Consisteva in una struttura circolare a cupola, forse influenzata dal Pantheon di Roma o dalla Chiesa del Tempio.

L'iconica cupola di Wren. Fonte immagine: Colin / CC BY-SA 4.0.

Nel 1672 il progetto fu considerato troppo modesto, tanto da indurre Wren a realizzare il grandioso "Grande Modello". La costruzione di questo progetto modificato iniziò nel 1673, ma fu ritenuta inopportuna per la sua croce greca e non soddisfaceva i requisiti della liturgia anglicana.

Dopo aver ottenuto dal re il permesso di apportare "modifiche ornamentali", Wren passò i successivi 30 anni a modificare il "Warrant Design" per creare la St Paul's che conosciamo oggi.

Se cercate il suo memoriale, guardatevi intorno".

La sfida di Wren fu quella di costruire una grande cattedrale sul terreno argilloso relativamente debole di Londra. Con l'aiuto di Nicholas Hawksmoor, i grandi blocchi di pietra Portland furono sostenuti da mattoni, ferro e legno.

L'ultima pietra della struttura della Cattedrale fu posata il 26 ottobre 1708, dai figli di Christopher Wren e Edward Strong (il capomastro). La cupola, ispirata a quella di San Pietro a Roma, fu descritta da Sir Nikolaus Pevsner come "una delle più perfette al mondo".

Mentre supervisionava St Paul's, Wren costruì 51 chiese nella City di Londra, tutte realizzate nel suo riconoscibile stile barocco.

Il sarcofago di Nelson si trova nella cripta. Fonte dell'immagine: mhx / CC BY-SA 2.0.

Seppellito nella Cattedrale di San Paolo nel 1723, la lapide di Wren reca un'iscrizione in latino che si traduce in "Se cercate il suo ricordo, guardatevi intorno".

Da quando è stata completata all'inizio dell'età georgiana, San Paolo ha ospitato i funerali dell'ammiraglio Nelson, del duca di Wellington, di Sir Winston Churchill e della baronessa Thatcher.

La sua importanza per la nazione fu riconosciuta da Churchill durante il Blitz del 1940, quando comunicò che la Cattedrale di St Paul doveva essere protetta a tutti i costi per mantenere il morale nazionale.

Immagine in evidenza: Mark Fosh / CC BY 2.0.