Tidigt på söndagen den 2 september 1666 startade en brand i Pudding Lane i London och under de följande fyra dagarna rasade den genom det medeltida City of London, området innanför den gamla romerska stadsmuren.

Branden förstörde över 13 200 hus, 87 församlingskyrkor, St Pauls katedral och de flesta av stadsmyndigheternas byggnader.

En anonym målning från 1670 av Ludgate i lågor, med Old St Paul's Cathedral i bakgrunden.

"Konstgjord trängsel i husen".

London var 1666 Storbritanniens största stad med cirka 500 000 invånare - även om antalet hade minskat under den stora pesten 1665.

London var överbelastat och överbefolkat och kännetecknades av en oreglerad stadsutbredning, med gator av smala kullerstensgränder som alltmer trängdes in i de gamla romerska murarna och floden Themsen. John Evelyn beskrev det som en "träig, nordlig och okonstlad trängsel av hus".

De medeltida gatorna var fulla av hus med trä och halmtak, billigt ihopkastade för att rymma den växande befolkningen. Många innehöll gjuterier, smedjor och glasmästare, vilket tekniskt sett var olagligt inom stadens murar, men i praktiken tolererades.

Bränsle till den stora elden

Även om de hade en liten yta på marken hade Londons hyreshus i timmer med sex eller sju våningar utskjutande övre våningar, så kallade jetties. När varje våning gick in mot gatan möttes de högsta våningarna i smala gränder, vilket nästan blockerade det naturliga ljuset i de nedre gatorna.

När branden bröt ut blev de smala gatorna ett perfekt underlag för att ge bränsle åt elden, och brandbekämpningen blev dessutom frustrerad när man försökte ta sig igenom ett nät av vagnar och kärror med tillhörigheter från flyende invånare.

Monumentet till minne av Londons stora brand, som markerar platsen där branden startade. Bildkälla: Eluveitie / CC BY-SA 3.0.

Överborgmästarens brist på beslutsamhet gjorde att en situation som kunde ha varit hanterbar kunde gå överstyr. Snart kom order direkt från kungen om att "inte skona några hus" och att riva dem för att förhindra att fler bränder uppstod.

18 timmar efter det att larmet kom från Pudding Lane hade branden blivit en rasande eldstorm som skapade sitt eget väder genom vakuum och skorstenseffekter, tillförde nytt syre och ökade sin styrka för att nå en temperatur på 1250 °C.

Christopher Wren och återuppbyggnaden av London

Efter branden pekades utlänningar, katoliker och judar ut som skyldiga. Eftersom branden började vid Pudding Lane och slutade vid Pye Corner trodde vissa att det var ett straff för frosseri.

Trots förlusten av människoliv och hundratals medeltida byggnader gav branden ett fantastiskt tillfälle att återuppbygga.

John Evelyns plan för att återuppbygga City of London genomfördes aldrig.

Christopher Wren föreslog en plan som inspirerades av Versailles trädgårdar och Richard Newcourt föreslog ett strikt rutnät med kyrkor i rutor, en plan som senare antogs för byggandet av Philadelphia.

På grund av komplicerade ägarförhållanden, privat finansiering och en utbredd vilja att börja bygga om omedelbart behölls den gamla gatuplanen.

Canalettos "Themsen med St Paul's Cathedral på borgmästardagen", målad 1746. Bildkälla: Ablakok / CC BY-SA 4.0.

Strikta bestämmelser för att förbättra hygienen och brandsäkerheten infördes, t.ex. för att se till att tegel och sten användes i stället för trä. Kommissionärerna utfärdade kungörelser om gatornas bredd och byggnadernas höjd, material och dimensioner.

Utformning av St Paul's

Även om hans stadsplan inte accepterades, ritade och byggde Wren St Paul's Cathedral, som anses vara höjdpunkten i hans arkitektoniska karriär.

Wrens design utvecklades under nio år och genomgick flera olika stadier. Hans "första modell" godkändes i vederbörlig ordning, vilket ledde till att den gamla katedralen revs. Den bestod av en cirkulär kupolformad struktur, möjligen influerad av Pantheon i Rom eller tempelkyrkan.

Wren's ikoniska kupol. Bildkälla: Colin / CC BY-SA 4.0.

År 1672 ansågs designen för blygsam, vilket ledde till att Wren skapade den storslagna "Great Model". 1673 påbörjades byggandet av denna modifierade design, men den ansågs olämpligt påvlig med sitt grekiska kors och uppfyllde inte kraven för den anglikanska liturgin.

Efter att Wren hade fått tillstånd av kungen att göra "ornamentala ändringar" tillbringade han de kommande 30 åren med att ändra "Warrant Design" för att skapa den St Paul's kyrka som vi känner till i dag.

"Om du söker hans minnesmärke, se dig omkring".

Wrens utmaning var att bygga en stor katedral på Londons relativt svaga lerjord. Med hjälp av Nicholas Hawksmoor fick de stora blocken av Portlandsten stöd av tegel, järn och trä.

Den sista stenen till katedralens struktur lades den 26 oktober 1708 av Christopher Wrens söner och Edward Strong (mästaren). Kupolen, som inspirerats av Peterskyrkan i Rom, beskrevs av Sir Nikolaus Pevsner som "en av de mest perfekta i världen".

Under sin tid som ansvarig för St Paul's byggde Wren 51 kyrkor i Londons stad, alla i hans igenkännliga barockstil.

Nelsons sarkofag finns i kryptan. Bildkälla: mhx / CC BY-SA 2.0.

Wren begravdes i St Paul's Cathedral 1723, och Wrens gravsten har en latinsk inskription som kan översättas till "Om du söker hans minnesmärke, se dig omkring".

Sedan St Paul's färdigställdes i början av den georgianska epoken har amiral Nelson, hertigen av Wellington, Sir Winston Churchill och baronessan Thatcher begravts i kyrkan.

Dess betydelse för nationen erkändes av Churchill under blixten 1940, då han skickade ett budskap om att St Paul's Cathedral skulle skyddas till varje pris för att upprätthålla den nationella moralen.

Bild: Mark Fosh / CC BY 2.0.