In den frühen Morgenstunden des Sonntags, 2. September 1666, brach in der Pudding Lane in London ein Feuer aus, das vier Tage lang in der mittelalterlichen City of London, dem Gebiet innerhalb der alten römischen Stadtmauer, wütete.

Das Feuer zerstörte über 13 200 Häuser, 87 Pfarrkirchen, die St. Paul's Cathedral und die meisten Gebäude der Stadtverwaltung.

Ein anonymes Gemälde aus dem Jahr 1670 zeigt Ludgate in Flammen, mit der alten St. Paul's Cathedral im Hintergrund.

Unnatürliche Überlastung der Häuser

London war 1666 die größte Stadt Großbritanniens und beherbergte rund 500.000 Menschen - obwohl diese Zahl durch die Große Pest von 1665 gesunken war.

London war überfüllt und überbevölkert, gekennzeichnet durch eine ungeregelte Zersiedelung mit engen, gepflasterten Gassen, die immer mehr in die Grenzen der alten römischen Stadtmauern und der Themse eingezwängt wurden. John Evelyn beschrieb es als eine "hölzerne, nördliche und ungekünstelte Ansammlung von Häusern".

Die mittelalterlichen Straßen waren voll mit Holz- und Strohdachhäusern, die billig zusammengewürfelt wurden, um die wachsende Bevölkerung zu beherbergen. In vielen befanden sich Gießereien, Schmieden und Glasereien, die innerhalb der Stadtmauern eigentlich verboten waren, aber in der Praxis toleriert wurden.

Brennstoff für das große Feuer

Trotz ihrer geringen Grundfläche hatten die sechs- oder siebenstöckigen Londoner Mietskasernen aus Fachwerk vorspringende Obergeschosse, die so genannten Jetties. Da jedes Stockwerk in die Straße hineinragte, trafen die höchsten Stockwerke in den engen Gassen aufeinander, so dass das natürliche Licht in den darunter liegenden Seitenstraßen fast vollständig versperrt wurde.

Als das Feuer ausbrach, boten diese engen Straßen den perfekten Nährboden für das Feuer, und die Löscharbeiten wurden dadurch erschwert, dass sie sich durch die vielen Karren und Wagen mit den Habseligkeiten der fliehenden Bewohner manövrieren mussten.

Das Denkmal für den Großen Brand von London, das die Stelle markiert, an der das Feuer ausbrach, Bildquelle: Eluveitie / CC BY-SA 3.0.

Die mangelnde Entschlossenheit des Oberbürgermeisters führte dazu, dass eine potenziell beherrschbare Situation außer Kontrolle geriet: Bald kam der Befehl direkt vom König, "keine Häuser zu verschonen" und sie abzureißen, um weitere Brände zu verhindern.

18 Stunden nach der Alarmierung in der Pudding Lane hatte sich das Feuer zu einem wütenden Feuersturm entwickelt, der sich durch Unterdruck und Kamineffekte selbst entzündete, frischen Sauerstoff zuführte und Temperaturen von 1.250 °C erreichte.

Christopher Wren und der Wiederaufbau von London

Nach dem Brand wurde die Schuld auf Ausländer, Katholiken und Juden geschoben. Da das Feuer in der Pudding Lane begann und in der Pye Corner endete, glaubten einige, es sei eine Strafe für Völlerei.

Trotz des Verlustes von Menschenleben und Hunderten von mittelalterlichen Gebäuden bot der Brand eine wunderbare Gelegenheit zum Wiederaufbau.

John Evelyns Plan für den Wiederaufbau der Londoner City wurde nie verwirklicht.

Christopher Wren schlug einen Plan vor, der von den Gärten von Versailles inspiriert war, und Richard Newcourt schlug ein starres Raster mit Kirchen in Quadraten vor, ein Plan, der später für den Bau von Philadelphia übernommen wurde.

Angesichts der komplizierten Eigentumsverhältnisse, der privaten Finanzierung und des weit verbreiteten Wunsches, sofort mit dem Wiederaufbau zu beginnen, wurde der alte Straßenplan jedoch beibehalten.

Canalettos "The River Thames with St. Paul's Cathedral on Lord Mayor's Day" aus dem Jahr 1746, Bildquelle: Ablakok / CC BY-SA 4.0.

Es wurden strenge Vorschriften zur Verbesserung der Hygiene und der Feuersicherheit erlassen, wie z. B. die Verwendung von Ziegeln und Steinen anstelle von Holz. Die Kommissare erließen Proklamationen über die Breite der Straßen sowie die Höhe, das Material und die Abmessungen der Gebäude.

Die Gestaltung von St. Paul's

Obwohl sein Stadtplan nicht angenommen wurde, entwarf und baute Wren die St. Paul's Cathedral, die als Höhepunkt seiner architektonischen Karriere gilt.

Wren entwickelte seinen Entwurf über neun Jahre hinweg in mehreren Phasen. Sein "erstes Modell" wurde angenommen, woraufhin die alte Kathedrale abgerissen wurde. Sie bestand aus einem kreisförmigen Kuppelbau, der möglicherweise vom Pantheon in Rom oder der Tempelkirche beeinflusst war.

Die ikonische Zaunkönigskuppel, Bildquelle: Colin / CC BY-SA 4.0.

Bis 1672 wurde der Entwurf als zu bescheiden erachtet, was Wren zu seinem grandiosen "Großen Modell" veranlasste. 1673 wurde mit dem Bau dieses modifizierten Entwurfs begonnen, der jedoch mit seinem griechischen Kreuz als unangemessen päpstlich galt und den Anforderungen der anglikanischen Liturgie nicht gerecht wurde.

Nachdem Wren vom König die Erlaubnis erhalten hatte, "ornamentale Änderungen" vorzunehmen, verbrachte er die nächsten 30 Jahre damit, das "Warrant Design" so zu verändern, dass die heutige St. Pauls-Kirche entstand.

Wenn du sein Denkmal suchst, sieh dich um".

Die Herausforderung für Wren bestand darin, eine große Kathedrale auf dem relativ schwachen Lehmboden Londons zu errichten. Mit Hilfe von Nicholas Hawksmoor wurden die großen Blöcke aus Portland-Stein durch Ziegel, Eisen und Holz gestützt.

Der letzte Stein für den Bau der Kathedrale wurde am 26. Oktober 1708 von den Söhnen von Christopher Wren und Edward Strong (dem Maurermeister) gelegt. Die Kuppel, die vom Petersdom in Rom inspiriert ist, wurde von Sir Nikolaus Pevsner als "eine der vollkommensten der Welt" bezeichnet.

Während er St. Paul's beaufsichtigte, baute Wren 51 Kirchen in der Londoner City, die alle in seinem unverkennbaren Barockstil errichtet wurden.

Der Sarkophag von Nelson befindet sich in der Krypta, Bildquelle: mhx / CC BY-SA 2.0.

Der Grabstein von Wren, der 1723 in der St. Paul's Cathedral beigesetzt wurde, trägt die lateinische Inschrift: "Wenn du sein Denkmal suchst, sieh dich um".

Seit ihrer Fertigstellung zu Beginn des georgianischen Zeitalters war St. Paul's Schauplatz der Beerdigungen von Admiral Nelson, dem Herzog von Wellington, Sir Winston Churchill und Baroness Thatcher.

Die Bedeutung der Kathedrale für die Nation wurde von Churchill während des Blitzkriegs 1940 erkannt, als er anordnete, die St. Paul's Cathedral um jeden Preis zu schützen, um die nationale Moral zu erhalten.

Abgebildetes Bild: Mark Fosh / CC BY 2.0.