I de tidlige morgentimer søndag den 2. september 1666 startede en brand i Pudding Lane i London, og i de næste fire dage rasede den gennem det middelalderlige City of London, området inden for den gamle romerske bymur.

Branden ødelagde over 13.200 huse, 87 sognekirker, St Paul's Cathedral og de fleste af bymyndighedernes bygninger.

Et anonymt maleri fra 1670 af Ludgate i flammer, med Old St Paul's Cathedral i baggrunden.

"Ukunstig overfyldning af huse

London var i 1666 den største by i Storbritannien med omkring 500.000 indbyggere - selv om dette antal var faldet under den store pest i 1665.

London var overfyldt og overbefolket og kendetegnet ved en ureguleret byspredning med snorene af smalle brostensbelagte gyder, der i stigende grad blev presset ind mellem de gamle romerske mure og Themsen. John Evelyn beskrev det som en "træagtig, nordlig og ukunstlet overfyldning af huse".

Middelalderens gader var fyldt med træ- og stråhuse, der var blevet smidt sammen på billig vis for at give plads til den voksende befolkning. Mange af dem rummede støberier, smedjerier og glasmestre, hvilket teknisk set var ulovligt inden for byens mure, men i praksis blev det tolereret.

Brændsel til den store brand

Selv om de havde et lille grundareal, havde de seks - eller syv - etager høje London-byggerhuse i træværk med fremspringende øverste etager, kendt som jetties. Efterhånden som hver etage rykkede ind i gaden, mødtes de højeste etager på tværs af smalle gyder, hvilket næsten blokerede for det naturlige lys i de nedre gader.

Da branden brød ud, blev disse smalle gader det perfekte træ til at give næring til ilden. Desuden blev brandslukningsarbejdet frustreret, da de forsøgte at manøvrere gennem en masse karreer og vogne med de flygtende beboeres ejendele.

Monumentet for den store brand i London, der markerer stedet, hvor branden startede. Billedkilde: Eluveitie / CC BY-SA 3.0.

Overborgmesterens manglende beslutsomhed gjorde, at en situation, der potentielt kunne være håndterbar, løb løbsk. Snart kom der direkte ordre fra kongen om at "ikke skåne nogen huse" og rive dem ned for at forhindre flere brande.

18 timer efter alarmen i Pudding Lane var branden blevet en rasende brandstorm, der skabte sit eget vejr gennem vakuum og skorsteneffekter, tilførte frisk ilt og tog fart til at nå temperaturer på 1.250 °C.

Christopher Wren og genopbygningen af London

Efter branden blev der peget fingre ad udlændinge, katolikker og jøder, og da branden startede i Pudding Lane og sluttede i Pye Corner, mente nogle, at det var en straf for frådseri.

På trods af tabet af menneskeliv og hundredvis af middelalderlige bygninger gav branden en fantastisk mulighed for at genopbygge byen.

John Evelyns plan om at genopbygge London City of London blev aldrig ført ud i livet.

Der blev foreslået adskillige byplaner, som hovedsageligt var inspireret af visioner om barokke piazzas og alléer, Christopher Wren foreslog en plan inspireret af Versailles-haverne, og Richard Newcourt foreslog et stramt gitter med kirker i firkanter, en plan, som senere blev vedtaget til opførelsen af Philadelphia.

Men på grund af komplekse ejerforhold, privat finansiering og en udbredt iver efter at komme i gang med genopbygningen med det samme, blev den gamle gadeplan bibeholdt.

Canalettos "Themsen med St. Paul's Cathedral på Lord Mayor's Day", malet i 1746. Billedkilde: Ablakok / CC BY-SA 4.0.

Der blev indført strenge regler for at forbedre hygiejnen og brandsikkerheden, f.eks. for at sikre, at der blev brugt mursten og sten i stedet for træ. Kommissærerne udstedte bekendtgørelser om gaders bredde og bygningers højde, materialer og dimensioner.

Udformning af St Paul's

Selv om hans byplan ikke blev accepteret, tegnede og byggede Wren St Paul's Cathedral, som blev betragtet som højdepunktet i hans arkitektoniske karriere.

Wren's design udviklede sig over ni år og gennem flere faser. Hans "første model" blev behørigt accepteret, hvilket førte til nedrivning af den gamle katedral. Den bestod af en cirkulær kuppelbygning, muligvis påvirket af Pantheon i Rom eller tempelkirken.

Wren's ikoniske kuppel. Billedkilde: Colin / CC BY-SA 4.0.

I 1672 blev designet anset for at være for beskedent, og det fik Wren til at lave den storslåede "Great Model". Byggeriet af dette ændrede design begyndte i 1673, men det blev anset for at være uhensigtsmæssigt paveligt med sit græske kors og opfyldte ikke kravene til den anglikanske liturgi.

Wren fik tilladelse fra kongen til at foretage "ornamentale ændringer", og han brugte de næste 30 år på at ændre "Warrant Design" for at skabe den St Paul's Kirke, som vi kender i dag.

"Hvis du søger hans mindesmærke, så se dig omkring

Wrens udfordring var at bygge en stor katedral på Londons relativt svage lerjord. Med hjælp fra Nicholas Hawksmoor blev de store blokke af Portlandsten støttet af mursten, jern og træ.

Den sidste sten til katedralens struktur blev lagt den 26. oktober 1708 af Christopher Wrens sønner og Edward Strong (murermester). Kuplen, der er inspireret af Peterskirken i Rom, blev af Sir Nikolaus Pevsner beskrevet som "en af de mest perfekte i verden".

Mens Wren stod for St Paul's, byggede han 51 kirker i London City, alle i sin genkendelige barokstil.

Nelsons sarkofag kan findes i krypten. Billedkilde: mhx / CC BY-SA 2.0.

Wren blev begravet i St Paul's Cathedral i 1723, og hans gravsten har en latinsk indskrift, der kan oversættes til "Hvis du søger hans minde, så se dig omkring".

Siden færdiggørelsen i begyndelsen af den georgianske æra har St Paul's været vært for begravelser af admiral Nelson, hertugen af Wellington, Sir Winston Churchill og baronesse Thatcher.

Dens betydning for nationen blev anerkendt af Churchill under Blitzangrebet i 1940, da han sendte besked om, at St Paul's Cathedral skulle beskyttes for enhver pris for at bevare den nationale moral.

Billede: Mark Fosh / CC BY 2.0.